第44章 秋梨百合湯
官家笑著抬手：“你且來看。”
鄧僑急忙忙跨步, 湊至碗前，卻是雙眼睖瞪。
“這……”
這盞中之物哪是一塊豆腐？不料，還真被他一語成讖, 成了一朵穠華盛放的牡丹花！
花瓣層疊生姿，花蕊絲絲畢現, 脆弱如豆腐, 卻被雕得宛然如生, 這哪是人能雕出來的物什？
鄧僑詫異一抬首, 便撞進齊恂意味深長的笑裡，心中一凜這下子, 反倒換他譏諷他來了！
“豆腐脆弱易碎, 而此人卻可將其雕製成一朵栩栩如生的牡丹。”官家沉吟片刻, 遣鄧僑道, “你去將那薛廚娘請來。”
對於官家召她前去，薛荔那是一點兒也不意外，反倒是鄧僑，咬碎了牙, 一路上沉默不語。
不過，她可沒忘記他在香料上給她使的絆子。於是乎，故作天真地上前問道：“鄧寺丞, 不知陛下為何忽而召我前去？”
鄧僑艴然不悅，沒好氣地瞅她一眼，忍不住陰陽怪氣：“聖意難揣，你去了不就曉得了？”
薛荔暗笑, 煞有其事地“哦”了一聲, 隨他一同入內。
殿內, 一身著赭黃色暗紋團龍袍、腰間束金玉帶的中年帝王立於高處, 斜後方佇立著另一頎長身影，紫袍金帶，不是齊恂又是何人？
他唇畔攜笑，正凝眸瞧著她。
薛荔微微屈膝低頭：“恭請陛下聖安，侯爺萬福金安。”
“免禮。”官家方才遠遠見著，瞧不清她臉，眼下趁她抬首，仔細一瞅，倒還真是張頗為明豔姣美的面孔，再看看身旁裝作淡定的齊恂，不由失笑。
“既在宮中比試，理應以奇珍入饌，你卻獨揀尋常豆腐，是何緣由？”官家好奇。
薛荔盈盈一笑：“其實，民女亦不能免俗。初到尚食局時，民女本打算取鹿肉做一道梅醬漬鹿腩，只是備菜中途，卻不得不捨棄這個念頭。”
“哦？”
身旁，鄧僑後背一緊，直滲出一層冷汗，眸光暗地緊盯著薛荔，唯恐她說出些甚麼驚天動地的話來。
“庖廚比試，是為迎接外朝使臣的御宴而做準備。宴席上烹龍庖鳳，款以八珍玉食，固然可揚我國威，彰顯我朝之盛。可民女斗膽說一句，再好的水陸之珍、嘉餚美饌，那都只能象徵宮廷赫赫繁華，無法呈露萬分之一的民間康樂。我朝乃休明盛世，物阜民安，唯有黎庶安居樂業，才會有閒心，將觸手可及的食材豆腐，密緻地雕作一朵牡丹花，烹調出幸福的滋味。”
“陛下不妨一嘗，此菜中的豆腐牡丹雖清淡素口，可盞中的湯底卻別有一番滋味。乃以民間最是尋常的竹筍、香蕈、白蘿匐及蓮子煨制而成，清淡又養生，置於味繁醬厚的御宴菜餚之間，既不失姿形雅趣，亦可使人眼前一亮。”
官家果然生出幾分興味，撚銀匙舀取嚐了一口，仔細品味，果真讚不絕口：“想不到，你這妮子年紀小小，不但烹得一手好菜，且還如此知悉民生……欸，前段時日，京城糧行私賣陳米一事，揭發之人就是你？”
“回陛下，正是民女。”
“此事幕後牽連之人不少，你倒是有膽量。”
薛荔不卑不亢：“民女本就是一再尋常不過的商賈，每日做些小本經紀，生活本就不易，若再由這些販賣陳米之人坑騙，日子豈不更為艱苦？且買米之人並不只民女一人，京城百姓皆有購置，長此以往，陳米危害百姓康健，必傷民心。終了，亦不過是徒增陛下的憂思。”
“你倒很是實誠。”官家大笑。
薛荔添道：“天威咫尺，眾人心之所思皆難逃聖目，民女又何須虛飾半字？”
齊恂立在一旁，一邊聽著，一邊於心底裡失笑。
這小狐貍，拍馬屁的功夫得倒是甚可，偏生官家就愛聽她這套。
“近來登州大旱，當地民生凋敝，是不該將御宴辦得太過奢靡。”官家瞥了眼那道“渾羊歿忽”，“宰羊烤鵝，最終卻棄大羊，而只食小鵝，實乃枉費民脂民膏。鄧寺丞，你身為光祿寺丞，怎連這種事情都思慮不周？莫非，近來戶部稅收充盈了？”
言語直至戶部，那便是在敲打鄧僑之父、戶部之鄧尚書了。
“陛下息怒，此事是臣輕慮淺謀，考慮不周！”鄧僑戰戰兢兢，連忙跪地，“薛廚娘才思精巧，手藝不凡，臣……這便著手安排她入尚食局掌廚，準定在御宴前將諸事籌備妥當。”
薛荔瞧他那副落水狗的神情，心底暗自痛快，裝模作樣地朝他福了一福，柔聲道：“那便有勞鄧寺丞了。”
秋雨方歇，侯府內院悄靜。
青石階上落滿新溼的桂葉，雨珠順著脈絡蜿蜒滑落，幾隻麻雀撲稜著翅膀，悠哉抖落細細雨珠，卻因一道翹頭弓鞋的來臨，倉惶振翅飛去。
薛荔本方給老太君烏氏送完膳，正要打道回膳房，卻在廊下不經意聽見一陣低語。
