第46章 煙火吾歸處
墨竹堂院內。
自打午後飲下那一盞燉盅, 齊恂只覺撐腸拄腹，撐得難受。若照這般每日吃了便坐下看公文，看完公文復又進食, 不消半月，他便可出欄了。
他索性拎槍到院中演練, 即可舒筋展骨, 又可消食解脹。
長槍凜飛, 白袍翻卷, 秋日的殘陽柔和萬分拂落，而他的背影卻冷峭如松, 逸態橫生。
薛荔才一踏進堂院, 便乍見眼前這派場景, 腳步便不由一頓。
這還是朝官們口中那個整日病懨懨、沉痾纏身的齊恂麼？
此刻的他額角微滲薄汗, 眸光灼灼如炬，長槍橫掃之際，隱約可襲來一陣撲面勁風。
薛荔眉心微蹙，身體都這般不好了, 還搠槍動仗的，教人如何不擔憂？
不對……若他真的病入膏肓，那這般鋒芒又是從何而來的？
一陣獵風拂面風颳過, 薛荔只覺面上一涼，瞬時間回過神來。再凝眸去瞧，齊恂已將眸光落在了她身上。
他將長槍一收，朝她走來：“今日得閒？居然親自來送膳。”
“我瞧侯爺壓根無需進膳, 身子骨好著呢。”
“飯還是要吃的, 只是燉湯少些便好。”齊恂眉宇一舒, 笑了笑, 似乎攜著一絲寵溺之意，“外邊風涼，隨我進屋吧。”
進了屋，薛荔將食盒放下，把其中的菜餚次第擺開。
山家三脆、芋煨白菜、糟鵝、芥辣瓜兒……齊恂一眼掃去，待瞧見最後一道時，微皺了皺眉。
那是……臘肉？
見齊恂一直瞧著這道菜，薛荔開口解釋道：“侯爺不是說，想嘗一嘗接地氣的菜麼？兒家便做了一道‘煙筍炒臘肉’。”
“臘肉歷經日炙風吹，又以果木柴火熏製，集天地之精華，滋味篤厚濃烈。而煙筍由土而生，自帶鮮味，二者同炒，連鹽也不必多下，最是渾樸天然。”
齊恂聽著，額角跳了跳。
雲馮那呆子。他的意思分明是想吃些清淡素饌，怎倒成了接地氣？
“侯爺怎地光顧著瞧，不嚐嚐麼？”
齊恂一頓，只得舉筷箸夾了一塊臘肉送入口中。
身旁薛荔又細細念來：“侯爺未免太不顧惜自個兒的身子了，分明尚未痊癒，卻還舞槍弄棒。若是牽及舊傷，那該如何是好？腹傷本就傷及元氣，眼下正是需頤精養氣的時候……”
齊恂將這些唸叨照單全收，卻不覺煩擾。
口中的臘肉於兩齒磋磨間，逐漸迸發出令人生津的鹹香，精瘦之處瘦而不柴，肥腴之處澄而不膩，果木柴火香氣馥馥……不，那當是真正的人間煙火至味。
側耳傾聽，薛荔仍在叮囑，事與具細。不知他漏聽了哪一部分，言到最後時，她竟隱約帶出一絲哀傷之情來。
“……總而言之，侯爺，我可不希望你一命嗚呼，珍味鋪的營生才拓寬沒多久，用錢之處不少，兒家還得靠侯府這份差事補貼店用呢。若侯爺真駕鶴西去，我這珍味鋪便也得嗚呼了。侯爺，您可千萬得將養好身子呀！”
齊恂：“……”
“誰同你胡說了些甚麼？”
薛荔一怔，欸？
“不是侯爺自己所說麼？”她將那日聽聞的和盤托出，“那日兒家為老太君送膳，無意間聽得您同雲馮的對話，還是您親口道甚麼‘此身病勢纏久’，兒家才會以為……”
“以為我命不久矣了？”齊恂接過話。
薛荔望著他，訥訥點頭，神色複雜。
齊恂是既想笑，又覺無可奈何。
說她是個小財迷罷，卻又時常關切著你，總能教人心中泛起溫暖。
“侯爺笑甚麼？”薛荔臉微熱。她說的話何時這般引人發笑了？
齊恂忍住笑意，搖了搖頭，終是將實情告知她。
聽罷，薛荔久久不能回神，面上一陣漲紅，只覺自己鬧了個天大笑話。
甚麼嘛，原來只是欲佯作病殃，偏偏她只聽去假的那一部分。
“怎麼不說話了？”齊恂有意逗趣她。
薛荔緋紅著個臉：“……”
齊恂見狀，笑聲低溢，心情大好，反倒暢快地用起膳來。
他幼時父母早故，太母將他接過撫養。老人家晚年喪子，照料起年幼的孫輩來便更是殷切又憂慮，每日飲食必精心打點，三湯兩割、水陸畢陳。
孩提時的他雖飽食珍饈，卻常覺孤清，時而想與太母一同用膳，而太母卻覺：一則祖孫二人膳食不同，二則男兒當自小獨立，過於寵溺不可取，是以鮮少准許。
從前獨自一人食遍山珍海味，卻味同嚼蠟。而今，案頭不過煙筍臘肉，卻因身側有人絮語陪伴，更添滋味。這一刻，他才真切覺出，人間煙火，方是吾歸處。
要說鄧僑此人究其有何優點，審時度勢定然要算在其中。
打從上回延和殿“一役”，他同齊恂交鋒時於嘴上吃了虧，籌備禦宴的這兩日裡，他可謂是正兒八經的安分守己，不敢再生半分事端。
