踏入荒蕪
“支山！”陸霏音停下腳步，回頭看向那輛馬車，聲音壓得低，卻透著冰碴般的寒意，“你這是要去踏青遊春，還是去查案赴險？我們是去北境勘查，不是去郊外雅集！把這些無用的東西都給我撤回去！”
陸支山正興奮地檢查自己的愛弓，聞言脖子一縮，嘟囔道：“霏音姐，北境苦寒，路上也枯燥，帶點茶點怎麼了？這被子可是上好的絨羽，夜裡……”
“閉嘴！”陸霏音打斷他，眼神銳利如刀，“方將軍在此，你看看自己，成何體統！此去一路需輕裝簡從，隱匿行蹤，你弄這輛招搖的馬車，是怕別人不知我們有異動？立刻，把玩物、茶具、點心、還有那床被子，統統給我卸了！只准帶武器、必備乾糧、禦寒衣物和傷藥！”
她的語氣毫無轉圜餘地，帶著長姐如母的威嚴，更有一種經歷過苦難後對“輕浮”的深惡痛絕。陸支山被她瞪得有些發怵，求助似的看向方承洋。
方承洋心中暗歎，這陸支山果然是被嬌慣著長大的少爺脾氣。他走上前，語氣平和卻堅定：“陸兄弟，令姐所言極是。此行需隱秘迅捷，馬車笨重，易留痕跡，且那些物件在緊急時毫無用處，反成累贅。北境風霜，鍛鍊的不僅是筋骨，更是心志。”他拍了拍陸支山那匹黑馬的脖子，“好馬，馱著你和你必要的行囊，足矣。”
見方承洋也如此說，陸支山這才蔫了下來，悻悻然地指揮僕役將那些“無用之物”搬下馬車，只留下一個裝著他弓箭和少量必需品的革囊、一個裝著肉乾硬餅的小包袱、一個水囊以及一件厚實的毛皮斗篷。那輛空下來的馬車被打發回城。
陸霏音檢查了一遍陸支山精簡後的行裝，臉色稍霽，對方承洋道：“方將軍，可以出發了。”
三人翻身上馬。方承洋一馬當先，陸霏音緊隨其後，陸支山起初還有些不捨地回望了一眼京城方向，隨即也被即將展開的未知旅程激起了好奇與興奮，催馬跟了上去。
天色漸亮，官道上的行人車馬也多了起來。為了不引人注目，三人並未疾馳，只是以尋常商旅的速度前行。離開京城地界後，景色逐漸開闊，深秋的田野一片蕭瑟，遠山如黛。
一旦旅途的單調感襲來，陸支山的話匣子就關不住了。
“方將軍，你上次遇到的那個‘將軍級’魔物，到底長甚麼樣？是不是有三頭六臂？眼睛會不會噴火？”
“霏音姐，你看那棵歪脖子樹，像不像咱家後園那棵老梅？哎，你說北境現在是不是已經下雪了？我還沒見過真正的大雪呢！”
“方將軍，你的水系異能是不是像說書先生講的那樣，能招來大河滔滔？在沙漠裡是不是特別有用？”
“咱們接下來往哪走？是一直沿著官道嗎？聽說前面有個鎮子的羊肉湯餅特別有名，要不晌午去嚐嚐？”
“霏音姐，你預言的時候是甚麼感覺？眼前會像走馬燈一樣閃過畫面嗎？能不能給我預言一下，這趟我們能找到封印鬆動的原因不？”
他問題一個接一個，時而好奇，時而天真，時而躍躍欲試，幾乎沒有停歇的時候。方承洋大多簡短回答，涉及軍事機密或任務細節便含蓄帶過。陸霏音則往往只回以“專心趕路”、“安靜些”、“莫要問東問西”之類的冷語，有時被問得煩了，便乾脆閉口不言，只是周身散發的寒意更甚。
