機心
房內，炭火融融，雁歲枝披著狐裘烤火，心中越來越想不通了，凝眸沉思著其中關聯，面色愈發焦慮凝重。
她放在茶桌上的手指隨著大腦飛速運轉，不知不覺間在桌面上畫起了小圓圈，指尖已劃了很多圈也未停歇。
李珏坐在她的對面，一身素雅白衫，姿態閒適地把玩著手中的白瓷茶杯，目光時不時地掠過雁歲枝蒼白的臉上。
見對方思慮久久，也未曾言語，李珏就放下了茶杯，聲音慵懶地道：“雁公子，這茶葉喝了，圈也畫了半響，可是那劫太后贈禮的匪賊，比我這疫病案還要難解？”
聞言，雁歲枝指間一頓，抬眸與他對視，眸中還帶著未散思緒，柔聲道：“殿下誤會了，匪賊行蹤既已露了痕跡，查明是遲早的事。我只是在想，他們冒此奇險，所求為何？若僅為財，目標多的是，為何要冒此大險去劫太后的贈禮，且只是給一個小和尚修建寺廟？這其中的關聯，看似清晰，實則迷霧重重。”
李珏輕笑一聲，帶著幾分淡然道：“既然知道了他們劫財是為購置土地修建廟宇，目的明確，便不算無頭公案。至於更深的原因，慢慢查便是。太后那邊雖不知贈禮被劫的底細，但已然動怒，派出了不少探子。說不定，不等我們費力，她老人家自己就把答案送到我們面前。”
他這話帶著幾分戲謔，但也是在寬慰，也帶著些對太后行事風格的瞭解。
雁歲枝停住了手，思緒被他拉回來了，淡淡一笑，道：“殿下說的是，只要他們不再鬧出人命，只是讓那些官宦豪族出點血，於眼下局勢而言，確實不算緊要。倒是我，一貫思慮過甚，讓殿下見笑了......”
“思慮過多，入夜難眠，不妨先放一放。”李珏看了看她有些消瘦的臉龐，關心地說。
雁歲枝抬起放在茶桌上的手，把雙手蓋在暖爐上取暖，笑道：“多謝殿下關懷，說起來，殿下最近審查疫病案，進展可還順利？”
李珏身體向後靠了靠，眼神深邃地與她對視，語氣平淡地道：“牽涉甚廣，千頭萬緒，尚在梳理中。不過，殿帥薦來的幾個協辦官員，倒都是些清廉幹練之人，於地方庶務民生經濟頗有見地，與之交談，不算無聊。”
雁歲枝唇角微揚，道：“殿下不覺厭煩，那便好了。能入得殿帥法眼，又得殿下首肯，想必確是人才。”
“咳……”李珏摸了摸鼻子，覺得這麼一說，顯得自己高傲了些，略顯不自在，道：“我倒也不是那等眼高於頂，不容俗務之人。”
雁歲枝眼露淡笑，隨即收斂，正色道：“殿帥推薦之人，都是後宮不甚受寵妃嬪貴人的親族，殿下可以放心的用，亦可藉此機會，好好倚重，待此疫病案審結，他們立下功勞，擢升受賞，宮中那些貴人，心中自然感念甄夫人。多為甄夫人攢些香火情分，總非壞事的。”
李珏言語冷淡，帶著疏冷，道：“我明白，母親無權無勢，想要出冷宮站住腳跟，人情往來自是免不了。這點世故，我還不至於不懂。”
雁歲枝語氣有些寒意，言辭間有些苦澀，道：“僅有香火情分，而無真才實學與自身立得住的根基，亦是空中樓閣，人情可用於維繫，卻難堪大任。尤其現在甄夫人還未出冷宮，尚未真正展露鋒芒，一旦甄夫人……恢復身份，皇貴妃和太后那邊必不會坐視。屆時，疾風驟雨之下，僅靠這點微末人情，又能維繫幾何？”
