暝雨連天
七月十四夜，戌時，陰雨綿綿。
“大哥慢走！”
招呼完最後一個食客，範無殃看了眼天色，心知她接下來該招待的，便不再是活人了。
果不其然，不出一炷香功夫，麵館內便傳來了低緩的推門聲。來客是一名面色慘白的中年男子，披頭散髮，短衫髒汙襤褸。
“聽說，此店可助我投胎？”男子問。
範無殃對照賬本，淡淡打量了男子一眼：渾身被水浸得溼透，光著的雙腳上，還沾滿黑色淤泥——是溺鬼沒錯了。
她遂道：“當然，這位客官，想吃些甚麼面？”
“甚麼都行，只消能讓我暖暖身子。”
男子說話的間隙，仍不斷有水自衣襬流落於地面上，發出啪嗒啪嗒的細微聲響。
範無殃笑了笑：“那就來碗雞湯麵？”
得到預設，她返身回灶臺，邊煮麵邊與男子閒聊道，“常言七月十五莫近水，客官如何這般不小心？”
男子輕嗤一聲：“都是報應！我本是個鹽運漕工，平時苦役不斷，卻賺不到幾文錢！每日把白花花的鹽包搬上搬下，我看著眼饞，忍不住想偷點去賣，誰知偏偏那日就落了水！”
“你當真偷了那些鹽？”
“不敢！我只偷進了鹽倉，可那鹽包我半分都沒敢碰！”男子悔恨地搖頭，“巡官每隔半日就清點一次鹽數，我清楚得很，要是被查出偷鹽，別說活了，恐怕連個全屍都留不下！”
“如此，便不算得報應。”範無殃將雞湯麵端至桌上，“往常我遇見的那些溺亡者，無不心懷怨恨，徘徊不肯離去。客官您倒是豁達，吃了這碗輪迴面，好生地投胎吧。”
“呵，我孤家寡人一個，在鹽漕上早已受盡把頭和巡官的欺辱，如今一了百了，反倒省得再受罪！”
男子說完，便開始大快朵頤。
然而就在他彎腰那一剎，範無殃發現對方背後，赫然出現了一隻黑色掌印。
“你……”
範無殃一愣，剛要開口，只聽哐啷一聲，男子正在吃麵的手唰得垂了下來，將麵碗、筷子通通掃落地上。
“救……救我……”
雙手扼住咽喉，男子恐懼地後退幾步，之後渾身一僵，直直仰面倒下。
眨眼間，他化作一縷青煙消散，唯有地板上的水漬與泥濘，方能顯出其曾經到訪的痕跡。
是為，魂飛魄散。
範無殃震驚地駐足原地，下一瞬，她回過了神，不禁冷笑起來。
好啊，好大的膽子！敢當著陰差的面殘害無辜亡魂，真是活膩歪了！
此番蹊蹺，她必一查到底！
翌日。
天矇矇亮，雨仍未歇。
範無殃起了個大早，只為仔細準備今日營業的食材，畢竟鬼節已至，她預感夜晚將會有不少“賓客”光顧麵館。
將灶上鐵鍋刷得油光鋥亮，她擦去手上汙漬，正當準備和麵時，木門驀然被甚麼人輕輕地敲響了。
範無殃開啟門，發現崔如珺手撐油紙傘站於屋外，水珠正沿著傘緣，一點一滴落下。
“崔大人？”範無殃倒不見意外，“您一大早就過來，是有何急事嗎？”
崔如珺收起紙傘：“範老闆，很抱歉又來打擾你，我應該沒有妨礙到你做生意吧？”
“不會。”範無殃稍稍側身，邀他進屋，“離小店開門還有些時辰呢。”
挑了張板凳坐下，崔如珺環顧這家小麵館簡陋的陳設：“我還是第一次進你店裡，但總覺得有點陰森森的，莫非是下雨的緣故？”
