挑撥
慈寧宮內，太后斜倚在軟榻上，指尖捏著竹製鳥食勺，慢悠悠往籠中百靈鳥的食罐裡添料，神色平淡，氣帶威壓。
忽然，簾幔微動，一名服侍嬤嬤，神色倉皇的疾步而來。
待走近太后耳邊，低聲驚惶道：“太后，是......是戚大監出事了！國子監祭酒戚繼雨戚大監！方才、方才首輔大人與太子殿下聯名上奏，彈劾戚大監與外朝諜者勾結，通敵叛國！還指控他暗中操縱，誣陷首輔大人，散播此前豫州疫病，致使生靈塗炭，動搖國本！”
太后手中的鳥食勺“噹啷”掉在榻邊，勺裡粟米撒了一地。
“胡說八道！”她臉色一皺，眼底捲起怒火，聲音冷沉，道：“戚繼雨是哀家看著提拔起來的！他執掌國子監，清譽滿太學，怎會行此大逆不道之事？閣老和太子，他們好大的膽子！”
籠中百靈鳥被驚得撲稜翅膀，太后卻沒看一眼，戚繼雨是她安在清流裡的釘子，是她的臉面，動戚繼雨，就是明著和她反目，更是要斷她一臂！
殿內氣氛凝重，四下服侍的宮女伏在地上，大氣不敢出。
侍立在太后身側的曲逐豔始終沒動，直到這時才上前一步，抬手示意宮人退下，她眉眼平靜，神色恭順，眼底卻藏著精明，擅觀人心，更擅借力打力。
待殿內只剩太后與那嬤嬤，及她三人，曲逐豔才緩聲安撫太后怒火，垂首開口：
道：“太后息怒，保重鳳體要緊。”
“太后，”曲逐豔聲音輕柔，循循善誘道：“奴婢安插在閣老那邊的眼線未得訊息，如今卻捅到了御前，您不覺得，此事來得太過蹊蹺？”
太后餘怒未消，冷哼一聲道：“蹊蹺？分明是那對母子按捺不住，想要趁此一舉扳倒哀家！”
曲逐豔微微蹙眉，道：“太后明鑑，皇貴妃與太子固然與娘太后不睦，但以往爭鬥，多在分寸之內。此次出手如此狠辣，罪名更是直指通敵叛國這等死罪，這已非尋常爭權，而是......不死不休之局。以皇貴妃心智與太子目前的根基，若非有十足把握，或是被人蠱惑慫恿，豈敢與閣老行此險招？”
她頓了頓，餘光掃過太后神色，繼續道：“戚大監或許在朝堂上有些政敵，但在通敵疫病這等事上，他有何動機？此舉於他有何益處？奴婢愚見，這更像是一石二鳥之計，既除了戚大監這顆礙眼的釘子，更是要藉此......重創太后清譽，動搖太后根基啊。”
太后眼神微動，怒色稍斂，被曲逐豔的話引入深思。
是啊，皇貴妃那個蠢女人，何時有了這等魄力和狠勁？
曲逐豔見狀，又添了一句，道：“太后不妨想想，誰最樂意見太后與皇貴妃鬥得兩敗俱傷？誰又能從中獲取最大的利益？近來，京中可有甚麼意想不到的變數？”
她的話語，悄無聲息地將嫌疑引向了別處，雖沒有明說，但意想不到的變數幾個字，足以讓太后聯想到，那個自己剛動了雁氏商會各大通商港口的雁歲枝！
太后的眉頭緊鎖，眼底滿是猜疑：“你的意思是......有人躲在背後，借刀殺人，報復哀家？”
“奴婢不敢妄下定論，”曲逐豔謙卑地低下頭，道：“只是覺得，皇貴妃與太子訊息來源，至關重要。他們手中的證據從何而來？是誰給他們的膽子？不查清源頭，只怕我們應對再力，也難防暗處冷箭。”
沉默了片刻，曲逐豔分析，立刻讓太后猜疑了起來。
“查！”太后猛地坐直身子，聲音威嚴，語氣決斷，道：“給哀家動用一切力量，徹查皇貴妃和太子近期的所有動向！他們見了誰，收了甚麼東西，宮裡宮外，都給哀家查個底朝天！”
“是，太后。”曲逐豔恭順應道。
“重點查雁歲枝，”太后目光銳利，順著曲逐豔暗示方向，道：“她近來的一舉一動，都給我報上來。”
“奴婢明白，”曲逐豔心中冷笑，面上卻愈發恭順，“奴婢明白。只是戚大監那邊，如何處置？”
太后眼神一暗，冷酷道：“給他遞話，讓他管好自己的嘴。甚麼該認，甚麼不該認，讓他掂量清楚。若是敢胡言亂語，攀扯不清……”
她頓了頓，語氣森寒道：“他知道後果。”
“是，太后，奴婢會妥善處理。”曲逐豔深諳此道。
太后疲憊地揮了揮手，曲逐豔悄無聲息地退下，去執行太后旨意。
然而，這旨意已然在曲逐豔巧妙諫言下，偏離了真相軌道，朝著雁歲枝，乃至更多無辜之人籠罩而去。
……
夜色已深，慶王府書房內，卻燈火通明。
院內，一年貌五十有餘的黑髮老夫子，身著素色衣袍，束髮戴冠，面容清朗，下巴長著一團黑長鬚，後背挺的板直，抬眸望著院中被寒風吹動的樹枝，此人正是雁歲枝派來，進入慶王府擔任幕僚的紀仲。
