忌忮之蛇
面對滿屋癱倒的人們，崔如珺難以置信地環視舞筵一週，再望向那位蒙面舞女：“範、範老闆，這到底是怎麼回事？”
“放心，不過是迷幻術罷了，他們只需睡上一覺，醒來便只剩如夢似幻的回憶。”範無殃摘下面紗，淡淡答道，“想來你是曾受過我靈力加持，故而並未中招。”
“可是……你怎麼會在這裡？本來跳這支舞的，不應該是曇姬嗎？”
崔如珺看著她這一身裙裝——絡腋斜披、束胸露腰、輕羅半掩，一時間欲言又止，目光竟不知該往何處安放。
範無殃微微一笑：“跳舞的當然是曇姬，因為她此刻正附在我身上。”
“啊？”
“曇姬已死，這樓中除了她，再無人會跳霓裳舞。”不顧崔如珺的震驚，範無殃繼續耐心地解釋道，“若我不這麼做，無論誰代她登臺，都難逃懲罰。況且我的迷幻術，對人的效力與時長都有限，他們若不親眼見了這舞，只怕事後依舊會降罪於人。”
“……”
“不過崔大人，您來得正好。”範無殃笑吟吟地朝他伸出手，“您既然不受幻術干擾，不如就隨我上閣樓，一同查探曇姬的……”
話音未落，她倏地面色一變，捂住嘴，猛烈咳嗽起來，“咳咳咳！”
“範老闆，你怎麼了？”崔如珺立馬去扶住她，緊張地問。
然而下一刻，整個舞筵黃沙四起。
一道黑霧自範無殃背後衝出，在空中盤旋一瞬，即化為了一個模糊不清的人形，幽幽呢喃著：“為甚麼……憑甚麼……”
“曇姬？”範無殃喘著氣抬頭，不明白曇姬鬼魂為何突然脫離了她的身體。
“憑甚麼！”黑影勃然大怒，震天動地的吼聲將所有杯盞擊碎，“憑甚麼你能這般輕易就得到賞賜？那些東西，本該是我的！”
尖厲嘶叫中，黑影在半空變作宛如巨蛇的妖霧，旋風一般衝出了舞筵。
“不好！”範無殃猝不及防，“她失控了，必須阻止她！”
“我們走！”崔如珺拔劍作勢要追。
“等等！”範無殃卻一把拉住了崔如珺，“崔大人，我有一事相求！”
崔如珺沒想到範無殃會阻止他，不由得錯愕道：“甚麼事？”
“曇姬的屍身還留在妝閣，她一心想要找出殺害自己的兇手。若遺願遲遲未了，她作為怨鬼的戾氣只會越來越深重。”範無殃眸色微沉，鄭重懇聲道，“所以，崔大人……算我求你，找出真兇，還曇姬一個公道。至於那怨鬼，交給我來應付便是。”
崔如珺先是微微一怔。爾後，他訝異盡褪，直直迎上範無殃的目光，毅然回答：“我明白了。”
*
崔如珺趕路途中，酒樓內一路都是橫七豎八的人。跑上樓梯，他快速穿過長廊，一眼就找到了範無殃口中的妝閣，於是果斷推開木門。
房間冰冷死寂，曇姬的屍體仍靜靜躺在地上。
崔如珺不作停留，徑直拉開白布，凝神觀察起屍體情況來。
過去的職業本能，漸漸開始主導他的思考與行動。
“從死者面部特徵來看，考慮呼吸衰竭導致的缺氧死亡。”崔如珺大腦飛速思考著，一路從頭顱檢查至頸部每一寸面板，自言自語道，“手臂區域性腫脹，肌肉組織壞死，屍體表面長有血皰……是中毒嗎？”
視線再繼續往下，他抬起曇姬的小臂，定睛一看，赫然在她手背上發現兩塊青紫色瘀斑。