方承洋聽著陸支山嘰嘰喳喳的聲音，看著陸霏音越發冷凝的側臉，心中有些無奈，卻又覺出一絲奇異的“生機”。這漫長的、註定充滿艱險的旅途上，有這樣一個活躍甚至有些吵鬧的少年，或許也能驅散些許壓在心頭沉重的陰霾。只是，他目光掃過陸霏音偶爾望向北方時那深不見底的眼神，又掠過陸支山全然不知前路兇險的明亮笑容，那份輕鬆便又沉甸甸地墜了下去。
他們白日趕路，夜晚擇偏僻處露宿或投宿不起眼的小店。陸支山起初對粗糙的乾糧和硬邦邦的鋪位抱怨連連，但在陸霏音的冷眼和方承洋的沉默堅持下，也漸漸學著適應。
如此走走停停數日，人煙漸稀，景色越發荒涼，風中的寒意也日漸刺骨。陸支山的話似乎少了一些，更多時候是在默默擦拭保養他的長弓，或是觀察周圍地形。而陸霏音，則越來越頻繁地陷入一種出神的靜默，目光常常投向北方地平線，彷彿能穿透千山萬水，看見那處令人不安的深淵。
這一日傍晚，他們在一處背風的山坳紮營。篝火噼啪作響，映照著三人神色各異的臉龐。遠處，隱約傳來一聲悠長而淒厲的、不似任何已知野獸的嚎叫，迅速被呼嘯的北風吞沒。
陸支山握著弓的手緊了緊，臉上的輕鬆之色終於褪去大半。陸霏音抬起眼，與方承洋的目光在跳躍的火光中相遇，彼此都看到了對方眼中的凝重。
距離北境，距離那謎團與危險的中心，越來越近了。
行走五日，風塵漸染征衣，三人終於抵達了人族疆域最北端的邊防重鎮——鎮淵關。這裡的氣氛與京城迥異，空氣中彷彿都凝結著鐵與血的味道，以及一種長期直面荒蕪與威脅所特有的、沉默的緊繃。關牆高聳，以巨大的黑巖壘砌，表面佈滿風雨侵蝕與魔物爪牙留下的斑駁痕跡，在鉛灰色天空下顯得格外巍峨而蒼涼。
駐守此處的，是當年參與封印魔王的十二聖者中，“磐石聖者”一脈的後裔。血脈傳承至今，聖者之力已然稀薄如絲，不足以參與封印層面的較量，但憑藉著對魔氣特有的感應與先祖留下的部分陣法知識，鎮守此關、抵禦尋常魔物侵襲，仍是綽綽有餘。守將是一位面容如刀刻斧削、眼神沉靜如古井的中年將領，姓石。
方承洋驗過兵符，石將軍確認無誤，並無多言，即刻下令開啟側方一道厚重的秘鑄小門，容他們透過。臨行前，石將軍卻叫住了方承洋。
“方將軍，”石將軍的聲音低沉沙啞，如同岩石摩擦，“此行深入魔域，兇險莫測。陛下有密令傳來，念及將軍乃我人族北境棟樑，特命我等將一件舊物交予將軍，或可防身。”他從懷中取出一物。
那是一個巴掌大小、非金非玉的圓盤，色澤暗沉如深海玄鐵，邊緣鐫刻著古老繁複的符文，中心處隱隱有微弱的藍色流光緩緩輪轉，彷彿封存著一小片凝滯的星河。氣息古樸而晦澀。
“此物名‘奎鈴’，據說是當年某位精於奇門遁甲的聖者遺留之物。關鍵時刻，或能護持一二。只是……”石將軍臉上露出一絲罕見的赧然與無奈，“年代久遠，具體用法傳承有缺，我等……也未曾真正參透其奧妙，只知其與靈力共鳴相關。”
方承洋雙手接過“奎鈴”，入手冰涼沉實，那微弱的藍光似乎隨著他體內水系異能的流轉而略略明滅了一下。他心中微動，敖慕帝此舉，是真心關切，還是另有一層監視或考驗之意？無論如何，多一件來歷不凡的器物，總是多一分依仗。他目光掠過身旁沉默的陸霏音，想起她預言師的身份，或許她能窺破些端倪。