兒時家中窘迫，無銀錢上學唸書，一直在街邊賣豆腐，偶然恰逢懿貴妃出遊，看他抱著本書，便給了些許銀兩上書塾。
自那之後他便一直記著這恩情，少時中過舉人，在太學當過幾年老師，之後因琅琊王一案，就離開了京都，在世家望族裡邊私塾教書，因著所教名門子弟不少中榜，因此在貴族門第裡邊頗有盛名。
慶王受太后扶持，背後雖有太后黨派，但那些勢力終究是聽從於太后的，慶王只是太后為奪皇權的一個工具。
因著自身缺乏實際支援自己的勢力，於是便暗自招納了不少聽命於自己的幕僚，今後若是爭得儲位，也有擺脫太后控制的能力。
紀仲從閬苑行至客院，隨後抬步踏入了慶王的書房，只見他神情煩躁地在書房內踱步，玉帶扣碰在木桌，發出沉悶聲響。
彼時，慶王手中捏著一封密報。
尚未走上前，慶王就見紀老先生迎面而來，蒼老面龐上，露出溫和謙笑，目光深邃如海，似能洞穿一切。
紀仲躬身行禮，緩緩入內，道：“王爺神色如此忿然，可是宮裡出了甚麼事情？”
“簡直豈有此理！戚繼雨這個老東西！平日裡道貌岸然，滿口仁義道德，竟敢在疫病上做手腳！他這是要把天捅個窟窿！”慶王憤然，猛地將密報拍在桌上，震得茶盞嗡嗡作響，道：“太后......太后怎麼就用了這麼個蠢貨！”
他猛地轉向坐在下首的紀仲，語氣急切和惶恐：“紀先生，如今案情已發，父皇震怒，眼看就要查到戚繼雨頭上了！他可是國子監祭酒，清流領袖，更是太后一手提拔起來的人！他若倒了，太后......太后在朝中的文臣必然倒戈，如今可如何是好......唉！”
紀仲抬手，拾起桌上那封被慶王揉皺的密報，目光平靜，溫和道：“王爺稍安勿躁，事已至此，焦躁於事無補。”
“本王如何不急？”慶王幾步走到紀仲面前，俯身低聲，道：“戚繼雨一旦招供，攀扯出太后，甚至牽連到本王，那便是萬劫不復！紀先生智計無雙，快替本王想想，如何能息事寧人，叫抓住的那幾個亂賊認罪，將這事推脫到閣老身上最好，如若不成，當以誣告證明與戚祭酒無關便可。或者......至少，不能讓他亂說話！”
問此言，紀仲抬起眼眸，目光嚴肅地直視著慶王，問道：“王爺，您想要平息化了，可是忘了其中最關鍵之人，掌印大監封名祿？”
慶王微微一愣，很快面色平靜了些，過往如此行事慣了，習慣性地脫口而出，控制住情緒道：“封名祿......手裡捏著的證據，的確有些難辦，正因如此，等他將證據交給審理人後，這如何審是由審理人說了算，只要審理人肯偏向這邊，判定是誣告，之後事情都好處理了。”
紀仲凝目瞧著他，只看得對方後背發冷，才冷聲道：“王爺，此案若真與戚祭酒有關，太后和王爺若執意要為戚祭酒作保，就不怕殃及池魚，滿盤皆輸，最後無法自保麼？”
慶王放下茶盞，怔聲道：“紀先生，這是何意？”
“太后雖身處後宮，但日夜心繫國政不歇，身份地位更是德高望重，如此厚載氣度深得群臣擁戴。可王爺忘了，在這律法朝綱之中，有一個罪是皇上萬不可能開赦的，”紀仲眼神冰冷地凝視著他，語調清冷如刀鋒，道：“此罪一旦犯下，便等同於謀逆，那就是通敵賣國。”
聞言，慶王一驚，霍然起身道：“戚大監何曾敢通敵賣國？”
“王爺仔細看這後半密信，皇貴妃私言戚祭酒與渝國有私通之嫌，此訊息是從何而來？渝國時疫又為何會莫名在大明境內散播開來？空口誣陷朝臣，皇貴妃會不知道將要擔甚麼罪名麼？這些問題王爺當真沒有想過麼？皇貴妃膽敢讓太子奏言，那便說明她一定是從封名祿的手裡，知道了有朝臣與渝國私通證據！這些證據必然與戚大監有一定關聯，陛下才沒有降罪於太子，而後陛下又以身患惡疾，性命垂危為由，把廢太子召回京都，王爺還沒明白，其中的干係嗎？”
“皇上不僅要查戚大監，更是要藉此案一舉摧毀潛藏在大明境內的諜者，誰膽敢阻礙，誰就是諜者同謀！您以為皇上是為見廢太子最後一面，才命人把他接回京，實則是皇上早知曉案情，有意讓他來對付太后和皇貴妃！如果戚大監真與渝國蠍子有私通之嫌，這時候有人強行要給戚大監作保，那陛下必然也會懷疑，這些諜者背後真正的主人是誰？種種後果代價，王爺可能承擔？”