龍蟠虎踞
西市，喧囂隨暮色趨於沉寂。
南街深處，巷口板車堆滿乾草與皮毛，四周飄蕩著若有似無的動物腥羶味。
崔如珺再次確認自己臉上已裹好紗布，回身替範無殃攏了攏披帛：“娘子記住，待會兒不管遇見甚麼人，都要穩住心態。”
“嗯，我會的。”範無殃輕輕握住他的手，暖暖一笑，“相公你也是，仔細別露了破綻才好。”
崔如珺點點頭，壓低笠帽，邁開腳步：
“我們走。”
鬼集奇遇後，範無殃與崔如珺便將趙崇那枚獸牙護符視作關鍵，一心想循線找到其背後的牙人，再從中打探出虞仙翁的真實身份。
此番行動，他們要見的，正是西市牙行頭子之一，江湖名號“過山虎”的周老藤。
很快，兩人走入深巷中，一間掛著“周氏牙行”木牌的院落便闖進了視野。
邸店圍牆高聳，牆根處還殘留蹄印與馬糞。門楣燈籠搖晃，兩個膀大腰圓的壯漢腰掛彎刀，分立大門兩側，手裡還牽著兩條惡犬。
範無殃牽著崔如珺上前，未等開口，就被壯漢便橫刀攔住：“找誰？”
“尋周大當家的，有筆生意要託他說和。”範無殃恭敬又不失平穩地說道，“聽聞大當家這兒貨通南北，能解急難，還望兩位大哥通融通融，放我們進去。”
壯漢打量二人片刻，將狐疑的目光轉向崔如珺：“他是誰，為何蒙著一張臉？”
範無殃頓時委屈含淚：“回壯士，他是小女子的相公。臉面遭了野獸禍害，怕醜相驚著二位爺，才用布遮了，由小女子替他拋頭露面，請壯士海涵。”
“漂亮話誰都會講，要爺相信你們也不是不行。”壯漢咧開嘴角，貪婪的眼神在她身上轉了轉，“就是不知……小娘子帶了多少‘誠意’？”
“有，有！”範無殃四顧一眼，將兩個沉甸甸的布囊遞給壯漢，“些許薄禮，不成敬意，還望二位壯士通傳。”
壯漢接過布囊掂了掂，與同伴互個眼色，回身上路：“跟我來，進去要懂規矩，不該看的不看，不該問的不問。”
二人隨之緩步穿過門廊，路過兩側廂房時，能聽見陰暗處此起彼伏著馬嘶狗吠、牛哞羊叫，甚至還有幾聲低沉的獸吼，無不引人膽寒。
來到正房，引路壯漢在門簾外停下，高聲通報道：“當家的，有江南來客！”
“讓他們進來。”
簾內傳出不耐煩的破鑼嗓音。
壯漢掀開黑布簾，一股皮革與烈酒混雜的氣味撲鼻而來。
房內油燈昏暗，堂中的虎皮榻上，斜盤著個身材魁梧的中年男子。其人鷹鼻黑鬚，大手撚著一串念珠，更駭人的是，他身後的整面牆都掛滿了狼頭熊皮，張牙舞爪，戾氣橫生。
“喲，這般水嫩的江南小娘子，倒是稀客。”見範無殃神態緊張的模樣，周老藤拍拍膝蓋，撫須謔笑道，“放輕鬆，我過山虎也不是不通情理之人，你們想要甚麼？”
範無殃垂下眼，恭聲回答：“虎爺，我二人此番登門，是想求您幫尋一件奇物。”
“尋物，為何會找到我？”周老藤俯身向前，鷹隼般的眼中閃過一絲狠戾，“你當我過山虎是甚麼人，替官老爺跑腿的雜役？”
“虎爺切莫怪罪！”範無殃姿態愈發恭謹，連忙解釋道，“世人皆知您通南曉北、人脈遮天，這鹹城縣，唯有您能辦成此事！我夫妻二人實在走投無路，只要虎爺肯出手相助，酬勞方面，任您開價！”
周老藤聽罷，重新撚動烏木佛珠，沉眸發問：“先說說，你們要尋的，是為何物？”
“一……一枚熊牙鍛成的護符。”
“熊牙？西市胡攤遍地都是，值得大費周章來找我？”
“虎爺，那絕非普通熊牙！”範無殃慌忙抬眼，急聲辯解，“它足足有三寸長，牙身遍佈泛光暗紋，是世間難尋的巨熊獠牙！”
周老藤神色一滯，斂去了戲謔，冷笑出聲道：“我怎知道你不是胡說八道？你們要那護符做甚？”
“是趙員外告訴我們的，千真萬確！”
“趙崇？”周老藤面上立時露了些許異樣，“何出此言？”
範無殃霎時眼眶泛紅，噙淚悲切道：“我與相公本在鴟州經營草藥生意，怎料，相公某日上山收穫時，突然被林中一頭髮狂的畜生所傷！不僅容貌被毀，每夜還夢魘纏身，搞得人不似人，鬼不似鬼！”
周老藤不語，轉而盯著她身邊沉默的崔如珺，眼神是玩味中帶著半信半疑的審視。
