滄州
在望都休整一天後，裴進帶著一部分兵馬從望都出發，沿著山道繞後行走。
而剩下的另一批將士，則隨沈蘭昭他們一行人偽裝成和親團，一同前往滄州。
雖並不清楚對面派出的蠻人將領是誰，但沈蘭昭畢竟常常帶兵打仗，為了以防萬一，沈蘭昭還是決定假扮成寧熙的侍女，還可貼身保護。
就這樣約莫走了小半月，終於在離滄州不遠的地方，他們見到了蠻人派來接應的人。
領頭的是個身材魁梧，五官硬朗的青年男子，他身著剪裁精良的左衽窄袖錦袍，金玉鑲嵌的鞢躞腰帶間配一把彎刀，顯得格外華麗。
看這樣子，這蠻人在他們的隊伍裡應當地位不低。
只是沈蘭昭總覺得這蠻人格外眼熟，難道是從前在戰場上見過嗎？
不過此時沈蘭昭在隊伍的後方，只能偽裝成公主侍女在轎子旁悄悄打量，絞盡腦汁半晌沒結果，便放棄了思考。
隊伍最前端，禮部侍郎孟長寧向他躬身長揖道：“石英國禮部侍郎逢我朝天子之命，護送長樂公主至此，謹代我主陛下，問大汗安好。”
那蠻人傲慢的瞧了孟長寧一眼，才慢悠悠翻身下馬，朝著孟長寧抱胸行禮，卻開口說了一串部族盟語，所有人聽的一頭霧水的。
孟長寧強撐著笑臉，禮貌開口道：“下官不通胡語，不知您能否用中原話交流。”
蠻人沒回答，他朝後招了招手，很快便從後面竄上來一箇中年男子，看那模樣應當是個漢人，只是穿著一身蠻人服裝，諂媚的對那蠻人笑著，“伯克王子，您找我。”
名喚伯克的蠻人抬起下巴朝著孟長寧揚了揚，又將方才的話說了一遍，還是聽不懂半分，但語氣間的傲慢卻展露無疑。
那中年男子聽後，清了清嗓子，傳話道：“我們伯克王子說了，諸位一路護送公主，這些時日辛苦了，和親團可隨我等進滄州城，我們必定好好款待。”
沈蘭昭不在隊伍前方，聽不清他們的對話，卻也能大概看到這蠻人的動作。
這蠻人雖看似禮數週全，可言行間透露出的不屑一顧卻一覽無餘，實在傲慢非常。
如今與石英國交戰的蠻人首領都多多少少會些中原話，可這蠻人卻是直接在他們面前叫了箇中原人來傳話，擺明了就是輕蔑他們，簡直沒有半分誠意！
只是如今再對他們不滿，也得極力忍耐，他們現在處於一個被動的局面，還不能輕舉妄動。
孟長寧袖中拳頭不禁攥緊，卻還是頓了半晌點頭應了聲，隨即隊伍再次動身，開始跟著蠻人的隊伍向滄州城行去。
長長的和親隊伍跟在蠻人的馬車後，城牆上的蠻人守衛見是伯克王子帶人回來，便立即叫人開啟了城門。
行至城門不遠處，沈蘭昭發現城牆門上方似乎掛著甚麼東西。她內心隱隱有些不安，走進一瞧才看清那似乎是個男人的頭顱，臉上一團血肉，看樣子生前似乎受到了不少的折磨，早已看不清樣貌，只能依稀辨認出那睜大的雙眼和微張的嘴似乎在控訴著甚麼，想要傳遞給走進滄州城的他們。
和親團中不少人似乎也看到了這個頭，卻在走近城門目光觸及的那一刻紛紛低下頭，不敢再看。
而在進了和親團進入城門一大半時，前面蠻人的隊伍便停了下來。
孟長寧見前方沒了動靜，開口問道：“王子大人為何停了？”
話音未落，卻見伯克抬手，便聽城樓上方傳來一聲，“放箭！”
城牆上羽箭如雨一般飛出，射向那些還未徹底進入城門計程車兵和侍衛，他們甚至還未來得及反應，連慘叫都沒發出，便被射穿了胸膛，瞬間沒了聲息。
城門外一片血泊，屍體橫七豎八的倒在外頭。
和親團皆是被嚇得不敢動彈，尤其離城門近些的人，他們想到只要再晚進入城門一步，便會也變成這些屍體之中的一員，頓時冷汗連連。
眼看著隊伍的人馬被蠻人射殺，孟長寧怒道：“我們石英國是帶著誠意來與你們蠻人和親的，這還未與公主完婚，就敢隨意射殺我朝子民，你們簡直欺人太甚！”