那聲音極輕，似乎是齊恂的。
“太醫都言此身病勢纏久，愈是虛弱……訊息不可外傳，便是太母那處，亦不能叫她知曉。”他的嗓音帶著一絲喑啞。
“可侯爺……”另一道聲音是雲馮的，隱忍之中透出幾分急切，“藥石雖可拖延，但終非長久之策，倘若……”
薛荔聽得心口倏地一緊，臂彎裡挎著的食盒都險些滑落落。
“行了，先去給太母請安。”後頭的話語被齊恂打斷。
隨之，腳步聲由遠及近，她屏住呼吸，慌忙退回轉角處。
方才那話之意，豈不是說，齊恂已病入膏肓了？
原來……原來他竟是真的身子骨不好！
平日裡，她只當他為韜光隱晦而裝病，如今想來，一切竟全是真的！
或許，就連他欣然讓自己進宮與京城名廚比試，亦是在為她鋪路，為的便是日後自己不在時，她可憑藉這一份盛譽，將珍味鋪好好經營下去。
畢竟，自打她那道“牡丹豆腐”得了官家讚許，京中之人口口相傳，近來許多官員時不時便遣派府上小廝至珍味鋪中打包膳食，回府享用，美其名曰“一沾天子氣”！
薛荔心頭酸脹，說不上是甚麼滋味。
齊恂啊齊恂，沒想到你平日總掛著一張冷臉，可即便自個兒時日不多了，也會替旁人將餘生安排得妥妥帖帖，當真叫人感激涕零。
薛荔裝模作樣地揩了一把並不存在的眼淚，暗下決心。
好！從今往後，在齊恂為數不多的時日裡，她一定要好生關照他的胃！
……
內院中。
齊恂方給太母烏氏請過安，此刻正端坐一旁，陪她老人家閒話家常。
不知為何，冷不丁便打了個噴嚏。
“噯，好端端的，這是何人在唸你？”太母烏氏含笑瞧著他。
齊恂面色紅了紅，轉瞬若無其事：“孫兒不過是染了些許風寒，祖母莫要侃笑了。”
“哪是侃笑？”烏氏笑呵呵，“都道‘寤言不寐，願言則嚏’，你能打上這個噴嚏，說明同對方心意相通呢。”
齊恂糾正：“您亦說了，‘寤言不寐’，如今還是青天白日。”
烏氏笑而不語，只抬手吩咐下人給他端上一碗熱乎乎的秋梨百合湯。
齊恂見自家祖母這般意味深長的笑靨，心中甚是無奈，接過那熱梨湯啜飲起來。
原是欲假作久病不愈，痾入膏肓，藉此迷眩政敵耳目，不成想，眼下居然真染上風寒，當真好一個秋涼。
自打廊下聽牆角那日後，薛荔在侯府裡便愈發地精神抖擻起來。
每日清晨天光未明，她便與姜喜魚一同去市集，挑揀最新鮮的雞鴨魚蝦。大多數是為珍味鋪採買，可每每遇著頂好的，總要留那麼一兩隻給齊恂燉補湯喝。
夜裡歇下前，她仍不停地琢磨著藥膳方子。手中淘來的那幾本醫食同源的典籍都快被她翻得書頁鬆散。甚麼黃芪燉乳鴿湯、甲魚川貝湯、茶樹菇老鴨湯……日日換新，叫人眼前一亮復一亮。
只餘此事的受益者，亦是受害者齊恂，不勝其苦。
墨竹堂中。
齊恂垂首翻閱卷宗，忽而聽聞門外傳來細微腳步聲，心頭登時一緊。
“不許進。”外頭來者還未叩門報上名來呢，他便先發制人，利落地將人攔於門外。復而低下頭，繼續披覽卷宗。
外頭靜默半晌，才傳來雲馮甚是無可奈何的哀喚：“侯爺，薛小娘子燉了整整一個時辰才燉好的湯，您不喝也說不過去啊。”
又聞“燉湯”二字，齊恂只覺兩側額角脹得“砰砰”直跳，丟下手中卷宗，抬手揉額，長嘆不語。
漸漸地，院外沒了動靜。
本以為就此逃過一劫，可不成想，支摘窗外忽然探進一個腦袋正是雲馮：“侯爺，您就趁熱喝了罷！”
“你從這裡鑽來做甚麼！”齊恂嚇了一跳。
“這不是有時間限制麼。”雲馮嘿嘿一笑，舉著托盤往他案几上一放，“薛小娘子說了，這湯得趁熱喝效果才好！吩咐我看著您喝下呢。”
“……還記得自己是誰的近衛？”
“雲馮當然一心一意跟隨侯爺您了！”雲馮拍拍胸脯，“可薛小娘子這湯不也是為了您身體著想嘛。而且，逃得過今朝，逃不過明朝，屬下方才已見她將後兩週的例湯名單，都白紙黑字列出來了。”
齊恂打量他眼，淡淡開口：“幾炷香之內喝完，你有點心吃？”
霎時間，氣氛靜默一瞬，少頃後，雲馮訕訕地、嬉皮笑臉地伸出兩根手指頭：“果然甚麼都逃不過侯爺的法眼。”
“不過侯爺千萬莫要有壓力，量力而行便好，雲馮可捨不得您受苦。”
齊恂冷哼一聲，餘光掃了眼燉盅：“今日又是甚麼湯？”
【作者有話說】
“寤言不寐，願言則嚏”出自《詩經·邶風·終風》。
【小劇場】
荔娘（端著大補湯）：侯爺~你就從了罷！
齊恂：……（無奈無奈無x N）