“牙痕……”崔如珺瞪著瘀斑，詫異低喃，思路卻漸漸清晰了起來，“蛇？”
喀嚓。
一聲極輕的脆響，驀然打斷了崔如珺的思路，讓他目光瞬間鎖定聲源方向。
梳妝檯前，木凳翻倒，臺上首飾胭脂散亂，一隻約七寸深的妝匣開啟著，裡面空無一物。
崔如珺起身上前，若有所思地盯著空匣半晌，突然，腳邊傳來嘶嘶聲，他心下一驚，佩劍本能地出鞘。
只見寒光乍閃，那條竄出的毒蛇已被斬於刃下。
崔如珺鬆了口氣，收劍俯身，目光掃過蛇口的毒牙和頸部的皮褶，卻疑惑更甚：
“眼鏡蛇？”
而且這不是鹹城，甚至不是中原本土的眼鏡蛇，只有可能是哪個胡商自西域帶過來的。
毒蛇必定被藏匿於妝匣中，因此曇姬在開匣取物時，才會被蛇咬了手背。
但更令崔如珺不解的，是曇姬的反應。
崔如珺剛趕到妝閣時，曾無意間朝門邊瞥了一眼。地板上放置有茶水、木桶和毛巾，足以說明曇姬梳妝時，至少有一名丫頭在閣外等待伺候。
被蛇咬傷後，並不會立即毒發身亡，她應該有充足時間開門求助的，為甚麼沒有呼救？
難不成……她在被咬傷時，已經失去了意識？
兇手在用毒蛇掩飾謀殺嗎？
還有，比起蛇，此時更令他在意的，是整間閣樓裡縈繞的濃烈香氣，與舞筵迷倒眾人的氣味如出一轍。
崔如珺在房裡踱了兩步，拼命想要理清線索：妝閣中除了衣櫃與妝臺，並無多餘雜物，也無薰香用的器物，那股氣味究竟從何而來？
毒蛇，妝匣，手，香味……
崔如珺不斷在腦中重複這幾個關鍵詞，不知不覺，他瞄向了那扇微啟的衣櫃門。
伸手拉開衣櫃，可見一盒香膏靜靜躺在衣裳間，他一取出漆盒，濃烈怪異的香味立刻撲鼻而至。
果然，香味源頭就是它。
漆盒製作精美，紋樣似蓮似水，內中的膏體已被用得快要見底。
崔如珺原本不擅嗅藥，但穿越過來這幾個月，他在查案中反覆跟隨師爺與仵作學習，也能依稀辨認出幾味香氣獨特的藥材。
比如，雄黃。
他環顧四周，心知妝閣內再無線索，當機立斷趕往酒樓堆房。
那是存放物資和單據的地方，眼下樓中無人甦醒，只能透過以往證據去尋找蛛絲馬跡了。
不料在抵達堆房時，一聲傳出的輕微抽泣，吸引了崔如珺注意。他當即循聲扯開遮蓋木箱的毛毯，竟見箱中蜷縮著一個嬌小少女，正雙手抱頭，啜泣發抖。
“你是？”
崔如珺吃驚不已，沒想到樓里居然還有神志清醒的人。
“縣官大人！”少女連滾帶爬，跪拜在地，“民、民女鈴兒，拜見縣官大人！”
“你認識我？”
“是……曾在縣衙門前見過……”
崔如珺拉起鈴兒，蹙眉道：“這酒樓現在很危險，你快逃出去。”
哪想鈴兒搖了搖頭，滿眼淚花：“可是，無殃姐姐還不知去向……她是替我上臺跳舞的，如今不知去向，嗚嗚，我一定是害慘了她！”
“這裡到底發生了甚麼事？”
鈴兒弱弱地囁嚅回答：“就在方才，我親眼見一條霧狀大蛇從樓下猛衝上來，所過之處，周圍人紛紛倒地……”
當時的她嚇得魂飛魄散，下意識就抱頭趴倒。誰知大蛇僅是掠過她頭頂，尖叫著飛往樓上，而沒有傷及她分毫。
崔如珺聽完，總覺得事有古怪：“你和曇姬是甚麼關係？”
