似幻非幻
地牢中，火光搖動，腐黴的石牆滲出絲絲水痕。
“啪！”
伴隨鞭子落下的破風聲，一個男子已被打得皮開肉綻，渾身是血。
趙崇繼續揮舞鞭子，惡聲質問：“說！是誰指使你調查鹽船的！”
男子被麻繩死死捆吊著，動彈不得，縱使疼痛難忍，亦咬牙切齒道：“沒人指使我！要想人不知，除非己莫為，你們的滔天罪行，總有一日會昭告天下！”
“死到臨頭，還不知悔改？”
趙崇抄起一根燒紅的烙鐵，毫不留情地往男子身上捅去。
男子發出撕心裂肺的慘叫，控制不住地蜷縮，連掙扎的力氣都耗盡了。
趙崇目露兇光，威脅道：“你是從何處得知鹽船貨物訊息的？！還不快招！”
“是你們自己……露出的馬腳……”男子已是奄奄一息，卻仍以最後一絲力氣唾棄道，“等著吧，總有一天，皇上會徹查此事……”
“呵，區區縣令，嘴還挺硬！”趙崇丟下鞭子，回頭稟報兩個正在下棋的人，“虞大師，薛大人，徐松年還是不肯鬆口。”
薛冠緩緩放下手中黑子，撚著鬍鬚道：“與我所料不差。這徐松年性子剛硬，先前便曾數次上書彈劾同僚，斷無可能輕易服軟。依我之見，也別逼他招供了，以他這點官職，還動搖不了我們的根基。”
“是是是，薛大人高見！”趙崇涎著臉，一副卑躬屈膝的樣子，“依小的看，這硬骨頭留著也是礙事。不如咱們斷了他的四肢，拔了他的舌頭，丟入野地裡餵狗？”
“慢著。”
這時，一個蒼老的嗓音制止道，“此人執念深重，正是煉鬼的絕佳容器。別讓他死得太痛快了，越是絕望，魂魄越是上佳。”
“那虞大師您的意思是？……”趙崇彎著腰，誠惶誠恐地抬眼問。
“老夫記得，他兒子尚年幼，交由妻兒在老家撫養？”黑袍老人捏起一枚白子，落在棋盤上，“人之絕望，莫過於臨死前，親眼看著自己珍視之物毀在眼前。”
趙崇與薛冠會意，相視一眼，同時勾起了陰狠的笑意。
“將他妻子請來。”
“不！——”
地牢裡只剩男子瀕臨崩潰的嘶吼。
暗處的範無殃將這一切看在眼裡，強壓著撕碎這夥惡人的衝動，怒火在胸腔奔湧，手掌也不自覺攥得死緊——玄燭為了自身不可告人的目的，果真如此泯滅人性。
她誓必要讓這夥喪盡天良之輩，付出慘痛代價！
就在怒火即將燒去她的理智時，地牢磚牆驟然崩塌，漫天塵土在飄蕩中不知不覺變為煙香繚繞。
富麗堂皇的寶殿之下，趙崇破衣敝履，跪在蒲團前雙手高舉過頭頂，一動不動，只為等待著身前之人的賜物。
老人手執法杖，背脊佝僂，披著玄色新月袍，覆下的陰影令人看不清面容。他慢慢攤開手掌心，露出一顆流光珠玉，沙啞道：“此乃如意珠，可替你驅趕瘟病，祛除汙穢，迎來八方財富。”
“多謝仙翁，跪謝仙翁！”趙崇雙掌合十，連連叩首千恩萬謝，“請您將寶貝賜給弟子，弟子願為仙翁赴湯蹈火，在所不辭！”
“先別急著謝我。這顆寶珠，可不是尋常人鎮得住的。”老人平淡的話語透著寒意，“它產自俱如邪術，以數百冤魂為引煉成。雖能催財，卻也兇險，供主往往不得善終……即便如此，你還願接下嗎？”
“弟子願意！”
“甚好，那你便吞下它罷。”
趙崇猛然僵住，望著那顆遲疑不決道：“吞……吞下？”