“也許吧。”範無殃為他倒上一杯熱茶，“老話常說，‘七月半，水連天’，今日若雨，往後必將雨水不斷。鹹城臨海，溼氣極重，崔大人您可要小心，切莫寒了身子。”
“我自己怎麼樣都不要緊。”崔如珺略微煩惱地揉著眉心，“可是七月如果降雨頻繁，莊稼收成就會驟減，萬一影響今年的田賦徵收就不好了。”
範無殃挑眉：“所以……您是專程來與我探討田賦的？”
“咳咳，當然不是！”崔如珺慌忙一清嗓子，擺正神情作嚴肅狀，“範老闆，你有沒有聽說過‘水鬼找替身’的坊間傳聞？”
“自然是有，世人溺亡，大多會歸因於此。”
崔如珺頓了頓，眸光一點點放冷：“那麼，你認為昔江裡，真的有水鬼存在嗎？”
昔江，鹹城之脈。
其水繞城而過，東注入海，百年來一直是朝廷鹽運要道。無論晝夜，漕船皆絡繹不絕，縱使常年有水鬼作祟傳說，也難以引起世人恐慌。
然崔如珺既出此問，必定事出有因。
“昨日酉時，昔江鹽倉東渡口，有人發現了一具漕工的屍體。”崔如珺緩緩道來，“死者年齡三十歲左右，仰面倒在旱地上，面板和衣物乾燥，口鼻卻可見蕈形泡沫。”
說著說著，他的語速逐漸加快，“我隨後對死者進行解剖，發現其呼吸道及肺部均含有大量泥沙，且形成顯著水性肺氣腫，百分百符合溺亡特徵……啊，抱歉，我不知不覺講得有點忘我，不知你能不能聽得懂？”
範無殃頷首：“嗯，我明白您的意思，那漕工明明並未落水，死狀卻如溺水一般，對吧？”
“幸好你懂我。”崔如珺眼神霎時多了幾分欣慰，繼續道，“如果只是這些表象，還能用兇手為死者更換了衣物來解釋。但有一個疑點，我根本無法解釋清楚，那便是死者的背部和腳踝處，都留下了一個黑色的掌印。”
“掌印……”
“衙裡的師爺說，那是水鬼的爪印，是不祥之兆，我不該再追查此案。”崔如珺蹙起雙眉，捏緊茶杯，話語裡壓抑著不甘和怒火，“可那活生生一條人命，我怎麼能視而不見？”
至此，範無殃心中已然明晰，崔如珺口中的漕工，正是昨夜消失的吃麵男子。
“崔大人，我明白了。”眼見崔如珺正要喝茶，她突然道，“不如，您先回去忙吧，以免小店礙您公務。”
“咦？”崔如珺舉杯的手一滯，似乎沒預料範無殃會趕他走，不由錯愕道，“可我……”
“您若不嫌棄，待到子時，可在昔江渡口與我相見。”範無殃朱唇勾起，眼底卻未見絲毫笑意，“咱們且去將水鬼捉拿歸案。”
*
入夜後，雨漸停。
縱使更闌晦暝，昔江兩岸，仍徘徊著眾多緬懷之人。他們大多神色哀默，於水邊安靜地焚香燒紙，放逐蓮燈，祈禱迷失的亡靈能早日到達極樂彼岸。
夜色悽迷，水面卻遊燈無數，宛若星斗沉浮，千輝萬影，浩瀚而無垠。
穿過一叢叢燃燒的香火，一陣陣繚繞的煙霧，範無殃遙瞰似星漢一望無際的燈川，唯見悠悠嘆息。
遠處渡口寂靜空寥，船隻泊歇，走在路上，四處皆是黑燈瞎火。範無殃點上燈籠，橘光一閃，泥地上隱約可見零星水窪。
詭異的是，那些水窪表面，在她眼中竟隱約冒著幽幽綠光。
範無殃俯下身子，觀察綠光半晌，心感詫異：這是……惡鬼的怨氣？
——昔江果真有水鬼！
