一對花老虎
紅綃說著，自懷中取出一張名單，雙手遞向紅同昌。
“這份名單裡，是所有與母親之死相關之人，他們或上書皇帝將母親處死，或阻止朝廷向邊關派遣援軍，藉機謀取利益……這是江逆雪花重金，透過江湖上的情報組織，以萬里飛書送到我們手中的。”
“他們針對的，從來不是母親，而是權力、地位、財富……我們可以把他們全部殺光，包括皇帝，可平衡一旦徹底打破，內憂外患……我們一家人，以及隔壁的陳叔、包子鋪的趙伯伯、打鐵的方伯伯、還有喜歡閒聊的王嬤嬤……他們或許都會被牽連，無法再過如今這般太平安穩的日子了。”
紅同昌轉過身，扯起一抹笑容：
“現如今，和爹講起這些大道理，一套一套的，越來越像你娘了……”
“爹，我……”紅綃想要解釋。
紅同昌擺了擺手，重重嘆息：
“殊月曾經也說過類似的話。你們娘倆，都想得比我多……可在我眼中，旁人都不及你們重要……但你們的決定，應該才是對的吧……”
微風拂過，後巷堆積的雜物中，一隻搭在木板上的老舊風鈴發出“叮叮噹噹”的細碎輕響。
父女二人面對面靜靜站著，神色柔和，目中已是釋然。
紅綃往前幾步，正欲挽上紅同昌的手臂一同回家……
一位店鋪老闆走了出來，手中拿著一座不大的泥塑，笑著塞進父女手裡。
泥塑是最原始的陶土色，一大一小兩人，大手牽著小手，沒有縫隙，二人的臉都是圓的，眼睛笑眯眯，唇角彎彎，小人兒還扎著一對羊角小辮，另一隻手裡攥著個撥浪鼓。
“這后街平日冷清，沒甚麼人來。瞅著二位在這兒站半天了，可是父女倆鬧彆扭了？”店鋪老闆對二人說道，“這一家人，打斷骨頭連著筋，沒有甚麼解不開的。送二位個小物件，不值啥錢，就圖個樂呵。二位各退一步，和氣生財，和氣生財。”
紅綃與紅同昌相視一笑，謝過陶塑店老闆，還是付了銀子，手裡捧著有些粗糙卻溫暖的泥塑，一同歸家。
穀雨時節，嫋嫋細雨，潤物無聲。
紅家的前院依舊為製作花饃而忙碌。
經過凝水、籮面，灶臺後，紅綃與江逆雪正一起揉麵，直到麵糰光滑、軟硬適中，二人開始捏形。
紅綃繼續教江逆雪如何搓出各式各樣的面花，並用剪刀修飾、以筷子或梳子壓出花紋。在她耐心的教導下，江逆雪一點點刻畫出鵲鳥、牡丹、松芝等精巧形狀，逐漸得心應手。
捏好的一個個面花被放置籠圈，用棉被蓋嚴，以待醒饃。
蒸饃那日，蕭憐影亦來幫忙。
蒸籠一掀，熱氣繚繞。雪白的饃饃被趁熱取出，點染描摹。
半日後，兩隻虎頭，龍身，魚尾的“大谷卷”，即老虎禮饃製作完成。
兩隻老虎長二尺，高五尺，各有十餘斤重，且外形獨特，背部插滿花鳥魚蟲等小面花，遍體錦繡，生氣盎然。
細看之下，大老虎的耳朵像蓮、眉目像翅、一對虎眼炯炯有神，尾巴高高向上翹起，虎虎生威。
蕭憐影端詳著老虎，喜出望外，雀躍不已。
“鮮豔醒目，驚豔絕倫，飛萱定會喜歡的吧！”
蕭憐影說著，摸了摸錢袋，眼神黯了些許，似因囊中羞澀而為難，卻還是撐開袋子翻了翻，又將目光落在自己腰間的玉佩，像是下了甚麼決心，正欲開口……
“你那玉佩不是祖傳的嗎？”江逆雪笑道，“不一併送給杜飛萱，難道想著抵債不成？”
蕭憐影面上浮現淡淡赧色：“該給你的，我一個銅板都不會少，只是一百兩不是小數目，我暫且拿不出……玉佩先押在此處，待我何時將銀子湊齊……”
“不必。”江逆雪說道，“這人情送你，分文不取，你記著就是。”
蕭憐影聞言，並無喜色，直言不諱：
“你的人情都得出生入死來還，我可還不起，倒不如付了銀子，錢貨兩訖。”
江逆雪調侃：“還是你會算賬，那便留下做幾日賬房先生償債。”
蕭憐影想了想，似要應下……
紅綃重重錘了江逆雪一拳：“好了，別欺負人了。”
隨後，她向蕭憐影解釋：
“這是我和江逆雪早就商量好的，將你訂的這對花老虎，一起送給杜姐姐。況且，這本就是我們一起做的，承載的是從相識至今，共渡難關的情誼。再說了……”
紅綃瞥了眼江逆雪，繼續道，
“這哪裡需要百兩銀子？就算是官宦人家定製，或是再複雜一些的，也不過十幾兩，莫要信了江逆雪亂說。”
