塵埃落定
瑞瓔輕嘆一聲：“姑娘，你還是太天真了。先帝早已斷了我所有後路，我是不可能活著離開都城的。若說讓那些江湖人幫我……亦不過是與虎謀皮，只要離開皇宮，我就是一個身份可疑的無用之人，誰會真的幫我呢？”
瑞瓔所說，紅綃確實未能想到。
“我為何會選擇你們……”瑞瓔繼續道，“最早只是聽說，張侍郎那不成器的兒子，看上一個姑娘，那姑娘無權無勢，而素來仰仗父親權勢、囂張跋扈的公子哥，竟次次碰壁……原只是有些好奇，直到殿下與你成婚……我才大致推測出你的身份。若陛下死在你們手裡……”
“你可以叫我逆賊、魔頭，或者姓名。”江逆雪突然打斷瑞瓔，沉聲道，“‘殿下’這個詞，還是不要用了。”
皇帝已是驚駭欲絕、魂不守舍，無力再罵江逆雪，麻木地坐在椅子上，不知在想甚麼……
瑞瓔失笑，跳過稱呼，說道：“你是名正言順的繼承者，當年，是我幫賢妃送你離開這裡。利用這份恩情，以你和夫人的能力，說不定……我也能平安走出這裡。”
“你差點殺了我們，只是為了利用我們離開皇宮？”江逆雪反問。
“我身在宮中，又不便暴露身份。”瑞瓔解釋，“難免會力有不逮，弄巧成拙，那些江湖人哪裡是我能完全掌控的？”
“姑姑覺得，我們會信嗎？”紅綃直言，“我原本還在想，當年是誰洩露了江逆雪的身份，今日方知是你。你既幫了他，卻又害他，挑起爭端，製造混亂，因心中有恨，想讓陛下死，嬪妃死，皇子死……讓所有人不好過，讓這座困住你的牢籠，徹底湮滅。恐怕……這才是你真正的目的。”
瑞瓔眸色微暗，面上卻是不顯，依舊是平靜如水、略帶笑意的神情。
皇帝緩緩扭過頭，看向瑞瓔的眼神，難以言喻。
“我們的友人春闈後下獄，可是拜你所賜？”一切幾乎明瞭，紅綃便當著皇帝的面，順勢提起蕭憐影，“你身在宮中，連個紈絝子弟之事都一清二楚，朝中一些官員的‘軟肋’，莫非也是任你拿捏？或者，簡單一點，使些銀子便能辦到。”
“前日在大理寺附近‘偶遇’，你勸我說服江逆雪與陛下相認，你明知道這是不可能的。你在試探，在向我們施壓，讓江逆雪愈發覺得，陛下透過打壓他的友人，逼他臣服。說實話，實在多此一舉。”
雖然，皇帝得知策論中大放厥詞的考生與江逆雪有關時，本就想要借題發揮，與瑞瓔不謀而合……
“唉，”瑞瓔嘆息，“那日，我著實只是悶得慌，不過去附近碰碰運氣……姑娘果然重情義，還真讓我碰到了。卻也讓姑娘……碰到了茉婉。”
瑞瓔說著，抬起手掌，一邊端詳著掌心的疤痕，一邊說道，
“姑娘見微知著，想來……是天意吧。”
紅綃回道：“姑姑隨機應變，我亦自嘆不如，不過是事在人為。”
塵埃落定。
皇帝御案上的硯臺，還是一個月前命內務府所置辦。另一側是嶄新的琺琅彩茶壺，壺裡的茶水早已涼透。
“要殺我嗎？”
瑞瓔的目光淡淡掃過紅綃和江逆雪，見二人沉默，又緩緩轉向皇帝，
“陛下呢？”
皇帝盯著案上的茶盞，一聲不吭。
當年，無論出於何種目的，到底是瑞瓔幫了嶽舒窈，將江逆雪順利送出。而皇帝對她的感情又太過複雜，更是難以決斷。
瑞瓔勾起唇角，眼底微溼，卻藏得很深。
“本不想說這許多，只是……很久不能暢所欲言了……”
瑞瓔說著，邁開步子，一步一步向門口走去。