可怨氣既能蔓延岸上，足以證明惡鬼實力非同小可。昔江之中，若藏著如此強大的鬼怪，她先前怎會毫無察覺？難道是近來才成形的？……
範無殃正垂眸深思時，不遠處陡然響起奔跑聲。緊接著，陰影中突然竄出一個人影，手持匕首衝向了她：
“受死！”
一時間，燈籠落地，就在刀刃即將刺向範無殃時，崔如珺倏地自男子後方閃現。
只見他扣住對方持刀之手，以腿一掃對方膝窩，將其摜倒，再趁勢欺身一個跪壓，將歹徒猛地面朝下摁在地板上。
範無殃看呆了，她第一次見識如此乾淨利落的身法，這位縣令究竟是何許人也？
“你是誰，從哪來的，為甚麼持刀傷人？”崔如珺死死按住男子後頸，冷然質問。
那歹徒陰笑一聲，嗓音沙啞：“犯鹽倉者……死……”
下一刻，他忽然兩眼翻白，口中吐出了大量的黑水，水中隱約還摻雜著青綠色的藻絮。
崔如珺一怔，用力晃了晃歹徒，然而對方已渾身癱軟，不省人事。
“崔大人，借過。”範無殃此時走上前來，“他這是被水鬼附身了，必須驅趕其體內汙穢，方能恢復神志。”
話畢，她默唸咒語，兩指狠狠一彈歹徒的額頭。
“啊！”
歹徒痛呼，捂住腦袋抖了幾抖，再抬起頭時，雙眼變得清明起來。
“你醒啦？”範無殃皮笑肉不笑地盯著他，“告訴我，你記憶裡最後待的地方，在哪兒？”
“不想被押送衙門的話，就從實招來。”崔如珺恫嚇道。
“我、我不知道！”歹徒瞬間驚恐不已，“我就是個巡倉的小工，今夜例行巡查時，無意間在倉房裡發現一灘水漬，我以為庫房漏雨，便趕忙前去檢視，然後……然後我就甚麼都想不起來了……”
範無殃轉頭對崔如珺道：“他沒說謊。”
崔如珺點頭，立即將那小工放走：“回家去，晚上無事別再外出。”
待小工落荒而逃後，範無殃才神情凝重地思忖道：“聽他方才的話，鹽倉裡必有古怪。”
“明白了。”崔如珺臉色一點一點地沉了下來，“我們過去看看。”
鹽倉倚江而建，牆高逾丈，大門邊兩名守衛挎刀而立，警惕地盯著往來人等。
“倉房守衛森嚴。”範無殃與崔如珺一同躲在圍牆後，悄聲道，“崔大人，您應該可以光明正大進入吧，至於我……”
“我去吸引他們注意。”崔如珺想也不想便踏步向前，“你趁機溜進鹽倉裡。”
“等……”
範無殃還沒接話，崔如珺就先行去往了守衛面前。
好吧，這位縣令果然雷厲風行。
無奈一笑，範無殃還是依照他安排，趁崔如珺與守衛交談的契機混入了鹽倉，潛進門時，仍能聽見他義正言辭的話語：
“我乃鹹城縣令崔如珺，特來調查昨日漕工死亡之事……”
偌大的鹽倉空無一人，倉內鹽包堆積如山，散發著陳舊和鹹澀的氣息。
滴答。
滴答。
微不可聞的滴水聲，莫名吸引了範無殃的注意，她不由自主轉頭，望向倉房正中那根巨大的柱子。
木柱因長年潮溼，已斑駁褪色，絲絲水痕順流而下，在地板上積成一灘透明的水窪。
莫非此處也凝聚怨氣？
範無殃伸手探了一下積水，發現深度不及一指。心中一凜，未她待有所動作，背後卻傳來沉悶的步履聲。
“崔大人，您來看這水……”
她下意識地回首，話至一半，卻詫然哽住了。
只因崔如珺此時竟是臉色陰戾，雙目無神，儼然一副喪失了心志的模樣。