出使
因著去年草原邊陲，戰事未平，南方又遭疫患洪災，賑災糧草、軍需餉銀接連挪用，國庫日漸空虛，連宮中人的月例都已悄悄縮減三成。
依制，國庫充盈與否本屬朝堂政務，然此番虧空已波及宗室俸祿、後宮用度，大臣們或提議加徵農稅，或主張削減邊軍，爭論不休卻無半分可行之策，農稅已重，再加恐生民怨，邊軍若減，邊境危在旦夕。
一些支援楚王的朝臣，曾幾番諫言節流，卻因觸及宗親貴胄利益，多遭排擠彈劾。填補國庫之困，頓時成為了朝堂一個重大困疾。
解決之策雖還未出，但大家心裡都明白，這個事情再怎麼變，都會有個結果。
國庫虧空牽涉甚廣，上至邊軍餉銀、下至宮妃月例，而宗親貴第夫人，更是常年耗費奢靡，胭脂水粉、珠翠香膏皆是重金購置，其間關聯的利益鏈條盤根錯節，胭脂坊多有宗親入股，貴婦用度更是關乎家族體面。
要想從這一塊開闢財源，不僅要承受宗親貴胄的壓力，還要規避後宮干政的非議，自身更需拿出周全之策，以免被人抓住把柄彈劾。
此時大臣無計可施，幾位皇子年幼、郡王避嫌，能讓皇帝做出決策的，只有懿貴妃。
她深得帝寵，又暗中打理過宮中年用採買，深知貴婦圈奢靡之狀，若她有意推動變革，誰也不敢在這個時候公然與她抗衡。
入夏之時，戶部便已奏請過皇帝，儘快議定填補國庫之法，嘉興帝在御書房召見懿貴妃，後宮干政本為大忌，然帝寵特批，許其入內回話，就開源之策詢問她有何可用之策。
然得到的回答是“此事關乎國本與宗親顏面，妾身為女子，不敢擅答，請陛下容妾細察奢靡用度、核算稅額輕重，再行回稟”。
聽得此訊息的眾人，很快就了猜到，她這是並不打算置身事外。可是從宗親貴胄口中奪利，決非一件易事，弄不好就會被扣上後宮干政苛待宗親的罪名。
因此大家都在等，看這位寵妃的最終盤算：是堅持推行新稅，還是屈於宗親壓力，胡諫一個無關痛癢的節流之法，為各方勢力留有餘地。
六月初六，皇帝正式下旨，宣佈推行胭脂稅，由忠直御史廣宣。
新稅規定，凡宗室貴胄後宮妃嬪、大臣夫人所用胭脂水粉，香膏珠翠等奢靡之物，皆徵一成五稅額，由內務府協同戶部督辦；而針對宗親入股的胭脂坊，許以三成稅額減免，捐稅逾萬兩者，可由皇帝親賜“淑德夫人”誥命。
此策一出，眾人譁然，誰也沒想到，懿貴妃竟真的敢動宗親貴胄的體面錢，更沒想到，她會給出這般恩威並施的配套之法。
只是以前，從未有過向女子奢靡之物徵稅的先例，眾人推測對策時，也沒有一個人想到了這樣的組合之策。
不過懿貴妃這徵稅減免，外加誥命的深意，大家很快就體會了出來。胭脂稅看似針對貴婦，實則稅額僅取一成五，對宗親貴第而言不過九牛一毛，並不會真正影響其用度；而胭脂坊的三成減免，保住了宗親的核心利益，誥命賞賜又滿足了其虛榮之心，可謂既取利又留面。
懿貴妃並非強硬施壓，而是以柔克剛，她不直接對抗宗親，卻透過利益繫結讓其無法堅決反對；她不迴避後宮干政的非議，卻以填補國庫、惠及邊軍的大義，佔據道德高地，讓彈劾者無從下手。
關鍵是宗親若堅決反對，不僅會落得貪奢忘國的罵名，還會錯失誥命恩典與坊稅減免，權衡之下，自然不願公然牴觸。
但是從下旨推行到正式開徵，只有十來天的時間。宗親貴胄尚未串通一氣形成反對之勢，內務府與戶部已聯合擬定細則，胭脂坊主因有減免之利率先響應，貴婦們雖有微詞，卻無人願做第一個公然抗旨的出頭鳥。