“怎的，你怕了？”
“弟子不敢，請仙翁賜寶！”
趙崇拜伏在地，待接下寶珠後，他瞪著那隱秘流轉的暈光，眼睛都直了:“有了它，我便不再是任人踐踏的小賊……”
“不錯。你過去幹著偷竊的營生，為了錢財，手上定然沾了不少血吧？”
趙崇臉色大白，馬上開始用力磕頭，看似懺悔般哭訴：“不是的！我那是餓肚子被逼無奈，誰、誰叫他們不願把錢給我……我沒殺多少人，只有三個而已！這不能全怪我！”
“你生於罪臣之家，命格早已註定，淪落至此實屬天之過，非你之過。”老人搖搖頭，哀嘆的話裡充滿垂憐，“你無需恐懼，更無需懺悔——為生而殺生，此乃天道輪迴，你順應天命，我竟不知何罪之有？”
此話一出，趙崇仰望老人的目光立馬如釋重負，他不再猶疑，直接將寶珠一口嚥下。沒多久，他突然臉色漲紅，捂住喉嚨劇烈咳嗽起來，大口黑血從指縫間咳出，尤為觸目驚心。
——原來如此，這就是趙崇化作怪物的緣由。
範無殃總算看明白了。
那珠子是玄燭用怨魂煉化而成，邪氣沖天。趙崇吞下它，便代表其自願接受控制，以魂飼鬼，最終才在死後遭了反噬。
“趙施主，老夫很看好你。”老人望著痛苦不已的趙崇，不急不緩地說道，“從今往後，你只管安心享受人生便是。明日巳時，昔江渡口會駛來一艘鹽船，船上的牙人便是你的貴客……帶著這份信物去，他自會為你尋一份日進斗金的差事。”
說罷，老人抬手遞過一枚泛著暗光的獸牙符，“往後只需聽我等差遣，你會有享不盡的榮華富貴。”
趙崇擦去嘴邊的血，兩手捧過牙符，呆愣片刻，露出了一絲難以察覺的貪婪笑意。
……
此時此刻，戲臺上的鬼樹已徹底枯萎，只剩乾癟的樹蔓與枝葉糾結蜷曲著。而範無殃身體被層層枯藤纏繞，依舊昏迷不醒。
“無殃！”
崔如珺萬分急切，揮劍一根根砍去她身上的藤蔓，就在他即將夠到她時，背後倏地傳來了侏儒陰戾的笑問——
“小哥，你還愣著做甚？”
崔如珺一僵，回首看向聲音方向，可那侏儒不知何時竟已來到他腿邊，蠱惑般道：
“你可知世上有種神樹，叫閻浮樹。它可貫通古今陰陽，上達天聽,下至幽冥，最適合引渡迷途魂魄歸返故里？”
此話令崔如珺面色驟然改變。
“你的魂靈，本不屬於這裡。”侏儒一臉神秘地悄聲道，“想回家嗎？敝人給你機會。”
“……你想說甚麼？”崔如珺沉下神色，寒聲問道。
侏儒嘻嘻竊笑，指向不省人事的範無殃：“來，殺了她，木寄生便歸你了！你能種出任何想要的東西，這樣一來，你就能回……”
“錚”的一聲，銳鳴破空，侏儒的腦門被一道寒刃狠狠刺入。
“閉嘴。”崔如珺握著劍柄，嫌惡地道。
“哈哈哈哈！”侏儒絲毫不受劍刃影響，放肆狂笑起來，“好，好得很！敝人就愛瞧你這等護主如犬的志氣！”
笑聲中，他身形好似霧般隨風去，裹挾無數枯葉翻飛起舞，再如雨點灑落。
“希望你將來不會後悔此刻的選擇，嘻嘻……”
聲音漸遠，曲終人散。
東方欲曉，天色微明。
大霧逐漸褪去，二人周圍再沒有了戲臺、集市、惡鬼……只有一座無人祭拜的狐仙小廟，孤零零立於曙光之下。
