返京
春分已過，晝漸長，夜漸短。
雁歲枝一行人離京已有五日，本預計再行兩日便可抵達懷蒼山，誰知連日陰雨，道路泥濘難行，眾人只得在官道旁的客棧暫歇。
夜深，雨打窗欞，雁歲枝還沒有安睡，只披衣倚在榻上，就著昏黃燭火翻看一卷書冊，沈竹音在隔壁房間，隱約能聽見她整理藥箱瓶罐相觸聲。
這時，窗外忽然一陣疾馳馬蹄聲響起，蹄聲在客棧門前戛止，緊接著，樓梯處傳來急促腳步聲，停在了沈竹音房門外。
“沈姑娘！”是沈府隨行侍衛的聲音，聲音低沉道：“青州傳來了急報！”
傳報聲，雁歲枝也聽見了，執書的手微微一頓。
沈竹音手中攥著一紙信箋，整個人像是失了魂般，臉色煞白如雪。
這邊，聽見動靜的雁歲枝馬上掀被下榻，赤足走向房門，她未披外衣，僅著素白中衣，推開房門帶起一陣冷風，燭火在牆壁上搖晃一瞬。
沈竹音急聽見動靜，緩緩轉過頭，她看見了站在門口的雁歲枝，張了張口，喉間卻發不出一點聲音。
往日那雙沉靜從容的杏眸裡，彼時滿是雁歲枝從未見過的神色，有驚痛惶然，還有哀慟。
雁歲枝赤足踩在地板上，一步步走過去，走得很慢，每一步都像是踩在刀尖上，胸口那顆心，跳得又快又亂，動得心口生疼。
“竹音，”她開口，聲音沙啞道：“出甚麼事了？”
沈竹音沒有回答，只是將那張信箋，緩緩遞到他面前。
雁歲枝垂下眼，字跡潦草，墨色倉促，顯然是在慌亂中寫就的，但他還是一眼就認出了那筆鋒，是梅老座下弟子手筆。
她看得很慢，好似要將那些筆畫一個個拆解重組，拼湊成另一個意思，可沒有用，字還是那些字，意思還是那個意思。
梅老先生遭襲墜崖，病傷慘重，沒了。
靜默須臾，客棧樓下忽然傳來騷動，有人高聲喊著甚麼，雁歲枝側耳細聽，是更夫在敲梆子，聲音沉悶，穿過雨幕遙遙傳來。
“鐺——鐺——鐺——”
一聲，兩聲，三聲......整整十八響。
聽得這響聲，雁歲枝渾身一顫，猛地推開身側支摘窗，冷雨挾著寒氣撲面而來，他赤足站在窗前，目光死死盯向青州方向。
夜色如墨，雨幕茫茫，卻見遠處街巷間，竟有零星門戶掛起白幡，點起白燈籠，更有一兩戶人家在門前，燃放起了炮竹，那是民間報喪的舊俗，炮竹三響，以示哀慟。
三響一停，再三響，是民間報喪的古禮。
“十八......”雁歲枝喃喃重複這個數字，啞聲道：“是青州懷蒼山的方向......師父他......”
話音未落，她身形猛然一晃，一手死死按住額角，臉色瞬間變得慘白。
“小玉！”沈竹音箭步上前扶住她，見她額角青筋暴起，這是頭疾又發作了。
雁歲枝卻推開她的手，踉蹌著要往外走，聲音嘶啞道：“去，去備馬......立刻去懷蒼山......”
“你先坐下！”沈竹音強行將她按回榻邊，轉頭朝門外厲聲喝道，“隱心，白楓！都進來！”
隱心第一個衝入房中，見狀立刻上前扶穩雁歲枝，白楓與煙蘿緊隨其後，見主子這般模樣，皆驚得面無血色。
“小主......”
雁歲枝已說不出話，額上冷汗涔涔，呼吸急促紊亂，抬手指向窗外，唇瓣顫動，喚道：“師......師父......”
沈竹音急忙藥箱中取出銀針，對隱心道：“她頭疾犯了，先按住她，不要讓她亂動。”
三針入xue，雁歲枝痙攣身軀漸漸平復，眼神卻愈發渙散，她怔怔望著虛空，忽地嗆出一口鮮血，猩紅刺目，濺在素白衣襟上，如雪地落梅。
“師父......”她閉目，淚自眼角滑落，道：“終究......是沒能見到師父最後一面......”