她言語沉重，幽嘆一聲，帶著試探與提醒。
李珏面色平靜，眸色卻深了幾分，想了片刻，才道：“雁公子放心，我既決定要助母親奪後，便沒想過僅靠施恩邀買來立足。人心易變，根基方是根本，這個道理，我懂。”
雁歲枝面上露出欣笑，繼續道：“恩威並施，量才施用，本是御下之道。關鍵在於，要清楚何時用恩，何時立威，想要達到何種境地。這其中分寸，遠比單純的人情往來要複雜。”
李珏明白她所說的意思，微微頷首，坦然地道：“雁公子見識超卓，慮事周詳，無論是識人用人，還是胸襟格局，皆遠勝常人，今日之言，受教了。”
雁歲枝淡笑一聲，剛要說李珏客套舒緩，豈知抬眸就見得一位身著素衣侍女，緩緩走了進來。
“影七，查的如何，可是有甚新訊息？”雁歲枝微笑著喚人。
李珏聽得她出聲稱有新訊息，不由地側過眸子看了看那少女。
“民女嶽知音見過殿下。”影七甚有眼力見，抬手施行拜見禮。
“我已是庶民，不必行此大禮，”李珏抬手示意起身，轉眸道：“這位姑娘也是你的眼線麼，果然雁氏商會，可謂是女輩傑出啊。”
雁歲枝客氣一笑，出聲問道：“影七，你來京城，是江北發生了甚麼事麼？”
“是，此事事關重大，屬下以為還是親自稟報姑娘為好。”影七站起身，神情冷肅看著雁歲枝。
“所言何事？”
“回家主，”影七站在八殿下和雁歲枝二人身前，被兩人冷冽目光注視著，內心雖有些緊張，但說話還是鎮定大方，看不出思考慌亂之態，道：“近來江北連逢雪雨，數百戶居民屋舍都被大雪壓塌了，一時之間，糧價水漲船高......”
只聽得一句，雁歲枝見李珏表情有些疑惑，跟一旁李珏解釋說道：“殿下久居嶺南，所以不太知道別地百姓情況，這江北一帶百姓，多是以耕織和水產為生，因地靠江河，水路行商便利，因此豪商甚多，然因土地是在百姓手裡，官府和豪族結成一派，土地兼併之風最為盛行之地。”
李珏邊聽她說，一邊點頭，明白她說的意思，雖知她是雁氏商會主事人，但因其質弱身份，加之外形生得清秀，常容易叫人誤以為她是個不諳世事的貴公子，今聽到她關心百姓安居，心中不免有了些欽佩，意識到她在天下商賈之中，或許是最心繫於民的。
他邊聽邊點頭道：“願聞其詳。”
“正如家主所言，因為各地官府勾結，糧價上漲數倍，百姓買不起糧食，便被官府以低價換糧。”影七看了雁歲枝一眼，又繼續道：“因著先前奉家主之命，特意在追查被劫的貴宦富商之間緣由，發現那些貴宦富商低價收來的良田，竟然高價賣了出去。買家極雜，有鄉紳、普通百姓、就連很多道觀僧人、外地寺廟主持都有購買，所以一時也看不出這些匪賊和買家有何聯絡。”
李珏敏銳地抓住關鍵：道“低價強購，高價轉賣？今年豫州疫災，周邊糧價亦曾飛漲……莫非是同一套伎倆？”
“殿下明鑑，正是如此。今年豫州發生疫災時，臨近幾家城鎮糧食價錢猛漲，官府低價購買百姓田地，再高價賣給富商可獲暴利。但賦稅制富商豪族持有田地都要交稅，豪族們為了免稅，都採用“包納”方式讓原來出賣土地百姓交稅......如此一來，官府和富商都得了大頭的......”