伯克王子回頭，露出一個十分輕蔑的笑容，對著旁邊的中年男子道，那男子傳話，“我們王子說了，這不是隨意射殺，是為了體諒各位一路護送公主前來和親，遠道而來實在辛苦，既然如今到了地方，便不必勞煩諸位，剩下的嫁妝我們自己人來抬便好。”
“你！”孟長寧聽著面前的蠻人如此狡辯，恨不得破口大罵，卻聽後方沈蘭昭悶咳一聲，又恢復了理智，咬牙嚥下了後面的話。
見孟長寧他們沒再反抗，伯克王子向後一揮手，蠻人士兵紛紛起身去城外將那些嫁妝搬進城內，他們笑鬧著將那些東西納入自己的口袋，彷彿一群來到黃金屋的強盜，只有和親團的人緘默不語。
隨著士兵們將東西搬進城，只聽轟隆一聲，滄州城的城門再次關閉。
沈蘭昭她們一行人跟著蠻人的腳步繼續向裡走，可卻是越往裡越發的觸目驚心。
到處都是破敗的房屋和建築，昔日繁華的街道如今只能看得見倒塌的貨架和未乾的血跡，還有不少百姓的屍體橫亙在路邊，有緊緊抱著孩子的母親，有被一劍封喉的青年男子，還有衣衫被撕破的年輕女子。
整個滄州城充斥著死氣與血腥，屍體堆的到處都是，甚至已有不少開始腐爛發臭，仿若人間煉獄。
偶爾能看到幾個零星的百姓，也是灰頭土臉的藏在土牆後，小心的注視著他們一行人。
縱然沈蘭昭在戰場上早已見慣了血流成河的場面，可每每看到生命如此消亡的慘狀，還是會抑制不住的感到憤怒，她死死咬緊牙關讓自己不要發出聲來，以至於連脊背都止不住的顫抖。
一定要堅持住，等到裴進的人馬趕來，便能發起進攻將蠻人拿下。
不論是百姓也好，還是方才慘死的將士們，絕對不能讓他們白白送死，這一戰他們一定要贏！
終於行至城主府，伯克王子叫了人來，開始清點公主帶來的嫁妝，其餘官員與公主貼身侍從一起進入城主府與蠻人會面。
府中現如今已全是蠻人的人，寶爾沁可汗沒來，正廳內坐著的幾人，應當是蠻人部落裡幾位位高權重的長老，還有一位手執木杖的老者，那位看起來應當是他們部族裡的薩滿。
“想必這些便是從石英國來的和親團吧，格外一路受累了。”其中一位白鬍子長老開口，向他們抱拳行禮，用不太熟練的中原話說道，“想必那位帶著面紗的女子便是公主吧。”
只見伯克王子上前一步用胡語同他們交流，又伸手示意寧熙那個方向，看來是在同他們介紹和親團一行人。
那位長老笑道，再次與他們一行人客氣行禮，然後又收斂神色訓斥道：“伯克，不得無禮！你明明會中原話卻還是用胡語交流，石英國和親團遠道而來，你如此傲慢豈不怠慢了貴客！”
伯克王子翻了個白眼，只得悻悻回道：“是。”
果然，這個伯克王子就是故意的，沈蘭昭憤憤想道。
隨後，孟長寧便開始將陛下的旨意及和親的注意事項告知給他們。
孟長寧依舊在一行官員最前端，身側便是寧熙，身後是其餘和親團的官員。
沈蘭昭在寧熙的後側方站著，低頭聽候時便能看到寧熙藏在衣袖中隱約顫抖的手臂。
一進城便看到如此場面，此刻又面對蠻人，想必是緊張壞了。
於是她便趁著其餘人的目光都在孟長寧身上時，小心捏了捏她的衣袖，示意她不要害怕。
寧熙似乎察覺到了沈蘭昭的安撫，逐漸不再發抖。
恰巧此時，孟長寧將和親事宜說明完畢，那位蠻人長老便道：“既然如此，不知公主何時能同我們回部族與可汗成婚呢，我們可汗也是格外期待與公主見面。”
孟長寧道：“我們理解可汗的心情，只是……”
還未待他說完，一旁的寧熙便將面紗拿了下來，開口說道：“我來說吧，孟侍郎。”