御宴當日，尚食局內，眾人忙碌。
鄧僑身為光祿寺丞，雖不必親自下廚，但亦免不了值守局中監工。
院內秋風瑟瑟，他著一身天青襴衫，立身膳房窗外，同身旁的主簿小弟各手捧一隻熱乎乎、香噴噴的烤芋頭，一口接著一口地啃，吃得滿嘴噴香。
“寺丞，咱們為何非得要躲在這簷下吃啊？”主簿小弟邊啃邊問。
鄧僑從芋頭的凹槽裡抬起頭來，白了他一眼：“放屁，這能叫‘躲’？這叫監工！裡頭那位若要耍甚麼花樣，咱們豈非第一時間能察覺。”
主簿小弟順他拋的視線看去，原是指的一窗之隔，正於膳房裡忙得熱火朝天的薛荔：“可……咱們吃的也是她烤的，這般做是不是不太君子？”
早在備膳之前，薛荔便料到今日御宴必是一場硬仗，眾人未必能騰出空來用膳，是以預先烤好了兩大筐芋頭，隨餓隨取。
鄧僑冷冷道：“不君子？那你莫吃！”
他伸手去奪，被小弟笑嘻嘻躲開。
“戲言！愚弟這純屬戲言嘛！”主簿小弟捧著芋頭不撒手。
這芋頭烤得比御街上小販們賣的還要勝上幾籌，不用自個兒剝皮，表面還刷了層薄薄的蜂蜜水，又撒了鹹香椒鹽，再配上本就粉粉面面的芋頭，在這肅殺的秋日裡來上一口，莫提有多香了！
鄧僑的腮幫子裡還鼓著未嚥下的烤芋，只鼻間冷哼一聲。
“也是，吃人嘴軟，這下咱們亦不好再給她添亂子了。”主簿小弟道。
“我瞧，你可當真是笨煞人也。”鄧僑沒好氣地嚥下一口芋頭，“不給她找麻煩，當然是因眼下風頭緊。御廚已定她了，官家又分外看重這場宴席，這會兒若是出了何岔子，你我二人的腦袋還要不要？”
主簿小弟恍然，忙不疊稱是：“還是寺丞有遠見。”
二人聊罷沒一會兒，膳房的支摘窗“嘩啦”一聲從內被推開，一顆簪著幾朵琉璃絨花的腦袋瓜冒了出來：“吃旋炒栗子麼？”
耳畔驟然一道聲音炸開，鄧僑登時嚇得往旁一跳。而後，似乎覺察到自己失態，板起臉瞪了她一眼，理了理衣衫，冷冷道：“既處宮廷，還請薛小娘子莫要咋咋呼呼。”
裝甚麼啊……
薛荔提著一籃油光鋥亮的糖炒栗子，遞到二人臉前，輕輕一抖，栗子碰撞“哐啷”作響：“剛出鍋的，還熱乎著呢。”
“你負責的御膳都完工了？竟還有閒心炒栗子？”鄧僑冷麵質問。
“主菜吃盡之後才是牡丹豆腐，時間寬裕，鄧寺丞大可安心。”薛荔懶得理他，轉手就將籃子往主簿面前遞遞，朝他盈盈一笑。
後者見此花容月貌，臉霎時間便泛了紅，不好意思地取了幾粒板栗：“多謝薛廚娘照拂。”
出息！鄧僑瞧著下屬這般不值錢模樣，打心底裡恨鐵不成鋼。
“唉呀，莫要客氣，值守辛勞，多吃些吧。”薛荔又親自抓了兩把栗子塞到他手裡，隨後才慢悠悠問鄧僑，“鄧寺丞不吃罷？”
此話雖是問句，卻根本不待他答話，她徑直收了籃子便要關窗。
鄧僑冷哂一聲，一個伸手扣住籃筐，硬是撈了滿滿一大把栗子，才推回籃子：“幹你的活去。”
薛荔面上仍笑盈盈地，實則窗子合上的一瞬，悄悄咒罵了句。
“寺丞，我吃這栗子是迫不得已為了客氣，可您不能吃啊，您吃了那豈不顯得咱們很好說話？”主簿小弟用牙將栗子磕開了個小口，邊剝邊吃，“嘿！這栗子香香甜甜，絲毫不比那李和煼慄差哩。”
“就你聰明。”鄧僑直給他腦門上來了個爆慄，奪過他手中剝好的那顆糖炒栗子，丟進嘴裡，“哪裡吃的虧，就要從哪裡爬起來。”
上回延和殿中嘴仗輸了，這回，他非得吃回本來不可！
……
水豆腐本就細嫩易碎，而牡丹花的造型卻很精緻複雜。花瓣疊現，花蕊纖細，雕刻之人的腕力必須穩健，才可確保花形完整，從尚食局運送至諸位貴人的桌上時，不至破碎。
薛荔連著雕了數十道牡丹豆腐，一整套功夫重複個這麼多遍，指尖痠麻，眼睛也被白茫茫的豆腐映得發花。
待最後一朵完工時，她暗暗吐了口氣，找了個角落悄悄坐下，靠著牆壁趕緊歇會兒。
正閉目養神呢，膳房裡似乎又熱熱鬧鬧地來人了。
“……讓我看看此前七日的膳食著錄。”一道清冽的男聲出現，語調溫和，似乎是個溫潤如玉的郎君。
“蕭次首，近兩週的著錄悉數在此，下官複查過多遍，當是半分問題也沒有的。”另一說話之人薛荔認得，乃她剛入尚食局時，領她熟悉環境的典膳。
聽這話的意思，貌似是宮中哪位貴人的飲食出了差池？