浮生如戲
鏘鏘！
兩次銅鑼聲落下，一眨眼，範無殃和崔如珺周圍景色驟變，從集市一晃變成了掛滿荊棘的老戲臺。
戲臺似是搭建在參天古木之上，搖搖欲墜。腳下是盤曲糾結的樹根，枝蔓垂如瀑簾，除此之外，四周景色便漆黑一片，再無他物。
更奇怪的是，在他們旁邊，居然還站著兩個驚恐錯愕的人——趙崇，以及曾在山下吃麵的老翁。
“嘿嘿嘿嘿！”侏儒出現在他們面前的寶座上，以袖口掩面，止不住地怪笑，“精彩精彩，敝人已經等不及要看好戲了！”
“你到底是誰？”範無殃上前一步，瞪著侏儒，眸色愈發凌厲，“放我們出去！”
“那當然，敝人也不是甚麼惡徒，不會關你們一輩子。”侏儒笑夠了，伸手指向老翁和趙崇道，“敝人記得，你，想要返魂樹；你，想要不死樹；而你們……”
他指尖移向範無殃和崔如珺，“想要藥王樹，對不對？可惜，敝人手裡僅有一株木寄生，一株只長一樹，諸位說，該賣給誰好？”
只見侏儒手裡，那塊根莖在黑夜中隱隱閃耀著流光。
“等等，方士，這與先前談好的條件不一樣啊！”趙崇勃然大怒，“開個價，你要多少銀子我給多少！無論如何，今日你必須把寄生賣給我！”
“大仙！”老翁撲通一聲跪下，躬身伏地，卑微乞求道，“求大仙發發慈悲，將這寶貝賜給小的吧！只要能再見我死去的兒一面，小的就算做牛做馬都心甘情願！”
範無殃則緊盯侏儒，一語不發。
侏儒聞言，嘖嘖搖頭道：“我要錢財有何用？破銅爛鐵罷了！敝人只願交換一樣東西，那就是……樂子。”
他邪笑著拍拍手，“來，你們四人自相殘殺吧，最後活下來的，寶貝便歸你了。”
“我拒絕。”範無殃冷冷道，“恕我無意陪你玩這些無聊的把戲，藥王樹我不需要了，你放我們走。”
“晚了。”侏儒突然收回笑容，面無表情地道，“既踏入我的集市，便無回頭路可走。這買賣，你做也得做，不做也得做！”
“他的集市”？
崔如珺愣然，心說它既不是人，又不是鬼，那究竟是個甚麼東西？
侏儒此時兩手各變出一鈸，用力相擊，其人瞬間消失不見，只留下震耳欲聾的迴響：
“好戲開場！”
“不，大仙！”老翁跌跌撞撞地爬起，衝至空無一人的寶座前絕望大吼，“求大仙可憐可憐小的罷！小的每年上山找鬼集，找了足足二十年，今日才算得償所願！求……嗚！”
話未盡，他的胸口猛地被插入了一把利刃。
範無殃和崔如珺猝不及防，皆露出了震驚之色。
鮮血淋漓中，老翁不支倒地。而趙崇一甩彎刀上的血漬，冷臉看向範崔二人：“崔大人，別來無恙？”
“趙崇，你在做甚麼？！”崔如珺難以置信地問。
“這還用問？”趙崇扯掉偽裝的鬍鬚，舉起彎刀，陰惻惻地笑了起來，“對不住了二位，我說甚麼都要得到不死樹。”
崔如珺當即拔劍，怒視趙崇道：“有本事，你先過我這關再說！”
哪想趙崇嗤之以鼻地收刀：“蟲豸之輩，我可不屑與你鬥。”
他從衣中抓出一把灰狀粉末，往後一揚，濃烈的異香瞬時間飄滿戲臺。
這氣味！崔如珺渾身一震，心說和曇姬房裡的香氣一模一樣！
“五鬼六煞，聽我號令。”趙崇高聲唸完咒，惡狠狠命令道，“殺了他們！”
就在他話音落下的剎那，陰風呼嘯，老翁屍體驀然劇烈抖動起來。
電閃雷鳴，黑霧四聚，從中爬出一隻滿臉血淚的赤身厲鬼，仰天哀苦咆哮。
見到厲鬼面上的黑色蓮紋，範無殃無比詫異，心想難不成之前遇到的惡鬼，都是那香灰導致的？
“吼——”
厲鬼扭曲大叫著，手腳並用地在地上爬行，所行之處，鮮血橫流，瘴氣四散。它直衝範無殃而來，揮動利爪，狠狠朝她剜去。
範無殃卻冷靜地迎上血爪，揚唇一笑，勢在必得。
她單手掐陣，念動口訣，在利爪襲來的千鈞一髮之際，白光閃動，厲鬼瞬間消失不見了。
趙崇大驚失色，倒退幾步：“你、你做了甚麼？！”
“趙員外，多日不見，還記得我嗎？”範無殃握著葫蘆，慢慢逼近他。
“你……”趙崇面有異色，“你是那日奪我菩薩的……你是誰，為何能讓厲鬼消失？”
“我沒有告知義務。”範無殃涼涼道，自然不會說出老翁生前吃過靈面的事。
“賤人，你這妖女，敢壞我好事！”
趙崇大怒，剛要拔刀，突然就被崔如珺從身後用劍抵住了脖子。
“不想死的話，就別動。”崔如珺警告道。
趙崇明顯慌了神，半晌才強裝鎮定：“崔大人，我不知你何時成了妖女的走狗？”