話音落，人已軟軟倒向一側，徹底失去了意識。
後半夜，雨勢漸歇，只剩簷水斷斷續續的滴答。
雁歲枝的房間裡，滿是苦藥味，人昏睡著，臉色發白，沈竹音已為她施針三次，灌了兩回藥，總算將人從鬼門關前拉回。
此刻正一動不動地坐在榻邊，心中滿是驚恐。
行醫多年，她手下救過無數性命垂危之人，從未像今晚這般恐懼，不是怕救不活，是怕救活了，眼前這個人醒來後要面對的事情，比死更令人痛心。
燭火映照，她看著雁歲枝緊蹙不展的眉頭，忽然想起多年前草原上那個盛夏。
小郡主祈玉枝偷了王妃的玉佩去逗池裡的錦鯉，結果失足落水，被救起後發了三天高燒。
昏沉中，她也是這樣皺著眉，喃喃喊著母妃。
那時，琅琊王妃就坐在這般昏黃燈下，握著她的手，一遍遍輕聲應著：“母妃在，玉枝不怕。”
如今，王妃兄長不在了。
王爺不在了，連最後一位如師如父，能讓她卸下心防，護她半生的長輩，也走了。
沈竹音輕輕吸了吸鼻子，將湧上眼眶酸熱壓了回去。
她不能哭，至少現在不能，她是醫者，是盟友，是她此刻唯一能倚靠的舊人。
她若先垮了，她醒來還能抓住甚麼？
她伸出手，用帕子，輕緩拭去她額角冷汗。
“睡吧，”她在嘴裡輕聲道：“再多睡一會兒，至少夢裡，疼會輕些。”
翌日，窗外天色，由黑轉青，榻上的人終於有了動靜。
雁歲枝睜開眼，視線模糊許久才逐漸清晰，看見沈竹音坐在榻邊，眼下青黑，神色憔悴，手中還攥著一塊沾血帕子。
“竹音......”她聲音沙啞。
沈竹音渾身一震，猛地抬頭，眼中瞬間湧上水光。
她慌忙別過臉去，深吸一口氣才轉回來，強扯出一個笑容道：“你......你可算醒了，再睡下去，我真要......”
話未說完，聲音已哽咽。
雁歲枝想抬手，卻覺渾身綿軟無力，閉了閉眼，輕聲道：“對不起......讓你擔心了。”
“你我之間，何須說這些。”沈竹音為她掖好被角，語氣故作輕鬆，道：“倒是你，醒來就好，方才你吐了血，我已為你行針穩住心脈，只是頭疾還需靜養，萬不可再激動。”
“師父他......”雁歲枝頓了頓，目光轉向窗外泛白天光，喃喃道：“師父他......終究還是走了。”
沈竹音抿緊嘴唇，半晌才低聲道：“梅老先生重傷墜崖，被發現時已......已無氣息，懷蒼山弟子傳信說，老先生去時很安詳，手中還攥著你去年託人送去的山參，想是一直念著你。”
淚水滑落，雁歲枝沒有擦，任其沒入枕中。
她望著帳頂，聲音平靜道：“六年前，我墜崖重傷，是師父救了我。那時我神智昏亂，跟個瘋子無異，整日嘶喊哭鬧，撞牆自殘......覺得死了才好，死了就能去見父王母妃，去見歲枝。”
沈竹音靜靜聽著，望著她悲傷神情。
“是師父不眠不休守了我七天七夜，”雁歲枝繼續說，“用銀針封住我狂亂經脈，又遍訪天下名醫，才找到抑制之法。”
“後來我稍好些，能認人了，第一句話是問她，你為何救我？”
她頓了頓，唇角泛起苦笑。
“後來我才知道，師父年輕時曾受過我外祖母的恩惠。”雁歲枝繼續說，眼神飄遠，“師父說，他救我，既是還恩，也是......也是真心疼惜這個孩子。”
