紅鉛劫
正月剛過，宮牆下的殘雪還未化盡，針工局裡卻已傳出令人膽寒的訊息——嘉靖帝為煉紅鉛丹又要選“藥引”了。
這訊息像臘月的寒風，悄無聲息地鑽進各宮各院的角落。老宮女們聞之色變，新來的小宮女雖不甚明瞭，卻也從前輩們慘白的臉色裡窺見幾分不祥。
繁繡館裡，淑月將眾人召集到一處，聲音壓得極低：“這兩日都警醒些，無事莫在外頭走動。若聽見甚麼、看見甚麼，只當不知道。”
妙晴看著略有不安地眾人，蹙著眉問：“這回……要選多少人？”
淑月沉默片刻，搖了搖頭：“不知道。總歸……不會少。”
董蓁蓁站在人群裡，指尖冰涼。所謂“藥引”就是天癸初至者的經血，被選中的宮女要集中居住，飲食受控，終日服藥，輕則傷身，重則殞命。
前世讀史時不過幾行冰冷的記述，如今身在其中，方知字字染血。
訊息傳出的第三日，司禮監的名單下來了。
那日午後，針工局裡靜得可怕。兩個穿著靛青貼裡的太監走進來，手裡捧著名冊，臉上沒甚麼表情，只公事公辦地念名字。每念一個，便有一個宮女面如死灰地站出來，被帶到一旁。
“……流霞。”
那兩個字落下時，董蓁蓁腦子裡嗡的一聲。
她看見流霞踉蹌了一步，臉色瞬間慘白如紙。旁邊有小宮女輕輕扶了她一把，很快又縮回手——誰也不敢與被選中的人有太多牽扯。
“流霞姑娘，請吧。”內侍的聲音沒有波瀾。
流霞轉過頭，看向董蓁蓁。那雙總是含笑的眼裡此刻盛滿了恐懼，嘴唇哆嗦著，卻發不出聲音。她像是想說甚麼，最終只是輕輕搖了搖頭。
董蓁蓁站在原地，看著流霞被帶走，看著那個單薄的背影消失在館門外。寒意從腳底竄上來，凍得她四肢發僵。
不能這樣。一個聲音在腦子裡尖叫。
她想起流霞悄悄塞給她的飴糖，想起冬夜裡兩人擠在一個被窩說悄悄話，想起流霞說“蓁蓁，若以後能放出宮去，就一起開個繡坊”。
那些細碎的、溫暖的過往，此刻都化作了燒心的焦灼。
館裡死一般寂靜。被選中的人已被帶走，剩下的人個個面色惶然，連哭都不敢大聲。淑月沉默半晌：“都散了吧。這幾日……都警醒著。”
董蓁蓁渾渾噩噩地走回屋裡。流霞的鋪位空著，被褥疊得整齊，枕邊還放著她沒做完的繡活——一方繡了一半的帕子，上頭是歪歪扭扭的並蒂蓮。
她盯著那方帕子看了許久，忽然轉身衝了出去。
文書房值房外，董蓁蓁跪在冰冷的石階上，已跪了半個時辰。
守門的小火者第三次出來勸她：“姑娘，回吧。馮管事今日事忙，不見人。”
“求您再通傳一次，”董蓁蓁叩首，額頭抵著冰冷的石面，“奴婢願意等到大人得閒時見一面。”
她的聲音已經啞了，身子在寒風裡瑟瑟發抖，背脊卻挺得筆直。
又過了不知多久，裡頭終於傳出話：“進來吧。”
馮保坐在書案後，聽見腳步聲，他沒抬頭，手裡依舊握著筆，正在批閱文書。
董蓁蓁“撲通”一聲跪倒在地，重重磕了三個頭：“大人，求您……救救流霞。”
馮保手中的筆頓了頓。他抬起眼，目光落在跪在地上的小宮女身上。她髮髻微亂，臉色蒼白，一雙眼睛紅得厲害，裡頭盛滿了近乎絕望的懇求。
“流霞？”他重複了一遍這個名字，語氣聽不出情緒。”
“是。”董蓁蓁的聲音發顫，“她……她與奴婢同屋，對奴婢照顧頗多，性子最好，從沒做過壞事。求大人開恩，救她一命。奴婢……奴婢願做牛做馬報答您。”
她又磕下頭去，額頭撞在青磚上，發出沉悶的響聲。
馮保看著她，許久沒說話。
書房裡靜得可怕。炭盆裡的火噼啪作響，窗外寒風呼嘯而過。董蓁蓁伏在地上，能聽見自己劇烈的心跳聲，也能感覺到馮保落在她身上的目光——那目光太沉，太冷，像臘月裡結冰的湖面。