聽到這些話，蕭憐影才放下心來，向紅綃拱手：
“紅姑娘之風範氣度，令人欽佩。較之旁人，高下立現。”
江逆雪渾不在意，只是往紅綃身邊又湊了湊。
此刻，杜飛萱自門外歸來，看到兩隻老虎饃，眼前一亮。
“見你們忙活了好幾日……還真是歎為觀止。”
杜飛萱圍著一對“老虎”，認真打量，當是心中喜愛。
“飛萱，你回來正好！這是我先前訂的那對虎饃，送你的！”
蕭憐影迫不及待迎上前去。
杜飛萱卻頓了一下，微微顰眉，這才想起此事與蕭憐影有關，竟立刻轉頭，快步向後院客房走去，沒有回應。
蕭憐影趕忙跟上……
紅綃與江逆雪見狀，輕笑嘆息。
深夜，杜飛萱不告而別。蕭憐影發現後，一手提著一個巨大的食盒，追趕而去。
事情發生的太過突然，紅綃遺憾未能與杜飛萱告別並準備踐行禮，江逆雪則認為，蕭憐影帶走的兩隻老虎禮饃亦算臨別贈禮，至少，他們一路上的乾糧定是夠了……
天氣逐漸炎熱，蟬鳴聲起，草木旺盛。
紅宅的生活一切照舊，平淡中藏著熱鬧，安穩裡透著興旺，煙火愈濃，越過越有滋味。
皇帝又派劉公公來過幾次，還提出可以讓紅家成為皇商，令紅氏的花饃生意獨步天下，皆被拒之門外。
熟能生巧，江逆雪已完全掌握各種花饃的製作方法，每日早早便起來幹活。和麵、捏饃、蒸饃、點染……行雲流水。
紅綃也有了更多空閒，用來為書局畫出相。
一日，江逆雪坐在床上，紅綃以一個舒服的姿勢靠在他懷裡，兩手舉著最新的話本，輕輕咬下送至唇邊的桂花糕，有一搭沒一搭地說著話。
“昨日劉公公又來了，”紅綃提道，“被爹用瓜皮打了出去，不慎滑了一跤，好像閃了腰，是被三個暗衛一起抬走的，皇帝應該能放他一馬，休息幾月吧？”
“他倒是忠心，從無怨言，下次再來，和岳父說一聲，不理便是。”
江逆雪一邊說著，一邊以手指拭去懷中人兒唇角上的糕點碎屑，又將餘下半塊點心遞向她的唇邊。
紅綃吃著點心，翻動書頁。
“這話本里講到，這張大俠都要和貌美如花、一心痴戀他的女子成親了，可另名一女子前來搶親，他就拋下新娘，跟人走了……我問你，如果是你，要怎麼選？”
“不會。”江逆雪答道。
“甚麼不會？”紅綃抬起眼睛。
“我只認一人，不會與旁人成親；若是成親，便是與認定之人，亦不會隨他人離去。”
紅綃放下話本，略一思考，不依不饒：
“那之前還有一本，為報答義兄救命之恩，將愛人讓給了義兄，若是你……”
“我絕不會將心愛之人拱手相讓。”江逆雪當即說道，“報恩方式諸多，不該以此作酬。”
紅綃頗為滿意，垂下羽睫，卻又問道：
“當初……要是我說不喜歡你，就是不願嫁你，你又如何？”
江逆雪一滯，似被“不喜歡”、“不願”所刺痛，沉默良久。
“是否要喝茶、吃蜜餞？”江逆雪想要起身，“我去洗些果子……”
紅綃非但不動，還往江逆雪懷裡蹭了蹭，腦袋壓著他的胳膊：
“別想逃，快說！”
江逆雪無奈，重新坐好，嘆了口氣。
“你真想知道？”
紅綃不置可否。
江逆雪的眼神忽而變得危險，緩緩向她靠近……
“那綃兒就會明白，他們為何會怕我，將我視作魔頭……”
江逆雪聲音很輕，伸手捏住她的下巴，繼而以指腹擦過她微微張開的唇瓣，
“木已成舟，我是你的人，你也逃不掉。”
言罷，江逆雪低下頭，輕輕吻住了她，動作很慢，纏綿而繾綣，似是品嚐桂花香氣的餘韻。
紅綃手中的話本，掉落在地，悶熱的夏風翻過書頁，吹皺一室旖旎……
又過了些時日，書局老闆告知紅綃，李書客將出新書，指名讓《朱衣孤劍寒江雪》的畫師來畫出相。
是日，紅綃坐在桌前，一臉凝重，遲遲未能動筆。
“怎麼了？”江逆雪不僅詢問。
紅綃翻過桌上的謄清稿本，回道：
“書局老闆告訴我，這李書客之所以指名讓我來畫，說是這一本是上一本的續作。可這書稿裡寫的，分明都是根據我們剛剛經歷過的那些事所編纂……這人有古怪。”
江逆雪笑了笑：“你是在懷疑這李書客？不必擔心，這人訊息靈通，並不奇怪。”
紅綃疑惑：“莫非是江湖上哪個情報組織的人？那至少也得是長老級別了吧？”