“我那時總懷疑自己不是親生的，”說到這裡，她忽然輕輕笑了笑，忽然轉了話頭，笑容苦澀道：“因為母妃待你格外親厚，我總偷偷跟阿兄說，沈姐姐才是母妃親生的吧？”
沈竹音眼圈一紅，低聲道：“王妃待我恩重如山，我此生難忘。”
“我哪裡知道，你生母是我母妃的結義姐妹，臨終前將你託付給她，而你又與我結為了義姐妹。”雁歲枝輕聲道，“母妃待你如己出，是履行承諾，更是真心喜愛你這個聰慧靈秀的姑娘。”
她停了停，似在回憶。
“記得有一回，我騙封寶硯吃黑糖果，說是西域進貢的珍品，其實那是牛糞搓成的丸子。”雁歲枝笑意深了些，眼角卻淚光閃爍，道：“那傻小子真信了，咬了一口才發現不對，氣得追著我打了半個王府。後來父王問罪，我推說是阿鳶的主意，那時阿鳶隨父來訪，正在府中做客，阿鳶莫名其妙背了黑鍋，被父王罰跪了兩個時辰。”
沈竹音怔了怔，隨即想起來了，忍不住跟著笑了，笑著笑著，卻落下淚來，道：“阿鳶事後知曉真相，氣得一個月沒理你，後來你在校場被人挑釁，他嘴上說著活該，卻還是拎著刀把那群人打跑了。”
“是啊......他總這樣，”雁歲枝聲音低輕，道：“小時候我總吵著要坐父王肩上，看草原上的賽馬，父王拗不過我，便將我舉起來，讓我看得比誰都高，母妃在一旁嗔怪，說這樣慣著要慣壞的，眼裡卻全是笑意......”
她頓了頓，呼吸忽然急促起來，額角又沁出冷汗。
沈竹音立刻察覺不對，伸手探她脈搏，臉色驟變，道：“別說了，你心神損耗太重，需好生休息。”
“無妨......”雁歲枝搖頭，卻覺頭痛，如浪潮般席捲而來，意識開始模糊。她抓住沈竹音的手腕，聲音越來越弱，道：“竹音......我父王、母妃、阿兄......還有師父......他們都走了......只剩我了......”
“小玉！”沈竹音反握住她的手，一字一句道，“你聽著，你不是一個人，我，阿鳶，還有隱心、白楓、煙蘿......我們都在。你還有仇要報，有冤要雪，有大明的江山百姓要護，你不能倒，明白嗎？”
雁歲枝怔怔望著她，淚水滑落，張了張口，似想說甚麼，卻終究敵不過席捲而來黑暗，緩緩閉上了眼睛。
沈竹音守著她呼吸漸穩，這才輕輕抽出手，為她拭去眼角淚痕，她起身走到窗前，推開窗，任晨風拂面，吹乾臉上的淚水。
下午，未時三刻，變故再生。
負責值守的白楓正凝神戒備，忽見窗臺落下一隻信鴿，羽毛被雨水打溼，腿上綁著的細小竹管赫然是京城來的緊急訊號。
她心中猛地一沉，迅速取下紙條，又從腰間取出一個瓷瓶，小心地灑上特製的顯影藥粉。
字跡顯現，白楓的臉色也隨之劇變，華貴人溺斃，死前曾與楚王爭執！
他剛將紙條攥入掌心，房門被輕輕推開，煙蘿走了進來。
見他面色鐵青，不由問道：“怎麼了？臉色如此難看？”
白楓默然將紙條遞了過去。煙蘿只掃了一眼，神情瞬間變得與他一般凝重，。
“現在怎麼辦？”煙蘿看著窗外黑夜，問白楓道：“小主才剛出京城幾日，宮裡就發生了命案......只怕這事別有預謀，怎也得將這事稟報給小主......”