“起來。”馮保終於開口。
董蓁蓁不敢動。
“起來說話。”他的語氣重了些。
她這才慢慢直起身，依舊跪著，頭垂得低低的。
馮保放下筆，靠回椅背，目光在她臉上逡巡：“你可知”
“奴婢知道，司禮監只是奉命行事。”董蓁蓁猛地打斷馮保，急切地說道，隨後聲音又輕得像要散了，“可……可奴婢聽說，有時……名單上的人，若有人求情，或有轉機……”
馮保唇角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度，“你倒是懂得不少。”
董蓁蓁眼神微亮，隨即心底升起一絲希望。
其實並沒有人跟她這麼說過，她不知道馮保有沒有能力操作名單救下流霞，也知道僅憑她與馮保的那點微末交集想要馮保出手救人是她太天真，甚至是天真到令人發笑，可是她沒有別的辦法了，哪怕只有一絲絲希望，她也想要試一試。
“要我救一個不相干的人，”馮保緩緩道，每個字都像冰珠子，砸在她心上，“你可知道，這要擔多大幹系？”
“奴婢知道。”她咬緊牙關，“可流霞……她是奴婢在宮裡，唯一的朋友。”
這話說得太直白，太天真。馮保看著她通紅的眼眶，看著她攥得發白的指尖，忽然覺得有些可笑——這深宮裡，竟還有人為“朋友”二字拼命。
他沉默了片刻。
這沉默對董蓁蓁而言，漫長得像一輩子。她屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯著地面，等著那句宣判。
“倒是重情義。”馮保終於開口，語氣裡聽不出是讚許還是譏諷，“只是這宮裡，最不值錢的，就是無用的善心。”
他站起身，走到窗邊，背對著她：“罷了，今日權當是我還你那茶水之情。”
董蓁蓁猛地抬起頭，眼裡瞬間迸出光：“大人……”
“這次是運氣，下次，未必就會有這麼好的運氣了。”馮保打斷她，“你且記住一句話——安分守己，方能活得長久。”
“是！是！奴婢記住了！謝大人大恩！謝大人……”董蓁蓁語無倫次地說著，又要磕頭。
“夠了。”馮保轉過身，臉上沒甚麼表情，“今日之事，莫要與旁人提起。”
董蓁蓁千恩萬謝地退出去。門關上的剎那，她腿一軟，險些跌坐在地。扶著牆站穩，才發現後背的衣裳已被冷汗浸透。
馮保站在窗前，看著那個小小的身影踉蹌著走遠，消失在宮道盡頭。許久，他喚來張大受。
“今日‘藥引’名單上，有個叫流霞的宮女。”他語氣平淡，“去尋人把名字劃掉，手腳乾淨些。”
張大受一怔，低聲道：“大人，這是……”
“去辦。”馮保沒給他問話的機會。
“是。”張大受躬身退下。
書房裡又靜了下來。馮保坐回書案後，重新拿起筆，卻許久沒落下一個字。他想起董蓁蓁跪在地上磕頭的樣子，想起她那雙盛滿絕望與希望的眼睛。
真是……天真得可以。
他搖了搖頭，將那些雜念摒開，繼續批閱文書。
第二日，流霞回來了。
她像是做了場噩夢，整個人恍恍惚惚的，直到看見董蓁蓁，才“哇”的一聲哭出來。兩人抱在一起，哭成一團。館裡其他人看著，有慶幸，有唏噓，卻沒人多問一句——在這深宮裡，有些事知道得越少越好。
只有淑月若有所思，並私下找到董蓁蓁，輕聲說：“蓁蓁，往後……要更謹慎。”
董蓁蓁點點頭，沒說話。
她當然知道。馮保那句“沒有下次”，從今往後，她與馮保之間那點微弱的聯絡，徹底變了味道——從一場雪夜裡偶然的善意，變成了一次挾恩圖報，一次施捨。