“嶽夫人連我娘有孕之事都告知於你，她曾經……很信任你。”紅綃忽而說道。
瑞瓔停在不遠處，望向御書房門縫間，那道若有若無的光暈，沉吟片刻。
“賢妃這個人啊……傻得讓我都覺得可憐。”她徐徐說道，“大好的機會，一一錯過。恆王兵變之際，嶽相依然大權在握，我勸她趁此機會，勸嶽相圍下皇宮，扶自己腹中的孩子登基。到時，陛下自有順理成章的死法……可她沒那麼做……”
聞言，皇帝猛地睜大眼睛，望向瑞瓔的背影。
“寧死也不肯讓岳家揹負亂臣賊子的罵名……”瑞瓔輕輕一笑，“兔死狗烹，鳥盡弓藏——這般淺顯的道理，她怎就不明白呢？非要用自己死，徹底斷了孩子、家族與皇室之間的聯絡……”
皇帝臉上的最後一點血色褪去，目光渙散，十指陷進膝上錦緞，精美熨帖的華服被攥得不成樣子。
江逆雪亦是收緊手掌，目不斜視，沒有看向言語中的瑞瓔。
紅綃輕輕拍了拍江逆雪手臂，江逆雪這才鬆開手掌，神色稍緩。
見此一幕，瑞瓔嘆道：“甚至，不惜將自己身邊所有暗衛調至邊關，只為確保這姑娘的生母能平安脫身……她就沒想過，自己活……”
此話一出，紅綃和江逆雪皆面色沉重，江逆雪身上殺機浮現。
瑞瓔笑了：“倘若……今日坐在這位置上的，是你……可能一切皆是不同。我原只想逼你一把，難道要像你母親一樣，等到失去身邊所有……”
“別再說了。”江逆雪聲音冷厲，“我若稱帝，會是個暴君，未必比無能之人強太多。你現在，是在逼我殺你。”
對於江逆雪的冷靜與回答，瑞瓔愣了一瞬，轉而竟肆無忌憚地笑了起來……
皇帝沙啞的聲音，將笑聲打破：
“朕以為，這偌大的皇宮，唯有你，是真心待朕的……不承想……你竟想要朕死，心裡……只有恨。”
“真心？”瑞瓔不屑一顧，“陛下，你不止蠢，還貪。”
皇帝啞口。
“罷了。”瑞瓔嘆了口氣，“說這些還有何用？接下來的路……陛下，該獨自前行了；而我，很快便會見到先帝了吧……”
皇帝神情複雜，沒再作聲。
瑞瓔抬腳，自江逆雪身側經過……
“姑姑可是同嶽夫人一樣，存了死志？”紅綃還是問出了口，眼睛落在瑞瓔身上的梅花絡子，“雖然，追影蜂是真，暗香是真，以姑姑的謹慎，便這般輕易信了麼？即便姑姑對江湖之物瞭解甚少……”
其實，紅綃此番，的確是劍走偏鋒。且不說這暗香三月內便會消散殆盡，接觸過陸子謙的楚霆、周愷，也許根本沒有機會再與瑞瓔聯絡即接連身死……瑞瓔身上濃郁的香氣，是紅綃在街邊偶遇時，順手下在那梅花絡子上——既為掌握其行蹤，也想看看，會不會還有其他隱在暗處之人。
“自一開始，姑娘就在懷疑、試探……不是麼？”瑞瓔語氣平靜，“你說，躲在陰影裡就不會惹眼，可憑甚麼呢？我不是誰的影子，也想堂堂正正地做我自己。有誰還記得……我本名蘇玉，而非一直跟在帝王身後的一個老宮女。我更恨的，是託生成了女兒身，哪怕是個太監，照樣可以掌權。”
大概，這才是真正的瑞瓔。身為女子，想要通往權力之路，為妃本是捷徑，她偏不走，卻嘲旁人錯過時機，傻得可憐……
言罷，瑞瓔再次邁步，後背挺得筆直，沒有像從前幾十年那般行禮退去，兀自推開御書房大門，逆著午時刺眼的白光，在一眾禁軍與宮人略帶詫異的眼神中，緩緩走了出去。
紅綃與江逆雪，亦在皇帝撐在御案、兩手痛苦扶額時，一併離去。