餘怒未消的崔如珺喘著氣，立即回身把範無殃抱起，輕輕搖了搖：“無殃，你醒醒！”
“唔……”範無殃在他懷裡悠悠轉醒，“崔大人？……”
狐仙廟裡陡然傳來一聲悶響，似有甚麼硬物滾落。他們好奇地回頭，只見原本空無一物的供臺處，赫然躺著一塊根莖。
“是……木寄生？”範無殃撿起，詫異道，“那侏儒當真把它送我們了？”
崔如珺稍鬆了口氣，卻仍愁眉緊鎖，垂眸凝視她傷痕累累的手臂：“你的手怎麼了？”
“不礙事。”範無殃緩緩坐起來，看了眼自己被腐蝕的面板，“雖是毒傷，但未深及骨肉，我可以治好，煩請大人不用擔心。”
“怎麼可能不擔心！”崔如珺執起她的手，眸中湧出難以言喻的疼惜，“對不起，是我不好，沒能及時趕到你身邊。”
範無殃不由苦笑：“崔大人說笑了，我何德何能……”
“你別再說這種話了！”崔如珺驀然拔高音量，呼吸也急促了不少，“大家都是成年人，我對你是甚麼意思，你應該清楚！也許我沒能力幫你治鬼，但我一定會用我自己的方式保護你！因為我……我……”
被她清澈的瞳眸注視著，他遲遲說不出下一句話。
“噗嗤！”誰知範無殃忍俊不住，捂嘴樂道，“崔大人，該說你是坦誠還是不坦誠呢？”
崔如珺頓時困窘不堪：“我就是想說……”
“而且，你覺得在這種地方說情話合適嗎？”
“……”
崔如珺默默一瞥四周荒蕪的景象，由衷點點頭，換了話題，“你被困在樹裡面時，到底發生了甚麼事？”
範無殃定了定神，遂將趙崇回憶中的所見所聞，一五一十與崔如珺說了。
聽完她的敘述，崔如珺難掩嫉惡如仇之情，字字含恨道：“文書上只寫了徐松年是暴病而亡，沒想到真相如此不堪，這群惡人遲早會為自己的所做作為付出代價。”
“嗯。”範無殃眼中沉下陰霾，“如今趙崇已死，當務之急，便是將以虞仙翁為首的一眾黨羽揪出來，讓他們無所遁形。”
“不過，殊蘭寺……鹽船……牙人……三者之間有甚麼關聯？”崔如珺皺眉陷入沉思，“據我所知，西市有好幾家牙行，專做買賣中介，裡頭不乏坑蒙拐騙、無惡不作之輩，朝廷想整治這夥人很久了。”
看來他們有必要再去西市走一趟。
範無殃對此表示贊同：“不僅如此，趙崇得到的那道獸牙護符，我也有些在意。”
“甚麼牙？說來聽聽。”
她比劃了一下長短：“牙齒大致有三寸長，不算彎卻異常粗壯……”
“熊牙。”崔如珺一聽便猜到了，“我以前聽緝私警說過，有人相信把熊牙有祛病消災的作用，因此會花高價收購巨熊的牙齒做成文玩。”
“那趙崇要見的牙人，做的會不會正是野獸貨品交易？”
“有道理，回頭我查查，西市哪個牙人專做動物生意。”
“崔大人，我們回去吧，店裡還有許多事等著我。”
範無殃輕推開他的攙扶，撐著身子想自己走，可腳下虛軟，剛挪半步便搖晃欲倒。
崔如珺二話不說，攬住她腰肢，乾脆利落地將範無殃打橫抱起，理所應當道：“走不了就別勉強，該用我的時候就大大方方用，我也就只能做做這些粗活了。”
範無殃心頭一動，忽覺先前的經歷恍然如夢，似幻非幻、虛實難分。最終，她無奈地笑笑，兩手緊緊環住他的脖頸，將臉貼了過去：
“是。”