其實推行新稅最大的缺陷，就是阻力太大，容易引發宗親反彈，懿貴妃在細察數日製定策略時，首要考慮避免的就是這個。
雖然最終方案裡，皇帝因太后說情，將稅率從一成八降至一成五，但大的格局，總算沒變，最終也達到了懿貴妃想要的效果。
這主要歸功於她的策略確實周全，既照顧了核心利益，又給出了臺階，既彰顯了大義，又避免了硬剛，讓宗親貴胄無從反駁。
這一次的胭脂稅推行，還遠做不到填補所有國庫虧空，虧空過大，完全填補是不可能的，但至少是多年來最順利、最無風波的一次開源之舉。
懿貴妃的目標是解決當前困疾，楚王今還未封儲，她沒指望獻甚麼更大計策，填滿國庫，因此沒有采取甚麼強硬方式，她現在只想改變“只敢徵農稅、不敢碰權貴”的舊弊，打破宗親貴胄奢靡無度，卻無需納稅的慣例，促使國庫不至於虧空無銀可出。
胭脂稅推行一個月，可謂十分順利，前朝後宮及宮外，都沒起甚麼很大議聲，這讓嘉興帝很滿意。他原以為懿貴妃是恃寵而驕，想借此機強硬推行引發宗親反彈，現在看她行事圓融、思慮周全，既開闢了財源，又未引發大亂，心裡自然歡喜。
七月已過，八月來到，司禮各部開始準備千秋宴宗親朝賀，以及慶王和傅賜鳶出使邦國之事。
宗親貴胄中雖仍有微詞，但因稅額未傷根本，部分人還得了誥命恩典，皆按時入宮朝賀；後宮之中，妃嬪們雖因用度徵稅略有抱怨，卻也因國庫漸充，月例有望恢復而不敢多言。
商貴妃因著被幽禁，未如往年得權主持參加千秋宴，而敬妃則得了皇帝特許，陪同懿貴妃一起接待宗親夫人，其待遇與權勢已隱隱凌駕於其他妃嬪之上，成為後宮中無人敢小覷的實權人物。
......
八月初，慶王出使的旨意，頒下第三日，京郊的風，就帶上了涼意。
虎林營的兵衛，已在城外校場集結，玄色甲冑在暮色裡泛著冷光，傅賜鳶則在府上，站在窗臺前，指尖正摩挲著佩劍穗子，那穗子是雁歲枝親手編的，青藍絲線纏了暗紋，此刻在風裡輕輕晃著。
雁歲枝一襲素色披風，未帶隨從，只孤身站在府門外，指尖攥著披風繫帶，她算著傅賜鳶今夜該在府中整理行裝，明日便要隨慶王出使邦國，這一別，不知何時才能再見。
風眠見是她，忙躬身行禮：“雁家主，殿帥吩咐過，若你來，直接引你去書房。”
雁歲枝點頭，跟著穿過庭院。
府中格外安靜，唯有廊下銅鈴，偶爾輕響，襯得夜愈發沉。
行至書房外，她便聽見裡面傳來翻動紙張聲響，抬手剛要叩門，門卻先一步從內拉開。
傅賜鳶一身赤紅常服，髮束戴冠，見她站在門外，眸中先是訝異，隨即頓化為柔色：“怎麼這個時候來了？夜風寒冷，怎麼不多帶個人？”
說著便伸手，將她肩上的披風，拉著緊了緊。
雁歲枝走進書房，目光掃過案上堆放的文書與地圖，心中一沉：“都收拾妥當了？”
“差不多了。”傅賜鳶給她倒了杯熱茶，遞到她手中，“明日卯時便要隨慶王出發，行程緊得很。你這時過來，是有話要跟我說？”
雁歲枝捧著茶杯，指尖感受著溫熱，卻壓不住心底不安：“陛下讓你隨慶王出使，你可知這一路有多兇險？”
傅賜鳶坐在她對面，語氣平靜：“陛下明著是讓我護慶王安全，實是想調走殿前司和虎林營，他要逼太后動手，總得給對方留些機會。慶王是太后的命根子，這一路，太后的人絕不會安分。”
“我就是怕這個。”雁歲枝抬眸，眼底盡是藏不住的擔憂，那擔憂不似平日般帶著算計，滿是純粹的牽掛，“慶王若在途中出事，陛下正好將罪名扣在太后頭上；可若是你出事......”