“你是說地方官府與貴宦富商串通，利用賣糧來牟取暴利？真是……好得很！”李珏雙眉緊皺，臉色沉了下來，指節在桌上輕輕一叩，發出沉悶聲響，雖未發作，怒意已顯。
“殿下息怒，如今你經手了疫病案，審查豫州一帶州地時，也可把這些地方州官連根拔起。”雁歲枝面色依舊平靜，如同在說一件早已預料的事情，言語輕柔說著。
“我只是讓我沒有想到，花高價從官宦富商手裡買良田，普通商人不會去做，一定是與朝中權貴有關，”八殿下深吸一口氣，壓下怒火，目光銳利地看向影七，皺眉問道：“你們可查到，那些被高價買走的田地，最終用作何途？”
八殿下口中的普通商人，雁歲枝一聽就大概明白了她心中的猜疑，按大明律法，朝廷對土地管理有極嚴律法，商賈所持土地數量越大，所要上交的賦稅則越多，然官宦權貴在土地方面一律是不需交稅的，這也是八殿下會猜測所謂與朝中權貴有關。
雁歲枝介面道：“殿下是懷疑，能不計成本高價收購大量田產，絕非普通商賈所能為，其背後……或有朝中權貴的影子？”
“回家主，殿下。購置名單上的買主身份隱匿極深，彼此看似毫無關聯，我們追查許久，幾乎無從下手。直到……我們順著劫案線索，追查那些匪徒購置田產的最終去向，才發現端倪。”影七點了點頭，言語肯定回道。
“影七，別兜圈子了。”雁歲枝溫和地道。
“是，”影七點了點頭，道：“我們發現那些被高價購走的良田多數是環山偏壤之地，而還未開墾的荒山也被人買走了，買主乃是一個小和尚，目的是要在荒山上建寺廟......”
“又是修廟……看來，這小小的和尚，所圖非小啊。”李珏眼神驟然一凝，聲音低沉。
“現在想到也不遲，如今只要查明這群匪賊建寺廟的目的是甚麼，所有疑難便迎刃而解了。”雁歲枝迎上他的目光，緩緩道：“剩下這些事情，就讓我去調查吧。”
“你有辦法？”李珏眉梢微挑，道：“雁公子行事素來固有己法，是我多慮了。”
“殿下過譽，”雁歲枝語調平淡，抬手輕揮示意影七退下，道：“要想查出更多線索，只需使些手段罷了，比如你在審查疫病案時，聽到的那隻蠍子，就是被施以嚴刑時招供的。”
李珏目光深邃地看向她，忽然問道：“那雁公子麾下如影七這般忠心耿耿之人，也是靠這般手段維繫嗎？”
“她們的忠心，緣由各異，倒也不單單是我使用威法那麼簡單，”雁歲枝神色未變，語氣卻驟然轉冷，如同窗外寒霜，直言不諱道：“譬如影七，我教她學識，助她雪恨，這是恩情；但其兄長簽下死契，永駐懷蒼山不得出，這便是機心。”
聞言，八殿下靜默片刻，一句話也未說，只定定地看著她，思考著她說的話。
雁歲枝冷冷地道：“但恩情一過，去留隨意，並非所有人來我這裡，都會失去自由。然但凡涉入核心計劃者，威法機心，不可或缺。這便是我想告知殿下的——御下之道，並非只有溫良恭儉讓。當然，此乃我這般身處險境之人所用之法，殿下不必驚詫，亦無需效仿。”
李珏沉默片刻，眼中情緒複雜道：“你可知，自己也是個人？”
“眼前是深淵，身後是煉獄，我早就不是能做自己的人了。”雁歲枝面無表情，眸中滿是悲涼，聲音平靜得可怕，語氣斬釘截鐵回道：“她們既選擇為我效力，在使命達成之前，性命便不屬於自己。執行任務，身份絕不能暴露，若有背叛之虞，即便自絕，也需得我首肯。我很清楚自己在做甚麼，也明白此事關乎何等重大。所以，我的心必須硬，手段必須絕。這一點，我從不懷疑自己。”
話音落下，房內一片沉寂，唯有炭火偶爾噼啪作響。
李珏看著眼前這個病骨支離，卻心志如鐵的人，彷彿看到了她身後那無盡血海與黑暗。
他知道，這條路，遠比想象中更加殘酷。