崔如珺的劍鋒又貼近一分：“別裝糊塗，我查到你在西市高價收購水莽草，是要轉運到哪裡？西市接連數名商人無故失蹤，最後接觸的賣家都是你！說，你背後的主使是誰？”
“區區一個七品官，平日給你幾分面子，還真當自己是個人物了？誰給你的狗膽敢威脅我？告訴你，薛大人絕不會放過你的！”
崔如珺壓低了聲：“所以你的後臺是薛冠？”
“……”趙崇咬牙不吭。
“你們在密謀甚麼？說出來，我可以饒你不死。”
“別妄想從我嘴裡問到甚麼！”趙崇破口大罵道，“崔如珺，你本來就不該活著！”
『住口。』
幽幽一句不知從何而來的命令，讓崔如珺頭皮一麻，全身毛骨悚然。那趙崇更是有如驚弓之鳥，嚇得冷汗直冒，肝膽俱裂：“大……大師！弟子只是一時疏忽，求大師恕罪！”
“誰，誰在說話？！”
崔如珺飛快環顧四周，可除了範無殃外，他再未見到任何旁人。
『殺了他們。』
“遵命，弟子明白！”趙崇呼吸急促，身體止不住地發抖，語氣幾近哀求，“只求您高抬貴手，弟子還可以為您繼續效力……”
半句狠話還卡在喉嚨裡，忽然，他像是被一股蠻力猛地一推，整個人一倒，脖頸徑直撞上了鋒利的劍刃。
霎時間，鮮血四濺。
趙崇連慘叫都來不及發出，便重重倒地。
崔如珺萬沒料到趙崇會自尋短見，一時竟忘了反應。
而趙崇捂著脖子，痛苦地在地上抽搐、蜷縮，下一刻，在他身下漫開的血泊中，突然爆發出無數根長刺的藤蔓。
“崔大人，危險！”
眼看刺藤就要捲上崔如珺的腳踝，範無殃一把將他用力拉開，全然不顧手臂被刺藤劃破。
她反手變出斧頭將妖藤一一斬斷，再拽著崔如珺的胳膊，兩人迅速閃身躲入暗處。
而戲臺之上，血裡持續攀爬出曲繞的虯根，再自根部長出樹幹、樹枝……最後，樹冠頂部冒出趙崇那張因痛苦而扭曲的面容，嘶啞呻吟著，怨毒沖天。
——他儼然淪為了一隻畸形的楓樹。
這時，那些樹根宛如纏蛇蠕動起來，支撐鬼樹緩緩站起，揮舞著藤蔓狂風驟雨般鞭笞周圍的一切。青磚，柱子，凡是被打到的地方，皆被汁液化作黑湯。
“不好，是毒。”範無殃說道，“崔大人，您躲遠點，被樹汁濺到會沒命的！”
怎麼辦？
她一面揮袖拂開飛來的液滴，一面思緒飛轉，若貿然近身纏鬥，難免會被毒液侵蝕，不知自己的身子能否扛得住？
“無殃，攻擊它的樹冠！”崔如珺此刻出聲道。
聽聞此言，範無殃吃驚地回眸。
崔如珺指向鬼樹頭頂，斬釘截鐵地道：“那紋路走向……我不會看錯，跟腦回的分佈完全一致！它就是趙崇的大腦！”
範無殃順勢望去，果見鬼樹那隱藏在樹葉中的根瘤，纏裹的根莖鼓脹搏動著，猙獰可怖。
眼神一凜，她反手將崔如珺推向後臺，人已如離弦之箭衝了出去，艱難地躲過每一次毒雨的襲擊，幾個起落間，衣袖已被零落的毒侵蝕襤褸。
只見範無殃凌空躍至看樓上，手中短斧化為長槍，寒光一閃，彷彿流星貫雨，狠狠投向了那顆搏動的樹瘤。
終於，噗的一聲巨響，樹瘤應聲破裂，發出非人的尖銳嚎叫，所有枝蔓開始狂亂舞動。
……收服了？
看著鬼樹逐漸枯萎，範無殃稍鬆了口氣，誰知地面竟毫無徵兆地炸開，數百根長滿逆刺的藤蔓從樹鬼殘骸周圍衝出，一滯功夫，便把躲閃不及的她重重包裹起來。
“無殃！” 崔如珺的驚喝模模糊糊自外部傳來。
毒霧灼燒著雙眼，視線被蠕動的藤蔓遮蔽，範無殃如同一隻囚籠之鳥被困在其中，眼見枝條越收越緊，若徹底被絞住，後果將不堪設想。
逆境中，她四處搜尋，陡然瞥見枝條核心深處，隱隱藏著一顆泛著幽光的寶珠。
那是趙崇關於罪業的記憶。
範無殃頓時有了辦法，她抽出隨身匕首，往那寶珠奮力刺去。即便毒液飛濺，將面板腐蝕得奇痛無比，她也義無反顧地施以全力，直至腕部以近乎脫臼的刁鑽角度猛然一擰——
咔嚓。
寶珠應聲龜裂。
身下的藤蔓立時萎縮乾癟，碎成細碎紛飛的枯葉。沒有了支撐，她身體一沉，無法阻擋地急速下墜。
途中，範無殃接連撞上好幾層橫生的枝梢，最後奮力抓住一根粗壯的樹枝，這才得以止住墜落之勢。
而在她腳下，是一座落楓中的七層佛塔。
此塔飛簷斗拱、金碧輝煌，塔身的琉璃被夜晚銀月靜靜照耀，流動著華彩絢麗的光芒。
範無殃認出，這是殊蘭寺裡的寶塔。
她想要順著樹枝躍至地面，可剛踩上落葉，就又是一陣天旋地轉，周遭景色由月下楓林幻化為了陰暗潮溼的地牢。