後來，聽聞皇帝下令闔宮戒嚴，一律徹查，雖未再查出與此相關之事，卻揪出不少雞鳴狗盜、陽奉陰違、甚至有損皇室顏面的勾當……嬪妃中，兩人降位，三人被廢，亦死了些宮人，並牽扯到前朝……
瑞瓔被幽禁掖庭，囚於一隅，終生不得出。
如瑞瓔所說，皇帝感情用事，對她心軟了。然而，於瑞瓔而言，囚禁，才是真正的折磨。
皇帝病了一場，卻未耽誤將蕭憐影赦免，放出大理寺。只因江逆雪離開皇宮時，揚言即便沒有皇帝旨意，他亦可直接去大理寺將人“帶”出……
皇帝無法經受更多變故，遂擬旨放人。
蕭憐影安然無恙回到紅宅，換了一身新衣，乾乾淨淨，眸光清亮，絲毫不像剛剛經歷過牢獄之災，面上還帶著些許沾沾自喜。
“這查案探案，靠得是心細如髮，明察秋毫。大理寺這些個拿著俸祿、吃著官餉的，卻辦不了半點事實，不如回老家種地，尚不算白吃那碗飯。”
蕭憐影一邊說著，一邊檢查取回的飛劍，一柄柄飛劍於指尖快速旋轉，猶如銀蛇，輕巧利落得收回腰間。
“是呀，若非書生以身犯險，深入虎xue，事情不會出現轉機，這一次，也是多虧書生的聰明才智。”
有一位才智過人的朋友，著實如虎添翼。紅綃不吝讚美，同時給江逆雪使了個眼色。
“嗯……”江逆雪附和，“這大理寺卿，應由蕭兄來當。”
聽到江逆雪的話，蕭憐影微微蹙眉：“這話聽著，怎麼……”
“你何時恢復的武功？”杜飛萱忽然出聲，面色略沉。
蕭憐影倏爾一頓，觸在腰間飛劍的手指未及收回……這才察覺，自己得意忘形，方才收劍呼叫了幾分內力，忘記在杜飛萱面前扮柔弱。
江逆雪笑道：“本是不難看出，誰知……”
誰知，杜飛萱關心則亂。蕭憐影在入獄前，便已恢復如常。
紅綃偷偷抿唇，沒有說話。
杜飛萱又想到甚麼，看向院中正悠然自得的紅同昌：
“紅老爺子……”
她清晰記起，放榜之日，蕭憐影未歸，送走官差後，紅同昌還特意提醒：書生尚未恢復武功，是否會有事。
紅同昌當即兩眼一閉，躺在竹椅上假寐：
“年紀大了，老眼昏花，老眼昏花……”
院內氛圍一派輕鬆，唯有杜飛萱明顯不愉，蕭憐影則提心吊膽，患得患失……
夜色寂靜，燭火微暖。
紅綃坐在妝臺前，拆下發間簡單的髮飾，想到於深宮中葬送一生的茉婉、蘇玉、嶽舒窈……以及迄今經歷的所有事，不由悵然。
江逆雪輕輕走到她身後，溫熱的手掌覆上她緊繃一日的肩膀，柔聲開口：
“夫人辛苦。一切得以解決，亦仰仗夫人高瞻遠矚，掌控大局。”
因著江逆雪的按摩，紅綃身體放鬆不少，微微嘆息：
“是有些順利的出乎意料了。可是……就這樣放過她，真的對嗎？她不怕死，對她來說，死了反而是解脫，她這樣的人，我從未見過。”
“她該死。”江逆雪平靜道，“但我不想動手。她困死宮中便罷了，宮裡那位若再動搖，我也可以送她一程。”
紅綃望向鏡中，靜默不語。
燭火晃了晃，月落日升，長夜散盡。
日子又慢了下來，紅家的生意，仍是紅火。
是日，門前來了兩名意外之客，一人躊躇，一人憂嘆。
一隻潔淨如新的布鞋方要踏入院門——
“嗖嗖”幾聲，幾根筷子不知從何處飛出，重重釘在門框，驚得那身影一晃，險些跌倒。
紅同昌怒氣衝衝喊道：
“不想死就趕緊滾！我紅家的門檻低，卻也不是甚麼人都能進的！”