“我是曇姬的隨侍丫頭。”鈴兒抹去眼淚道，“雖知曇姬不喜歡我，我還是願意把她當親姐姐待。如今她突然離世，我又害怕又傷心……求縣官大人為姐姐做主，還她一個公道吧！”
“這麼說，你不僅瞭解曇姬，還了解朝露樓的其他人？”崔如珺眼中驟然亮起一絲希望，立刻追問道，“曇姬是否曾跟人結怨，近來有沒有人送過她妝匣？樓裡除了她，還住了別的胡人嗎？最近有沒有可疑人物進出酒樓，尤其是賣藝的、或者養蛇的？”
鈴兒聞言，神色滯了一滯。似乎經過許久的猶豫，她才細若蚊蚋地道：
“朝露樓……確實有人養蛇，但那不是別人，正是曇姬。”
*
範無殃一步一步，沿著階梯登往高樓。
她低頭望去，腳下已是萬丈深淵，樓梯層層相接，曲折直上，望不到頂，最終隱沒幽暗。
愈是高處，腳下匯聚的黃沙就愈厚重，直至漫過階梯。她每邁上一層，那溢位的細沙便如水流朝下淌落，在空中形成一道道綿長沙簾。
不知走了多久，幽黑的頂部才終於漏下幾絲光亮。
前方是一扇虛掩的木門。
踏上平地，範無殃推開門的瞬間，一股炙熱的風撲面而來。
等適應刺目的強光，範無殃才敢扭正腦袋，呈現在她眼前的，竟是一片綿延無盡的沙海。
範無殃深深愣住了。
她孤身立於大漠之中，再回望一眼已然消失的門扉，定下決心，迎著滾燙熱浪前進。
乾燥的黃沙不停吞沒腳踝，光是行路，就舉步維艱。
“曇姬！”範無殃一邊尋找，一邊大聲呼喚，“你在哪裡？快出來見我！”
隨後，風起沙揚，雲蔽天日。
範無殃後退一步，能清楚地感覺到腳下隱隱震顫。
“你為何而來？……”妖異空靈的聲音從地底傳出，“我本不屑傷你，如今你是打算自尋死路嗎？”
“曇姬，我們說好的只用幻術迷暈賓客，等事情了結，你就隨我回麵館。”範無殃凝視她，語氣冰冷，“你生前本無罪業，很快就能輪迴轉世，為何要突然在朝露樓佈下鬼境，攝走所有人的魂魄？”
曇姬此時已自沙底鑽出，頭戴寶冠，手抱琵琶，背後飄帶纏繞，如蛇般的眼瞳泛著幽光。
駭人的是，在她腰部之下，居然是一條長而蜿蜒的蛇身。蛇尾纏繞蠕動間，鱗片摩擦，發出令人不安的挲挲聲。
範無殃心中一凜，知曉曇姬已化為了一隻蛇鬼。
“陰差，我厭惡你。”蛇鬼冷笑一聲，話裡滿是憎惡，“一個臨時抱佛腳的貨色，動動手指就能踩我頭上，得到我夢寐以求的東西？為打磨那支舞，我耗了整整五年心血，你憑甚麼隨便奪去？！”
說完，它撥動琵琶，揮出幾道鋒利的風刃襲向範無殃。
“曇姬，你別顛倒黑白！”
範無殃打落風刃，厲聲呵斥道，“當時情況迫在眉睫，若不是你附魂救場，替你登臺的鈴兒就只有死路一條！賓客記住的，自始至終都是你曇姬的名字，沒人奪走你的榮耀！”
“住口，別在我面前提那臭丫頭的名字！”
蛇鬼驟然暴怒，在她四周，滾滾黃沙形成巨大的旋渦，如盤蛇當空，眨眼間吞噬了天地萬物。
遮天蔽日下，範無殃抬臂一握，一柄長斧憑空出現在了手中。
“既然如此。”她凌然直視奔騰而來的沙瀑，面無表情地道，“那我只能先打服你了。”