“可眼下梅老先生逝世......我們還需多久能到懷蒼山？”
“至少還需兩日路程。”白楓眉頭緊鎖，“華貴人之死，太過蹊蹺。她與楚王白日爭執，夜間便橫死湖中，天下哪有這般巧合的事？”
“今錦衣衛未搜宮調查楚王，皇上應是還不知曉，案情也還未審判，查清楚此事便還有時間。”煙蘿嘆了一口氣，緩緩地說著，道：“只是你我兩個，若誰在此時離開掉頭回京，必然會引起小主注意。除了掉頭回京，再想想還有沒有別的法子，可以撇清與楚王的關係。”
“難！如果華貴人溺死之前，沒有與楚王私言過，或許還有轉機。可是偏偏與楚王挨在了一起，加之這命案又進了錦衣衛手裡，那錦衣衛不好對付啊。”白楓神情冷靜，一下下分析著道：“現在這事到底是不是衝著楚王和懿貴妃來的，我們還沒有完全弄清楚，但不論與他們二人有沒有關係，這案子一旦落到了商敬策手裡，以商皇后如今處境，一定會借案給懿貴妃和楚王扣上罪名，只怕這場風波遠比我們想象的要大。更何況，華貴人與懿貴妃積怨已久，宮中無人不曉。如今華貴人橫死，若有人想將罪名扣在懿貴妃頭上，簡直是順理成章！我擔心......這場風波，遠比我們想象的更要兇險。”
煙蘿點頭，面露憂色：“小主派去保護梅老先生的，已是江湖上一等一的好手，等閒難以近身。此次那些藏頭露尾的諜者竟能潛入大明境內偷襲得手，只怕......真正的目標是調虎離山！小主留在京城輔佐懿貴妃，定然是阻礙了那蠍子的佈局。他們故意在此刻發難，就是要讓小主首尾難顧！你說......商皇后那邊，是不是已經察覺到了小主的真實身份？”
白楓沉思片刻，緩緩道：“身份倒未必暴露。小主的年紀與雁夫人早逝之子相仿，背景也做得天衣無縫，即便錦衣衛去查，也查不出破綻。我憂心的是，對方此舉志不在小，光憑你我，恐怕難以控制局面。梅老先生逝世，京中又生鉅變......難道真要讓小主此時折返嗎？”
“不行！”煙蘿斷然否定，一拳輕輕捶在門框上，“絕不能在此刻驚擾小主！她若知曉，定會不顧一切趕回京城，那梅老先生舉哀之事，又當如何？我們必須要想到兩全之策！”
白楓點著頭，轉身在屋子裡踱步了起來，當下最讓他憂慮的事情，並非是宮裡出的命案，而是怕這些事情的背後，不僅僅只是衝著楚王和懿貴妃而去的，否則蠍子不會莫名其妙去刺殺老先生。
就在兩人心緒紛亂，苦思對策之際，房門被輕輕敲響。
隱心不知何時已站在門外，靠在門框上，神情甚是嚴肅，聲音傳入兩人耳中，道：“不必爭執了，小姐......已經知道了，她讓你們兩個，立刻過去。”
雁歲枝下榻的雅間，與白楓、煙蘿議事的屋子僅一牆之隔。出了門拐個彎的雅間就是了，還未等煙蘿開口詢問隱心，小主是知道甚麼了，三人就已走到了門口。
隱心推開房門讓二人進去，二人先是互相對視了一眼，心裡有些忐忑，但還是抬步走進了屋內。
屋內並未點太多燈燭，雁歲枝起來了，並未倚榻休憩，也沒有坐在椅子看書，她靜立於支摘窗前，纖瘦背影對著門口，凝望著窗外沉鬱如墨細雨連綿的天色。
“小主。”白楓和煙蘿趨步上前，拱手行禮，輕聲喚著。
“嗯，”雁歲枝轉過身來，面色平靜，目光掃過二人：“你們不必緊張，我又不吃人。”
雁歲枝越是這般雲淡風輕，白楓與煙蘿心中那根弦就繃得越緊，二人垂首立於屋中，不敢多言，只靜候吩咐。
雁歲枝頷首，神情冷肅看著窗外，道：“我方才在隔壁亦聽見鴿鳴，非同尋常，那羽信鴿，我已瞧見了，是京城方向來的，宮裡......可是出甚麼事了？”
此言一出，白楓與煙蘿心中俱是猛地一沉，如同擂鼓。
他們早已見識過自家小主精明的本事，但僅憑几聲鴿鳴一羽飛鳥，便能準確推斷出來自宮廷，且伴有要事，這份機敏與警覺，不免讓他們感到心驚。
雁歲枝並未回頭看他們驚愕的表情，語氣冷靜：“這隻信鴿是喬君生府上的，與我在府上養的那幾只毛色幾乎一致，唯一不同是喬君生養的那幾只，只翅膀帶點灰藍，所以看見這隻信鴿，我就猜到了是喬君生傳訊息來了。”
“小主明鑑，”白楓深吸一口氣，知道再也無法隱瞞，低聲：“喬君生確實傳了訊息來。只是......屬下見小主憂心梅老先生，不敢立刻拿宮中瑣事煩擾，故而......”