“為了治好相公，我尋遍了鴟州高人，甚麼驅鬼請神的法子都試過，依舊毫無起色……”範無殃抬手掩住臉面，肩頭因啜泣而微微聳動，“後來，聽說殊蘭寺佛法靈驗，我們便一路尋到了鹹城。前些日子，我偶遇趙員外，他說相公這是被熊倀纏上了，若能找到那枚熊牙作藥引，或許還有醫治的希望！”
“呵，趙崇！”周老藤不屑一顧，“那孫子貪財嗜寶，會這般好心給你們指路？”
範無殃雖仍佯裝悲慼，藏在衣袖後的眼眸卻悄然一凜。
——聽周老藤的口氣，他與趙崇似乎積怨不淺，若能利用他這份不滿撬開話匣子，說不定能套出更多實情？
於是，她緩緩擦去未乾的淚痕，抽抽搭搭地道：“虎爺有所不知，我家中有件傳家寶，喚作‘鴟州窯白釉梅瓶’，價值連城。先前聽聞趙員外素愛收藏四海珍寶，我們便將寶貝送了去，這才得知了熊牙護符的法子。”
“那廝當真狗改不了吃屎！”周老藤嗤笑一聲，“可你們難道不知，趙崇已經死了？”
“死……死了？”範無殃心知肚明，卻仍然面露震驚。
“前日，有人在青邱山腳發現一具屍首，被野獸啃成了爛肉。若不是殘衣裡有他的物件，沒人會知道那是趙崇。”周老藤放冷了語氣，“死無對證，老子憑甚麼相信你的話？”
範無殃愣了愣，急急忙忙地躬身翻找包袱：“對，對！我們深知虎爺在西市向以江湖道義立足，絕對不敢有所欺瞞！此番登門，也備了些薄禮孝敬您，若還不夠，我們就是砸鍋賣鐵，也會再想法子籌！”
她開啟包袱，露出其下金燦燦的金錠，這些錢財都是趙崇死後從他身上搜刮來的，此時正好可以派上用場。
“等等。”周老藤抬手阻止範無殃送禮的動作，反倒一斜崔如珺，“你說，你男人是被熊瞎子傷了？”
“是……”範無殃戰戰兢兢地點頭。
“哦？這可奇怪了。”周老藤挑眉捋須，微眯起眼質問道，“通常被黑瞎子盯上後，鮮有人能活著脫身，因為那畜生最愛吃活食，你男人怎會活下來？”
“只能是老天爺開了眼！”範無殃含淚低頭，無比後怕地說道，“那日恰逢山裡有獵戶燒荒，黑瞎子怕火才跑了。相公能活，真真是踩著鬼門關撿回來的性命，半分不假！”
“成，多餘的也不說了。”周老藤大手一揮，不容反駁地指向崔如珺，“把你男人的紗布拆了，讓老子瞧瞧他的臉。”
範無殃一聽，既驚懼又惶恐：“這……恐怕……會嚇著虎爺……”
“老子江湖摸爬滾打這麼多年，甚麼邪乎沒見過？”周老藤橫眉冷對，“不想滾就照做！”
“好……”範無殃囁嚅著，唯唯諾諾地走向崔如珺。
她雙手顫抖，摘下崔如珺的笠帽，再一圈一圈解開紗布，徐徐露出一張血肉糾纏的猙獰面容，看得周邊小弟都倒吸了一口冷氣。
周老藤掃視了他幾眼，擺擺手道：“把帽子戴上。”
隨著笠帽覆落陰影，假裝癔症的崔如珺才悄然鬆口氣，萬分慶幸兩人多想了一步。
擔心這群江湖老鳥認出自己的縣令身份，崔如珺便決定喬裝拜訪。臨行前，範無殃特意以麵粉調和雞血，做出一副可怖的假面，正是為了應付當下這種狀況。
“你想要護符，倒也不是不行。”周老藤斜了斜身子，換了個更舒坦的姿勢，以手扶膝笑道，“因為你說的熊牙護符，本就是老子的東西。”
“咦？”範無殃這下是真詫然了。
“趙崇那廝，小人得志，貪婪成性，以奪人珍寶為樂趣。”周老藤說道，“他早年不過是個小賊，不知從哪偷到了我早以為遺失的護符，以此向我討要差事。我打發那廝去邸店做個管事，哪想他不知怎的搭上了鹽梟，一夜暴富，如今還敢小瞧老子！”
“抱歉虎爺，我竟不知……”
周老藤繼續唾棄道：“結果那過河拆橋的狗東西！歸還護符後，背地裡還賊心不死，始終覬覦我這東西，偏又不肯正經來買，竟買通老子手下把護符偷回去了。”
“那護符當真如此寶貝麼？”
“小娘子，看來你還是一知半解，難怪被趙狗耍得團團轉。”周老藤嘖嘖兩聲，搖頭嘆息，“熊牙是老子曾祖留下的遺物，普天之下僅此一枚，是能證實世間有妖邪存在的東西。”
“甚麼意思？……”範無殃訥訥問。
“因為，那不是普通的黑瞎子。”周老藤放下念珠，緩緩露出一抹陰笑，“是羆。”