第42章 通寶雲片糕
她強自鎮定, 抬起完好無損的那隻手臂去拿盛著桂花的罐子，不出意料地，被他一一取來：“再加些葡萄乾、欖仁、瓜子、核桃與桂花……”
齊恂瞥了她一眼, 唇畔微微泛笑。
薛荔不知他在笑甚麼。
“幸而醫女說，你的傷未傷及筋骨, 否則今後做不了飯, 某人日進斗金的美夢怕是無法成真了。”
“有何好怕？這不是還有侯爺在暗中保護我麼？”
今日命懸一線時, 能有暗衛及時相救, 薛荔當真打心底裡感激齊恂。
瞧出她心底所思，齊恂故作淡然道：“不必謝我, 若要謝, 不如謝官家將你撥到侯府來。”
做了好事還嘴硬, 這很齊恂。
“多謝侯爺相救”薛荔忍不住笑, 拖長尾音道。
齊恂耳根微紅，好在庖廚裡燭火昏黃，看不真切。
他咳了兩聲，生硬道：“下一步做甚麼？”
糕團揉妥, 接下來自然便是壓模成形，覆上木板，放入蒸籠中溫火細蒸了。
“雲片糕蒸制的時間雖短, 卻很是要講究火候控制。火太大，糕體會膨脹開裂、表面粗糙；火太小，則糕內不易蒸透，口感發粘。”
薛荔蹲守在灶前, 眸光隨火苗搖曳, 一面同他詳細道來。
齊恂在一旁淨手, 回頭看去, 便看見她眸底映著的熠熠火光，神采明亮，言辭裡有股壓抑不住的雀躍。似乎每每談起、做起與廚事相關之事，她總有萬語千言可說，亦總有使不完的勁頭，整個人都鮮活生動起來。
薛荔抬眸，瞥見他衣衫與捲起袖口的小臂上盡是糯米粉，“撲哧”一下笑出聲來：“擱在本朝，如此接地氣的侯爺，可真是不可多見了。”
這都是為了誰？
齊恂淡淡哼一聲：“還不是怕府上某位廚娘，今後再無法制膳給本候享用。”
嘴硬，真是嘴硬。
薛荔眉眼挈笑，理直氣壯使喚道：“多謝侯爺如是體貼。不過侯爺既已幫襯了這般多，不如送佛送到西，幫兒家將糕也切切片？”
齊恂不鹹不淡地睨了她一眼，將蒸好放涼了的糕取出來，又接過她遞上來的鋒利大方刀。
“最好是能薄如蟬翼，照可透光。”某人添道。
聞言，他瘮瘮轉臉，凝著眼巴巴望著的薛荔。
後者連忙找補：“不過，侯爺慣使闊劍寬刀，若是切得大氣些，亦自有一番氣派食相！”
齊恂的面色這才好轉些。
雖難比內行的切片師傅將糕片得似書頁般透薄，但他這位金枝玉葉的侯爺也算是盡心竭力，刀起刀落，將一長條雲片糕削得與通寶厚薄相若。
“多謝侯爺。”薛荔探身湊近，左瞧右看，喜滋滋挑出一片餡料最豐的遞給他，“侯爺不妨嚐嚐，自己親手所制的糕點？”
齊恂凝著那隻纖白似玉、輕撚糕點的手，心神一瞬恍惚。
他向來不嗜甜食，可這糕既是自己同她一同所做，那麼一嘗也並非不可接受。
只是，眼下她捏著這片薄薄窄窄的糕，他該如何吃呢？伸手去接怕碰著她手指，唐突了她；再重新拿起一片，又顯冷淡，怕她誤會失落；似乎怎麼都不妥，倒不如索性低首將唇湊到糕旁，就著她手吃了算了……
他正為自己心中放浪荒誕的想法暗驚，心底想著，還是用手捧著接過了吃較好，身邊薛荔卻做出了一個令人意料不及的動作。
“唔……！”
吃片糕而已，怎地這般磨蹭？
薛荔抬手將糕片徑直塞進他嘴中。
她若能知曉方才他的所思，只怕會吐槽，抱都抱過了，還難為情碰手麼？
齊恂被糊了一嘴的糕。那糕片不但色澤潔白如雪，就連吃到嘴中亦是如雪花般悄然化開，兩齒輕輕一嚼，清香盈滿口腔，細膩甜潤，令人陶醉不已。
外行人嘗味道，內行人琢手藝。
薛荔自己亦取出一片糕送入口中，只覺細膩香甜，桂香撲鼻，說是入口即化也毫不誇張。
她再拿起一把，又試著以手輕展雲片糕若是做得好，以手捏住底部一甩，可作摺扇似的張開，質地雖滋潤細軟，但不會一彎即斷。自己如是一試，可糕片雖似扇子般的張開，但彎了一彎，仍是避免不了斷裂。
許是壓粉時有些疏鬆？她仔細琢磨起來，自然未注意到面前純情侯爺熱騰騰、微微紅的耳尖。
“你覺得如何？”薛荔問道。
齊恂握拳掩唇輕咳，低首掩去那一抹緋紅：“不錯。”
薛荔瞧了他好幾眼，覺著有些不對勁，可定睛一看，卻又瞧不出端倪了：“終於不是甚麼‘尚可、尚可’之類的話啦？”
“我的點評有那般重要？”齊恂看她，“你對自己的手藝很沒自信？”
“自信自然是有的。至於評價嘛……”薛荔俏皮道，“誰叫你是我東家呢？”