“說吧。”雁歲枝語氣冷淡，說道：“無論事態緩急，既已動用此鴿，便非小事，宮裡究竟如何了？”
說罷，她微微搖了搖頭，咬著牙輕晃了幾下，似揮退腦中雜亂神思，轉而凝視著二人，淡聲問道：“信鴿既至，意味著宮闈生變，且非同小可......”
沈竹音立於一旁，眸光銳利：“莫非與安嬪，如今的懿貴妃有關？”
白楓沉重地點了點頭：“是，華貴人......溺斃於太液池中，而在此之前，她曾與楚王殿下......有過私下交談。”
“華貴人......溺亡？”雁歲枝眸光驟然一凝，指尖微微收緊，隨即身形微顫，一手撐住椅靠背才勉強站穩，另一手按向額角，眉頭緊鎖。
沈竹音反應極快，搶在煙蘿之前上前一步，穩穩扶住她的胳膊，力道沉穩：“小心！先坐下緩一緩，頭疾發作豈能硬撐？”
雁歲枝坐下，強忍著額角的尖銳抽痛，啞聲追問，“繼續說下去，我要知道每一個細節，不容絲毫遺漏。”
“是。”
白楓不敢怠慢，將密信內容原原本本道出，楚王下朝後依例前往懿貴妃處請安，途中偶遇華貴人，不知何故，二人發生激烈口角，楚王當時情緒激動，幾有動手之勢，幸被隨從攔下。未料，不久後華貴人便被發現溺亡於太液池。目前錦衣衛已介入，但因尚未找到確鑿證據，並未立即搜捕楚王。
聞言，雁歲枝微微顫了顫身軀，一手抓著椅子靠背讓自己強撐站穩，一手抓著自己頭，眉頭緊鎖，顯然頭疾再次發作，煙蘿立即上前扶住她到椅子坐下，又給她倒了一杯熱茶。
雁歲枝強忍著陣陣抽痛，輕聲問道：“懿貴妃呢？她可被牽扯進去？”
煙蘿憂心忡忡：“小主，你的頭疾又犯了......”
“皇上可知情？”雁歲枝不理會她的關切，追問道。
給雁歲枝倒茶的煙蘿，側眸朝白楓使了個眼色，示意他快些說，道：“因華貴人死得蹊蹺，錦衣衛尚未查明真兇，故還未稟奏皇上。但此事若讓商皇后得知，以其性子，天亮之後必然不會放過這個機會。華貴人與懿貴妃素有舊怨，皇后若在聖前添油加醋，只怕......只怕會攀誣是懿貴妃教唆楚王行兇。發生此等大事，連紀仲老先生都未曾傳信，屬下擔心，慶王那邊或許已察覺紀老身份，將他控制起來了。”
雁歲枝閉目片刻，待那陣尖銳的痛楚稍緩，才放下按著額角的手，大腦開始飛速運轉，思考整件事情的目的。沈竹音在一旁靜靜等候，沒有催促，也跟著思索了起來。
“除了這封密信，可還有其它訊息傳來？”
“暫無。”白楓搖頭。
“立刻傳信回去，告訴懿貴妃，無論皇上如何審問，錦衣衛如何施壓，都絕不能承認此事與她、與楚王有半分干係！咬死不知情，明白嗎？”
“是！”白楓凜然應命。
雁歲枝大腦飛速的思考著，面色緊皺，只稍稍一思慮，頭顱便如同針扎般疼痛，道：“還有楚王......錦衣衛按兵不動，未曾立即審問，絕不僅僅是因為線索不足。皇后隱而不發，一定是有別的原因，且這個原因只能是在聖前說，才能一舉打擊到楚王和懿貴妃......不行，此事遠沒有表面看到這麼簡單，必須得回京去......你剛才說，楚王與華貴人爭吵，所為何事？”
“據喬君生密報，似是......與楚王殿下的身世有關。”
“身世？！”雁歲枝瞳孔驟然收縮，手指猛地扣緊桌沿，豁然開朗，道：“是了！楚王身份......皇后按捺不住，為得就是在聖前當眾質詢楚王身世，拿楚王出生和懿貴妃與琅琊王舊情做文章，從而引怒皇上嚴查懿貴妃，一旦楚王血統有半點問題，懿貴妃無疑也會被降罪，這才是商皇后真正的目的，她們這是要一舉扳倒懿貴妃和楚王，一箭雙鵰，好狠毒計策！”
煙蘿倒吸一口涼氣：“小主好不容易匡助甄氏，坐到貴妃之位，若讓皇后得逞，這一年多的心血豈非付諸東流？”
白楓也急道：“是啊，小主，接下來該怎麼辦？天一亮楚王就要去上朝，就算此刻動身，也絕難趕在楚王上朝前抵達京城阻攔啊！”
雁歲枝手指來回摩挲著，大腦思緒不斷思考對策，片刻後，她抬起眼眸，目光已恢復沉靜，道：“接下來，你們二人......”