“多謝將軍，多謝陛下厚意。”方承洋鄭重收好，轉身卻直接將“奎鈴”遞向了陸霏音，“陸姑娘，此物玄奧，我於這些上古奇物見識淺薄，你既善於預言之術，不妨先行保管參詳，或能於關鍵時發揮其用。”
陸霏音明顯愣了一下，冰封般的眼眸中閃過一絲極細微的波動。她看了看那泛著幽藍微光的圓盤，又看向方承洋坦然的目光，並未推辭，默默接過，指尖拂過那些古老符文，若有所思，隨後將其妥帖收入自己隨身的行囊之中。
“將馬匹牽入軍營妥善安置，”方承洋下令道，“我們輕裝簡行。兩個時辰後，在此處匯合出發。”
邊城的環境遠比京城惡劣。勁風呼嘯，捲起砂礫與枯草，抽打在臉上微微生疼。軍營的帳篷在相對平坦的谷地中連成一片，旌旗在風中獵獵作響，顯得堅忍而孤絕。
遠處，便是那道無形的、卻令人心悸的邊界。邊界之外，天空常年籠罩著一層不祥的暗紫色霧靄，低垂壓抑，其間不時有扭曲的慘白電光撕開霧霾，伴隨滾滾悶雷，彷彿那頭被囚禁的巨獸在深淵中不甘的喘息與咆哮，無時無刻不在描繪著魔族境地的兇險可怖。
兩個時辰後，三人再度集結於關牆小門前。陸支山此刻已褪去了不少京城少爺的跳脫，神情多了幾分專注與肅然。他只背了一把心愛的長弓，箭囊鼓鼓，插滿了數十支特製的羽箭，箭簇在晦暗天光下閃著寒芒。他拍了拍箭囊，嘟囔道：“雖然這玩意兒消耗快，但在那種地方，多一支箭可能就多條路。”
陸霏音的行囊依然簡單，幾乎看不出任何特別。她的目光越過緩緩開啟的沉重鐵門，投向門外那片被紫霧籠罩、光線扭曲的荒蕪之地，眼神凝重如鐵，雙手不自覺地微微握緊。最後，她的視線落回方承洋沉穩堅毅的側臉上，似乎想從中汲取一絲安定，又或許是在審視這位即將同赴險地的指揮官。
陸支山咧了咧嘴，試圖驅散一些過於沉重的氣氛，伸手拍了拍方承洋的肩膀：“承洋哥，這下真要進去了！也不知道這鬼地方藏著甚麼‘驚喜’等著咱們。”
方承洋沒有回頭，只是緊了緊腰間佩劍，目光如炬地投向門外那片混沌。“走。”
鐵門在身後隆隆關閉，隔絕了最後一絲人族領地的熟悉氣息。三人正式踏入了魔族盤踞的荒蕪之地。
起初的景象與人族地界邊緣的叢林似乎相差不大，只是樹木的形態更加扭曲怪誕，枝葉顏色偏向暗綠或詭異的灰紫色，空氣中瀰漫著一股淡淡的、類似硫磺與腐朽物混合的異味，令人呼吸不暢。四周異常安靜，連蟲鳴鳥叫都絕跡了，只有風穿過畸形枝椏時發出的嗚咽，宛如哀泣。
他們按照敖慕帝所給的大致路線，在密林中謹慎穿行。方承洋打頭，陸霏音居中策應，陸支山斷後，目光警惕地掃視著周圍每一片陰影。
變故發生得毫無徵兆。
當他們穿過一片格外茂密、藤蔓虯結的低窪地時，腳下看似堅實的腐殖土層突然劇烈翻湧！七八隻形態各異的魔物破土而出，它們並非純粹的能量體，而是彷彿由爛泥、碎骨、扭曲植物和暗影強行糅合而成的怪物，大小如狼犬，動作迅捷無聲，猩紅的眼瞳閃爍著純粹的毀滅慾望，口中滴落著腐蝕性的黏液。
“敵襲！散開！”方承洋厲喝一聲，反應極快，身形向後疾退的同時，左手已虛空一劃。