齊恂道：“那現在，東家要給你一句話。”
薛荔問：“甚麼？”
侯府後廚裡。
灶底，火焰燒得正旺。灶前，郭慄祥熱得兩頰直淌汗珠，一邊還忙不疊地兼顧著兩口餅大的鐵鍋。
“侯爺既然不讓你做下廚，那自然是盼著你早些痊癒，為你好哩！”郭慄祥一面拿汗巾揩了把汗，一面翻炒道，“像我，巴不得休暇幾日，可侯府上下人人的肚子都等著我的飯呢，哪兒能離得開？”
半倚在門邊小凳子上曬太陽的薛荔扯了扯唇角，也不知這人究竟是在炫技，還是真心求假。
“欸，許是先前忙活慣了，這一下子突然閒下來，倒還真不大習慣。”如今珍味鋪中的事務全由喜魚攬了去，她幾乎不必操心。至於為客人烹菜方面，她那小徒弟餈兒學得頗快，大多時候只消她在一旁看看、略略點撥便好。
郭慄祥聽罷，樂呵呵地搖頭：“年輕人，莫總想著要自己忙起來，你今後的日子還長得很呢，還怕沒得忙麼？”
他邊說著，又揩一把汗，抬眼間，透過支摘窗瞧見院中有個人影氣勢洶洶地衝來。
“欸呀呀，這小姑奶奶怎地來了？”
薛荔偏頭一瞧，原是齊悅氣沖沖地奔來。
“大事不好了！”
“誰惹惱咱家的小娘子啦？”她磕著甜瓜子侃言。
“哎呀！我可不是來同你玩笑的！”齊悅氣急，蹙著眉，衣袂一揮，“阿荔！你知不知道，你要入宮同京城名廚比試了！”
“？”薛荔維持著嗑瓜子的動作，神情茫然，好一會兒過去，方回過神來，瞪大雙眸指了指自己，“我嗎？”
“你，就是你！”齊悅斬釘截鐵。
郭慄祥好奇地將半個身子探出支摘窗問：“這是怎地一回事？”
“還不是那小人鄧僑！”一談起他，齊悅便氣不忿兒，“他爹巴不得拖我阿兄下水，他自己也陰險，偏要在官家跟前找事，明擺著欲看阿兄出醜！”
“甚麼叫看你阿兄出醜？”薛荔“噌”地從凳子上站起來，猛不丁撞著郭慄祥的鼻子，疼得後者捂著鼻子縮回身，“誒喲”直叫喚。
她一面安撫地拍了拍郭慄祥的肩，一面不服氣道：“憑我這手藝，怎會丟侯府的臉？”
“可那比試是在宮裡啊。”齊悅不免氣餒，“官家正籌辦御宴接待使臣，鄧尚書推舉了一位京城名廚同尚食局一併負責，事情本就此落定，可偏生那鄧僑提及你。”
“我跟他素不相識，他提我作甚？”薛荔皺眉。
齊悅狐疑地眯起眼，彎著腰湊到她臉前，仔細打量著她道：“薛小荔，你是真不知，還是假不知啊？”
“知之為知之，不知自然為不知了。”
齊悅見她一副真不知何事發生的模樣，故作嘆息道：“那鄧僑不知從何處聽來的風言風語，說我阿兄深深地愛著府中的一位廚娘，請人到府中，卻又不捨得讓佳人辛勞下廚，似尊瑤池仙子般好生照料著，還為此拂了兵部侍郎嫡女季琉珠的面子。”
薛荔愕然。這……都哪兒跟哪兒啊？
“總之，那鄧僑認定阿兄愛慕之人就是你，仗著自己光祿寺丞的身份，眼下已在官家跟前刻意為你美言，要你同另一位京城名廚比試一番，看誰有本事籌備禦宴。”
“你阿兄就沒半分推辭？”
齊悅攤開手掌：“餘下的事我便不知了，我只聽見這麼多訊息，再怎麼說也是夠全面的了吧。”
薛荔只覺頭一陣暈，忍不住揉額。這世道怎會如此抓馬？
偏偏說曹操曹操到，再一睜眼，她便見院門外雲馮已來了，心底頓時升起一股不好的預感。
“薛小娘子，侯爺派我來接您進宮。”雲馮站定在她面前道。
“這、這般快？就在現在？”薛荔不敢置信。
“御宴在即，官家下令今日便要定下幫廚。侯爺對您可是信心十足呢！”方說罷，雲馮便推著她往外走，將人送上了馬車。
一路上，薛荔都在懊悔。
她怎就沒再多掙扎幾下呢？
這場廚藝比試，表面上是御宴之爭，實則卻是齊恂同戶部尚書一派的暗中角力，她一個廚娘被捲入其中，若稍有不慎，怕是連腦袋都難保。
下了馬車，薛荔便被領進尚食局。
她頭回進宮，正目不暇接地好奇打量著周遭的玉樓金闕，而身旁雲馮呶呶不休地為她打氣：“各類食材及香料都已派人備妥，你只要比照著平常的狀態做，不必緊張，準保能行！”
話是安撫寬慰的話，可那語氣卻顯得比她還急。薛荔不由得搖了搖頭，心中腹誹，也不知齊恂是如何想的，怎會讓她來參與比試。
“那人便是鄧僑麼？”似乎有人正盯著自己，她眸光流轉，循著感覺望去，落定在不遠處屋簷下的那人臉上。