眾人見了寧熙面紗下的臉皆是一驚，尤其那位拿著木杖的薩滿更是震驚的後退兩步。
只見寧熙原本白皙光滑的臉上此刻長滿了紅疹，即便是再優越的五官也被這些密密麻麻的紅疹所埋沒，哪裡有個美人的樣子。
寧熙向她們行禮，開口解釋道：“我理解可汗的心情，只是殿常年不出宮門，本次遠赴滄州來此和親，不適應舟車勞頓，長途跋涉下染了蕁麻疹，不知能否允我先在滄州養病，然後再啟程同你們去蠻夷。”
“況且，聽說你們王庭的薩滿最忌諱的便是生病的女人，成婚如此重要的事，恐怕更是馬虎不得。王庭如此尊重我們石英國，我們也應當尊重王庭的禮制。”
一旁的孟長寧似是被寧熙突然的發言而震驚，沒想到這個被嘉慶帝養在宮中的小公主竟然也能說出這番話，心中深感欣慰。
愣怔半晌應和道：“殿下說的對，我們石英國也是為了王庭著想，還望各位容我們再此多休整一段時日，等公主病好了再回去同可汗成婚。”
那位伯克王子本想說些甚麼，卻被那名長老按住，他點頭笑道：“貴國的考量的確很有道理，既然公主病了，我們也得為了公主的身體著想，成婚一事可以暫緩，那就先在滄州休息幾日吧。”
沈蘭昭在心中悄悄鬆了口氣，還好，如此一來，也算是拖延住時間了。
閒談客套了幾句，他們的薩滿又對寧熙進行了一段據說是洗禮的祝禱，隨後蠻人便叫人帶路，將他們一行人安頓下來。
如此，一行人才終於得以鬆口氣兒了。
他們住在離城主府不遠處的宅子附近，這裡距離蠻人較遠，尚且還算安全。
入夜，寧熙卸掉了頭上的朱釵與臉上的面紗，悶頭倒在床榻上。
“啊，終於可以休息了，應付這幫蠻人可真累啊。”
終於不用在別人的眼前裝樣子了，緊繃的弦驟然鬆懈，寧熙忽然覺得格外輕鬆。
沈蘭昭看著寧熙逐漸放鬆下來的樣子，與方才在城主府與蠻人說話的樣子判若兩人，不禁笑了笑。
“我們公主殿下今日做的很不錯呢，如今我們也算是將蠻人成功拖住了。”
“但也多虧了這臉上的疹子，才讓那蠻人相信我說的話。”寧熙翻身坐起，扭頭看向鏡子裡的自己，摸了摸臉上的紅疹，“阿昭，你說這紅疹應當不會留下甚麼印子吧。”
“不會的。”沈蘭昭也坐下，拿起一邊的茶壺替自己倒了杯水，“魏公子醫術精湛，這藥方還是徐太醫看過的，不會出問題的。”
“那便好。只是那魏朔看著脾氣不怎麼樣，說起話來總感覺讓人火大。”寧熙似乎想起了甚麼，皺眉道。
沈蘭昭解釋，“魏公子此人是心直口快了些，倒是人不壞，他若說甚麼你別放在心上。”
二人又閒談了一陣，各自梳洗一番打算休息，寧熙卻突然喊她，“阿昭。”
“怎麼了？”
“原來你在這五年裡，面對的都是這樣的場景嗎？”寧熙回頭看她，眼中充滿心疼。
沈蘭昭忽的想到，她指的應當是白天在滄州城看到的場景，不禁心頭一軟，眼眶發熱。
“我今日見了一次這樣的場景，便嚇的腿都發軟了，而你每日都要面對這些，一定很辛苦吧。”她這麼說著，然後向沈蘭昭走去，握住她的手，“我從前只知道你的功名來之不易，卻是今日才見得是這般辛苦，也難怪大家總說我天真了。”
“我從前不知父皇口中的世道艱難，民生愁苦，如今也算是有些理解了。”她這麼說著，那張平日裡嬌憨的臉此刻在紅疹的加持下算不得好看，卻是格外的堅毅。
沈蘭昭愣怔半晌，也回握她的手，“沒關係，現在知道也不算晚，我們寧熙來此和親不就是為了這裡的百姓嗎？”
一頓開解過後，二人逐漸放鬆下來，勞累一天也打算歇息了。
沈蘭昭卻聽到門外傳來幾聲極輕的腳步聲，她頓時警覺，將寧熙拉至身後。
“怎麼了，阿昭？”
“噓，門外有人。”