汀蘭
時值盛夏，千秋宴定在京郊皇城外，三十里的避暑山莊沁芳園內，碧波瀲灩，荷風送爽。
此地臨湖而建，遍植垂柳，亭臺水榭錯落其間，既是皇家宴飲的常選之地，又因地處城郊、便於佈防，正合嘉興帝“熱鬧卻不失穩妥”的心思。按禮制，千秋宴前幾日需遣人清掃園囿、設下儀仗，皇親宗室與百官家眷則於宴前半日分批入園，以示莊重。
八月十五，距千秋宴尚有五日，為賀懿貴妃壽誕千秋，嘉興帝特命敬妃來全權操辦，在此處大設宴席。此非尋常慶生，實乃嘉興帝藉機昭示恩寵。
敬妃奉旨離宮，率內務府一應人等先行前往沁芳園打點。敬妃身為此次千秋宴的主事妃嬪，必須時刻奏報籌備進展，因沁芳園是在皇城外，巡防安全遠不及宮裡森嚴，嘉興帝便下了口諭，讓楚王協理敬妃安排，以及帶著虎林營部分兵衛隨敬妃同往，低調地跟在敬妃儀仗之後的隊伍裡。
沁芳園已忙得熱火朝天，禁軍與虎林營兵士交錯巡邏，廊下懸掛的宮燈逐一點亮，湖面漂浮的荷燈連成燈帶，遠遠望去，恍若星河落地。嘉興帝率懿貴妃、敬妃等後宮主位先行入園檢視，楚王作則率領虎林營駐守園外，確保萬無一失。
翌日，雁歲枝與沈竹音受邀同往，按規制需隨百官家眷入園。楚王府的人一早便來接駕，領頭的正是曾被楚王，教訓過的虎林營副將薛耀。此番被傅賜鳶特意留在京中，安排在楚王身邊隨行辦事，他快步進來稟告吉時將至。
雁歲枝見他說話行事，已然比先前穩重許多，嘴角微揚，問道：“先前你說抓的那鬼怪可有訊息？那鬼怪長何模樣呢？”
薛耀恭敬答道：“回公子話，前陣子設下陷阱逮住了，誰知這鬼東西實在嚇人，一個不小心讓它給跑了......”
話音未落，雁歲枝身邊白楓閃身進來，說道：“公子，東西已經備好了......”
“嗯，那便動身吧。”雁歲枝放下茶盞，從容起身，帶著隱心隨行。
馬車遙遙緩行，約莫行了一天，傍晚時才抵達沁芳園，整個籌備隊伍按規制安頓下來。楚王先去嘉興帝暫居的‘清風堂’請安，向嘉興帝稟報千秋宴具體佈置，並奉旨陪同嘉興帝預覽了幾處主要宴席場地，便一直未能脫身迎接。
翌日，楚王更是忙碌異常，直至日暮西沉，各處宮燈次第亮起，映照著精心佈置的亭臺樓閣曲水流觴。嘉興帝的金頂御帳設在視野最佳的觀瀾臺旁，規制宏偉，內裡陳設華美，明黃簾幕低垂，分隔內外。
懿貴妃的寢殿芙蕖館，毗鄰御帳，規制稍小，但因需侍奉聖駕，她夜間多宿於御帳之內，白日才回館中梳妝理事。
由楚王親自率領的兩千虎林營兵衛，分班輪值，護衛如銅牆鐵壁般拱衛著這兩處核心區域。
兩日後，千秋宴的籌備，進入最後也是最緊要的階段，雁歲枝換了一身得體的清貴常服，坐在殿院花苑，手中雖拿著一卷宴席佈局圖冊，但目光卻遊離在旁處，顯然心思全然不在這些繁文縟節之上。
隨駕的宗親命婦，多有聽聞這位雁歲枝，乃是江南有名的冠豔郎，不免上前寒暄，因此只這閒坐，雁歲枝也是在溫和回禮中度過。
在通往主宴會場萬芳圃的玉階前，嘉興帝召敬妃，及隨侍在側的楚王近前，詢問了幾句宴席安排，雖只是場面話，卻足以向周遭的皇親貴胄們，表明嘉興帝對敬妃操辦此宴的認可，以及對懿貴妃的寵愛。