她話未說完，喉間便有些發緊，她不敢想，傅賜鳶若有閃失，這京都棋局，她還能撐多久，她自己，又能撐多久。
傅賜鳶看著她泛紅眼尾，心中一軟，伸手覆在她放在桌上的手。
她的手微涼，便用掌心細細暖著：“我知道你擔心，但我既然敢接下這差事，便有法子護住自己。太后想動慶王，總得顧忌我虎林營的兵衛，他們不會輕易出手，最多是暗中試探。”
“試探也可能要命，”雁歲枝反握住他的手，“你別忘了，封名祿的事還沒了結，皇太后若派人在途中作祟，防不勝防。阿鳶，我不要你立甚麼功，我只要你活著回來。”
這話直白得，不含一絲掩飾，傅賜鳶心中一震，抬眸看向她，昏黃燭火，映在她臉上，平日裡冷靜銳利的眼神，此刻滿是脆弱。
他喉結滾動，聲音鄭重：“我答應你，不會讓自己出事。”
雁歲枝看著他的眼睛，心中稍稍安定，卻仍忍不住叮囑：“途中若遇異常，別硬拼。虎林營的兵衛雖被調走大半，但你手中仍有令牌，實在不行，便先棄了慶王，陛下要的是太后的罪證，不是慶王的命，更不是你的命。”
“我明白。”傅賜鳶點頭，話鋒一轉，語氣卻沉了下來，“倒是你，我不在京都，萬事要小心。陛下要借千秋宴扳倒太后，這場宴會上，必定是刀光劍影。太后若察覺不對，說不定會狗急跳牆，對你下手，你知曉蠍子之事，又與楚王走得近，早已成了他們的眼中釘。”
雁歲枝垂眸，指尖摩挲著他手背：“我知道，太后的戚氏黨羽遍佈朝堂，皇后雖被禁足，錦衣衛的舊部仍在，這場宴會上，他們定會有所動作。我跟沈姑娘屆時會互相照應。”
“但你們終究無兵，遇上刀光難應付。”傅賜鳶眉頭微蹙，不放心，“我已給虎林營的副將留了密信，若京都有異動，他會暗中護你。你記住，無論發生甚麼事，都別逞強。”
雁歲枝抬眸，看著他緊繃下頜，心中湧起暖意，語氣酸澀：“我不會拿自己的命開玩笑，我還等著......”
他話未說完，便停住了，他想說，還等著他回來，等著他們能卸下這滿身算計，過些安穩日子，可這話在這權謀漩渦中，卻顯得太過奢侈。
傅賜鳶上前一步，輕輕將他攬進懷裡，他的身子很輕，在他懷中微微發顫，傅賜鳶下巴，抵在他的發頂，聲音沙啞：“我答應你的事，從來不會食言。千秋宴再亂，你護好自己，不要沾半分風險。”
雁歲枝指尖，攥緊了錦袍衣角，他從不信天命，卻在此刻怕了，怕沿途伏兵，怕京中暗箭，更怕這一別，就成了永訣。
兩人沉默了片刻，夜漸漸深了，雁歲枝知道自己該走了，卻遲遲不願起身，他怕這一轉身，便是生離死別。
傅賜鳶看出他的不捨，卻也知道不能留他太久：“夜已深，我送你回去。”
“不用了，”雁歲枝站起身，攏了攏披風，“你還有行裝要整理，我自己回去就好。”
說罷，他不再回頭，快步走出書房。
廊下銅鈴輕響，像是在為他送行，也好似在為這即將到來的危局，敲響警鐘。
傅賜鳶站在書房門口，看著他的身影消失在盡頭，才緩緩收回目光，眸色漸沉。
他知道，這一路兇險，而這千秋宴更是殺機四伏，但他必須活著回來，不僅為了扳倒太后，為了這大明安穩，更為了那個在夜風中牽掛他的人。