話未說完，白楓與煙蘿已然明瞭她的意圖，雙雙跪倒在地，聲音堅定：“小主！我等雖是殿帥派來的隨侍，但既已奉命護衛小主，此生便唯小主之命是從！懇請小主不要在此刻將我二人斥回傅府！”
雁歲枝深深地看著二人，折返回京路途遙遠，難保不會有人截殺，確實需要護衛來保障安全，想了須臾，只嘆息一聲，道：“起來吧，我並非要斥離你們，白楓，煙蘿，你們去準備馬匹，竹音，師父喪禮事宜我無法親自前往了，懇請你代我去懷蒼山守孝。”
沈竹音頷首，眼神堅定道：“你放心，我必親往懷蒼山安排妥當，倒是你，回京之路兇險，恐有截殺，我派幾名得力下屬隨你同行，保障你的安全。”
雁歲枝心中一暖，微微搖頭：“不必，白楓、煙蘿與隱心足夠，你此行懷蒼山，亦需人手護衛，自身安全要緊。”
她看向白楓，“你即刻將馬車換成快馬，我們必須在一日之內，趕回京城！”
“換成快馬，”白楓眉頭緊鎖，滿臉不贊同，“小姐，外面陰雨未停，你若策馬疾馳，頭疾定然加重！不如還是......”
“不妨事，當下形勢緊迫，趕回京城要緊，形勢迫在眉睫，早一刻回京，便多一分勝算，淋些雨，死不了人。”雁歲枝搖了搖頭，白楓還想再勸，只見她立即抬手製止，道：“我意已決，不必多言，速去準備！”
“......是。”見她神色決絕，白楓與煙蘿知再勸無用，只得齊聲應下，躬身退出了房間。
約莫一炷香後，白楓將封好的密信交由信鴿送出，煙蘿前來稟報：“小姐，馬匹已備好，沈姑娘的下屬也已集結完畢，隨時可以出發。”
雁歲枝站在屋子內，嗯的一聲，眼睛卻見一盤放著一頂遮風防雨的斗笠，問道：“隱心，我們出京時，並未攜帶斗笠。此物從何而來？”
“是出城時，傅殿帥給的。他說......出門在外，風雨難測，務必戴上。”隱心接過她手中的披風，給她披在後肩，一邊繫著帶子，一邊慢慢地回答。
雁歲枝輕輕撫了撫那紗面，原本因憂思和頭痛而緊蹙的眉頭，竟不知不覺舒展了幾分，唇角泛起舒然笑意：“他......竟連這個都想到了，真是......難為他有心。”
“我來給小姐戴上，”隱心拿起那斗笠，小心地戴在雁歲枝的髮髻上，繫好絲帶，端詳了一下：“這斗笠輕便，笠簷也寬，正合適遮風擋雨。”
沈竹音看著她蒼白的面容，輕聲道：“此去京城，兇險萬分，你答應我，無論發生何事，都以己身為先，萬事......皆可徐圖。”
雁歲枝點頭道：“你放心，家仇未報，國恥尚清，我不會倒，也不能倒。”
她翻身上馬，勒緊韁繩，最後看了一眼沈竹音：“師父......就拜託你了。”
“好，你也要珍重。”