這千秋盛宴，表面是慶賀懿貴妃生辰，實則是各方勢力角力的舞臺，敬妃深知其重，面上不顯，心中卻如履薄冰。她協理諸事，安排席位，佈置歌舞，事事親力親為，務求盡善盡美，只為彰顯懿貴妃榮寵。
嘉興帝畢竟年事漸高，午後暑熱，在萬芳圃水榭中，聽了一會兒樂府新排的賀曲，便有些精神不濟，懿貴妃柔聲勸慰，親自服侍聖駕回御殿小憩。
待嘉興帝在冰盆與薰香中沉沉睡去，鼻息漸勻，懿貴妃正準備脫身時，敬妃恰好進來了，懿貴妃輕輕放下手中的玉骨團扇，低聲和敬妃講了幾句話，隨後便出了殿堂。
她目光沉靜如水，卻暗藏深意，邊走邊對侍女浣春道：“去將鴻雁秋色圖卷取來，我有事請教雁家主。”
沁芳園，懿貴妃命浣春取來畫卷後，便藉著還畫為由，親自去往西側偏殿的汀蘭水榭去了。
隱心來報訊息時，是在沈竹音休息的殿院處，雁歲枝聽後心中微動，她知曉懿貴妃絕非單純還畫，定是有話要說，遂辭別沈竹音，回往自己偏殿。
水榭臨湖而建，廊下掛著淡青色紗簾，風一吹便輕輕晃動，將湖面荷香，送進殿內。
懿貴妃先一步到，坐在窗邊榻上等人，面前案几上擺著一盞溫茶，旁邊還放著一幅卷軸，正是她適才特意讓人取來的。
見雁歲枝回來了，懿貴妃抬眸一笑，語氣溫婉：“本是午歇時分，驚擾雁家主了，快坐吧。”
雁歲枝躬身行禮，在對面椅子坐下，目光不經意間掃過案几上卷軸，心中微微一凜，那捲軸封皮，不消多猜，定是她先前所作那幅《鴻雁秋色圖》。
“這幾日入園人多，未能好好與雁家主說話。” 懿貴妃端起茶盞，“聽聞雁家主不僅精通商道，書畫亦是一絕？”
雁歲枝坦然頷首：“略懂皮毛，不值一提。”
“過謙了，” 懿貴妃放下茶杯，將卷軸展開，“聽珏兒說，此畫是你作的，不知雁家主，是如何作下此畫的？”
“兒時，曾在父親書房見過一次，一時憶起便摹了出來，” 雁歲枝沒有隱瞞，也沒有多說，“想來父親與畫中人，應是舊相識，作下這幅畫後，甚是珍愛，常掛在書房賞玩。”
“哦？” 懿貴妃聲音微微發顫，“不知雁家主的父親，可否提過這畫中人的系誰？或是畫中人的舊事？”
雁歲枝抬眸，對上懿貴妃的目光。
她看到這位久居深宮，素來沉穩的貴妃，眼底竟泛起了水光，神情急切，眸中滿是期盼。她心中已然明瞭，懿貴妃定是認出了畫中將軍，甚至也憶起了與父親那段過往。
“父親曾說，畫中女子是位性情灑脫之人，胸有丘壑，卻奈何身不由己。” 雁歲枝緩緩開口，述說著父親生前偶爾提及的感慨，“他說，畫中的鴻雁，是畫中女子心中的嚮往。只可惜，畫中女子終其一生，也未能如願。”
懿貴妃呼吸，微微一滯，指尖攥得發白。她別過臉，望著窗外湖面，微微哽咽：“他......他還說過甚麼？”
“父親說，畫中女子心中有一位故人，兩人情深緣淺，終究是錯過了。” 雁歲枝聲音微澀，悵然，“他說，那句鴻雁長飛光不度，魚龍潛躍水成文，是畫中女子最常念起的句子。”
“情深緣淺......” 懿貴妃低聲重複著這四個字，淚水終於忍不住滑落，滴落在衣袖上，她抬手拭淚，卻怎麼也止不住，多年來壓抑在心底情感，如決堤洪流，洶湧而出。
她怎麼會不記得？