千秋
近年來，大明極少與邦國發生交戰，四方邦國賓服，皆賴邦交維繫。按祖制，五月初一便該啟備朝貢禮單，如今四月初旬，卻因前冬大雪連月，春寒又夾帶冷雨，諸事耽擱，竟遲遲未動。
若不是傅賜鳶進宮來過問，屆時是否需要呼叫虎林營的兵將，護送使團出京邦國，嘉興帝幾乎都記不起來這件事情了。
邦交朝賀獻禮雖說容易準備，但這代表大明使團的人選，卻讓嘉興帝犯起了疑難，夜裡輾轉反側想了好幾天，也沒有決定好要派誰出使。
雁府內，雁歲枝手纏白綾，那日皇后攜錦衣衛登門問罪，她雖未認罪，卻傷了手，已是養了半月。
院外腳步聲輕響，楚王掀簾而入，手裡拎著個錦盒：“聽殿帥說你傷了，宮裡帶出的金瘡藥，比外頭的管用。”
雁歲枝指尖摩挲著瓶身，淡淡道：“勞殿下掛心，殿帥送來的還沒用完。”
楚王將錦盒擱在一旁，落座時順手倒了杯茶，“說起來，父皇近來正為一事煩憂。”
“朝貢人選？” 雁歲枝未等他說完便介面。
“這幾月催問禮單，八月初便要出使，如今最要緊的，莫過於此事。” 雁歲枝淺啜清茶，眸色平靜，“陛下遲遲未定，可是在權衡各方？”
“正是。” 楚王放下茶杯，語氣凝重，“滿朝文武，適齡的宗親皇子不少，可父皇偏生拿不定主意。我原以為，論身份體面，最該派我去，可父皇半句未提。你說，若父皇屬意慶王，太后會點頭嗎？”
雁歲枝聞言，嘴角露笑，瞭然：“陛下哪裡是真要派慶王？他是在試探。”
“試探？”
“太后的戚氏一族，如今在前朝氣焰何等囂張？華貴人溺亡，封名祿下毒，樁樁件件都指向後黨，陛下卻隻字未提捉拿皇后，你以為是手軟？” 雁歲枝放下茶杯，指尖在桌案上輕划著，“那是在引蛇出洞。慶王是太后心尖肉，把他調出京城，太后沒了掣肘，才敢放手動作。”
楚王沉吟片刻，眸色漸亮：“原來如此。我竟沒想到，父皇是要逼太后先出手。可若是太后按兵不動，這一趟出使，不就成了無用功？”
“太后等不起了。” 雁歲枝的聲音冰冷，“她若能再熬三年五載，或許還能等陛下退位，扶慶王登基。可她的身子骨，還能撐多久？”
她抬眸看向楚王，目光銳利，“人越臨近末路，越容不得拖延。戚氏黨羽遍佈朝堂，皇后又掌著錦衣衛，這般勢力，太后怎甘心坐以待斃？”
楚王恍然大悟，拍了下桌案：“難怪父皇不選我！選我出使，不過是尋常邦交；選慶王，才是敲山震虎。可父皇既已打定主意，為何還不昭告天下？”
“引蛇出洞，總得有誘餌，還得有陷阱。” 雁歲枝道，“陛下如今缺的，是讓戚氏黨羽不得不出手的由頭。他在等一個時機，一個既能拔除後黨，又能保全自己明君名聲的時機。”
“明君名聲？” 楚王嗤笑一聲，“封名祿都敢給他下毒，還是皇后的人，父皇心裡怕是怕極了。可他偏要做那仁孝之君，不願主動揹負弒母廢后之名。”
“帝王之道，本就是權衡利弊。” 雁歲枝冷笑道，“這個皇帝可精明著，想要拔除太后和皇后黨蕃，卻又不想當這個拔刀的惡人，他想要的是一個既光明、又立得住德賢明君的名頭，若是自己先動手了，待事情發酵起來，立時名聲便會成他是一個薄情寡義，不孝不慈不仁的暴君，好不容易活到這個歲數了，他可不想背萬世罵名。”
“可殺機已在眼前，他沒得選。” 楚王嘆了口氣，“封名祿下毒未遂，誰能保證下次還有這般僥倖？太后若真狗急跳牆，父皇的性命都堪憂。”
雁歲枝頷首：“所以這出使的人選，既是試探，也是戰書。陛下遲早會點慶王的名，太后也遲早會動手。我們只需等著，看這齣戲，如何收場。”
太后扶保的慶王，頗得前朝勢力支援，皇后和錦衣衛又支援太后，顯然當下良機已成。在出宮行祭祈福時，皇后敢指使封名祿給自己下毒，雖然最後僥倖發現了，但誰又能保證下次呢？
這次嘉興帝要是不辦話，難保太后不會先一步對自己下殺手，所以陛下必須要辦。
這幾日，嘉興帝為出使邦國的人選事情，尤為煩躁，批閱了一整日的奏摺，神思甚是倦怠，不知不覺地靠在龍椅上休寐。
殿外夜色漸濃，內監總管輕手輕腳走進來，低聲請示：“陛下，夜深了，今夜移駕何處？懿貴妃娘娘的傷勢好些了，可要去瞧瞧？”
嘉興帝眼皮微動，緩緩睜開眼，眸帶疲憊：“去......”
話到嘴邊，忽然頓住，沉吟片刻，改口道，“去敬妃宮裡吧。懿貴妃傷勢未愈，不必勞動她。”
內監總管心頭微動，卻不敢多問，躬身應道：“奴才這就去安排。”
敬妃的琉璃小築，早已備妥安神香，暖閣內暖意舒適。
嘉興帝踏入殿門，便見敬妃迎了上來，一身素色宮裝，眉眼溫婉，她上前親手為嘉興帝解下龍袍腰帶，動作輕柔嫻熟。
敬妃殿內，聽得陛下今夜留在自己宮裡，便早早安排宮女點上安神凝香。嘉興帝進屋看了一下四周，抬步走到衣架前，敬妃忙走上前來給他解龍袍腰帶，嘉興帝疲憊地坐在床榻邊緣，敬妃放置好衣服，便走過來給他揉肩。
嘉興帝坐在床榻邊，任由她揉著肩膀，緊繃的眉心稍稍舒展。“近來後宮諸事繁雜，懿貴妃養傷，朕讓你協理六宮，辛苦你了。”
“為陛下分憂，是臣妾本分，何談辛苦？” 敬妃的聲音柔得像水，“陛下將這般重任交給臣妾，是信得過臣妾，臣妾感激不盡。”
“後宮之中，也就你最懂朕的心思。” 嘉興帝拍了拍她的手，語氣帶著幾分感慨，“你去過懿貴妃宮裡了？她身子如何？”
“去過了。” 敬妃手上動作不停，語氣平淡無波，“懿貴妃在詔獄裡遭了罪，中毒之後又撞牆，頭上的傷雖已結痂，人卻清瘦了許多。不過太醫日日照料，想來不久便能痊癒，陛下不必掛心。”
“說到底，都是因為朕一時惱氣，”嘉興帝面上帶著幾絲不愉，輕嘆一口氣，道：“她才平白受了這委屈，朕早該知道的，當年懿貴妃沒有背叛朕，而今又怎麼會背叛朕呢，此事本與她無關，朕不會叫她白受這無妄之災的。”
敬妃抬眸，眼底閃過一絲瞭然光芒，隨即又恢復了溫婉：“陛下是要補償懿貴妃？”
“自然。此事還需你替朕去辦，”嘉興帝點了點頭，抬手拉過她給自己捏肩的手，神情鄭重，“朕記得，八月中旬是她的生辰。你替朕籌備一場千秋宴，召皇族宗親、文武百官的家眷入宮，好好為她慶賀一番，你覺如何？”
敬妃微微一怔，隨即斂衽道：“陛下，千秋宴歷來是皇后的殊榮。給懿貴妃辦千秋宴，怕是會引來非議。”
“非議？”嘉興帝嘴角勾起一抹冷笑，“朕的旨意，誰敢非議？不過是一場宴席，難道還要分等級不成？你只管去辦，一切有朕擔著。”
“臣妾遵旨。” 敬妃應道，又問，“那文武百官的家眷，是否盡數請來？”
嘉興帝目光深邃，沉默片刻道：“都請入宮來吧，既是千秋宴，不熱鬧些怎麼行？”敬妃若有所思地點了點頭，隨後走到嘉興帝身前，道：“是，臣妾遵旨，定將此事辦妥當。”
他頓了頓，握住敬妃的手，“你協理六宮這些日子，事事妥帖，朕很放心。待此事過後，六宮之權，便交由你統管。”
敬妃輕輕地抬眸，看著他低聲道：“臣妾也不是怕辦砸，只是在想懿貴妃若是知道陛下如此愛寵，怕是會感動到落淚，臣妾是為她感到高興......”
“若真如你所說，朕也舒心了。”嘉興帝掀開被子，躺在床上，抱著敬妃笑道：“懿貴妃性情孤傲，這次受了這麼大的委屈，怕是還在怨朕。你替朕多去看看她，替朕說些好話。......”
“陛下放心，懿貴妃為人大度，待我將此事告訴她後，一定會主動去來求見陛下的，陛下也不必多慮。”敬妃枕著他的肩膀，淡聲的說著道。
嘉興帝閉著眼，手指無意識地摩挲著敬妃的髮絲，心中卻思緒翻湧。
這場千秋宴，哪裡是為了補償懿貴妃？戚氏黨羽遍佈朝野，皇后掌著錦衣衛，太后又步步緊逼，他必須藉著這場宴席，來施計策。
慶王出使之事，他已有了決斷。而這場千秋宴，便是引蛇出洞的誘餌。太后若想動手，定會藉著宴席的機會，畢竟屆時皇族宗親、文武百官齊聚，一旦出事，便是驚天動地。
他要的，就是這份驚天動地。只有太后先動手，他才能名正言順地拔除後黨，保全自己的明君之名。
夜色漸深，安神香嫋嫋不絕，嘉興帝看似安睡，實則腦海中早已佈下大網，只待獵物入網。
而雁府內，月色清冷，雁歲枝收到懿貴妃傳來的訊息，看著窗外月色，他早已料到，嘉興帝定會有所動作，只是他沒想到，陛下竟會用千秋宴作為契機。
“太后，皇后，你們會如何應對呢？” 他低聲自語。
楚王臨走時的話，還在耳邊迴響，他說父皇計謀深重，此事難辦，可雁歲枝卻明白，嘉興帝沒有退路。
殺機已現，要麼魚死網破，要麼權傾天下。
而他，也要在這棋局中，佈下自己的局，靜待塵埃落定。