第40章 糧行討公道
她走到米架邊, 拆開他們新用的那袋米一看，袋中的生米粒色澤暗沉，於掌心裡搓摩時, 還能磨出極細的白色粉末。
再從灶臺上隨手抓起一把小刀，又劃開同一批買入的另幾袋大米, 再一抓、一搓, 心下了然。
“可是此米有何不對勁？”餈兒見她神色嚴肅起來, 不禁問道。
薛荔默了片刻：“咱們買到陳米了。”
汴京的各大糧行賣米向來摻陳於新, 以此牟取些蠅頭小利。食肆的東家們大都心知肚明，卻亦不願為幾鬥陳米同糧行鬧僵了關係。
只是最近購入的這批貨裡, 壓在上頭的前幾袋還好, 可愈往後拆, 便幾乎是半新半陳了。
薛荔要幾個小乞兒喚來喜魚。後者曉得了此事, 氣得拍案，肩一抬就要扛起米袋，到那福盛糧行去討個公道。
“姑奶奶闖蕩江湖十八載，還能被奸商戲弄？若不將他們捶得親耶孃都認不得, 豈不枉了我響噹噹的名號！”
“欸，等等、等等。”薛荔連忙拉住她，“這些米袋並非當著糧行的面拆開的, 他們又豈會認？到時沒理的就成咱們了。”
姜喜魚一聽，覺不失道理，不甘心地擱下米袋，悶聲道：“那咋辦？咱們也買了不少米, 總不能硬生生吃下這份啞巴虧吧？”
“跟著我, 你何時吃過啞巴虧？”薛荔眉梢一挑, 彎彎手指叫姜喜魚湊近。
倆人竊竊私語幾句, 姜喜魚臉上的陰霾一掃而空，朝著薛荔拍拍胸脯：“此事包在我身上！”
是夜，月黑風高，漏盡更闌。
薛荔悄立在宅院牆腳邊，時不時仰頭望向牆外，不知在張望些甚麼。
忽而，牆頭“嗒”地一聲輕響，一道黑影翻牆而下，行止矯捷如貓。
薛荔一轉臉，只見一黑黢黢臉孔，嚇得心口直跳，壓低聲嚷：“你走路都沒聲兒的麼？可是嚇死我了。”
黑衣人扯下面紗，露出白生生的一張臉，正是姜喜魚。
她眉飛色舞：“幹我們這行的，若是走路有聲，豈不是自砸飯碗了？”
說完，她又自覺不太對，忙糾正道：“不對，是從前、從前幹這行！”
“噓！小些聲兒！”薛荔忍俊不禁，將食指比在唇中，“你探查得如何了？”
姜喜魚神情一正：“你說得果真沒錯！”
“方才我潛入米行，發現他們倉廩深處藏了好幾堆陳米，且櫃檯下就擱著一桶，八成就是販賣時隨時摻進新米里去的。”
掌握這點有利情報，翌日清晨，薛荔便拎著米袋去了福盛糧行。
她還專挑了個人多的時段，甫一踏入門檻，便瞅見櫃檯後聚著幾個夥計。乍一瞧，三四人似乎正有條不紊地稱米、裝袋、捆袋，實則背過身去時遮遮掩掩，不知藏匿了多少小動作。
薛荔斂眸一笑，走到最熱鬧的櫃檯前，瞅準那順著小八字鬍的掌櫃。
“掌櫃的！敢問你們家糧行可有陳米相賣？”
此言一出，周遭來買米的、賣米的俱是一愣，隨即笑聲四起。
“小娘子，你這要求可是夠稀奇的！從來只見買新米的被欺昧著摻了陳米，可這要求買陳米的，倒還是頭一回見！”有買米者侃趣。
薛荔微笑不語。
“小娘子此話倒是頗為有趣！”八字鬍掌櫃拱手笑道，“你若要買陳米，那可是來錯了地兒。我們福盛糧行，五代相傳，歷來只賣當季新米，從不摻假。”
“如此說來”薛荔稍挑眉，將印著糧行標識的米袋丟在櫃檯中央，敞開袋口抓起一把米，“那莫非我是在睡夢之中買到你家的陳米？”
她手指相摩，那米粒便漸漸落下了白色粉末。
圍觀的幾個商戶頓時驚訝：“這還真是陳米！”
八字鬍掌櫃臉色變了變，繼而又淡定笑道：“諸位掌櫃的可莫要誤會，這位小娘子怕是十指不沾陽春水，不知柴米油鹽之事。這米在經送途中多有摩擦，生些粉末是再正常不過之事，何須大驚小怪？”
此人自個兒罪名未清，反倒打一耙來了。
“掌櫃的若非要如是說，那我這‘不沾陽春水’之人還非得試試，看看你家米到底是不是新米。”薛荔聞言笑笑，轉而又對店小二道，“煩請這位郎君取碗清水來。”
那糧行的夥計未得東家許可，哪敢真去替她接水？
可眼見著身旁其他商戶議論紛紜，八字鬍掌櫃只得頷首。
少頃，一碗水便被端來。
薛荔將袋中米倒入水中，靜待片刻後，在場所有人便都瞧見陳米漂浮之景。
瓷碗並非剔透，瞧不見碗底之景，她便抬手將水面浮起的陳米拂去，沉於盞底的寥寥新米重現於眾人的視線之中。
真正的當季新米，飽滿沉實，投入水中後會迅速下沉，而陳米的密度較低，瘦小乾癟，極易漂浮。
“陳米之多，新米之少，諸位皆是明眼人，事到如今，自可一目瞭然。”
有的商戶難以置信，親自灑米入水，以此試驗，果不其然，大半皆浮，登時便炸開了鍋：
“這！你們糧行如何解釋？！”
“我鋪中一月二十石米，都自你家買，如今不知吃了多少陳米的虧！”
“誒！那邊那小二！莫給我裝米了，我可不敢買。”
“……”
八字鬍掌櫃見已按捺不住眾人，背後微微滲汗，面上卻仍強自鎮定：“小娘子，你可莫要鑿空指鹿。這米袋上雖刷印著我們糧行的鋪識，但你拿回鋪中後早已拆封，誰能保證並非貴店的夥計不小心混入了別家陳米？”
這言外之意，不就是賴薛荔自個兒麼？
好在她早已留了一手。
薛荔眼神一亮，趁夥計不備，疾手奪過一袋方束好的米，掏出隨身攜帶的小刀往上一戳，從中洞裡抓出一把米。
“你這是做甚？”八字鬍掌櫃急要上前相阻。
“掌櫃的莫急。”薛荔不緊不慢地取出一隻小木盒，開啟盒蓋，只見裡頭關著幾隻小蟋蟀。
她將手中的那把米撒了進去，其中的蟋蟀動了動身子，湊近米粒嗅了嗅，終了，卻無一隻肯動：“這米大家都瞧見了，是方才自你家小二手中拿來的。可若真如掌櫃所言，此為新米，為何連蟋蟀都不願吃？”
那八字鬍掌櫃從未料及會有此招，頓時啞然，他呆張著口，還欲狡辯，可薛荔卻不會給機會讓他開口。
她抖開一方手帕，將其中裹著的另一捧米灑進盒子裡。倏忽之間，木盒中的蟋蟀又爭先恐後啃咬起來。
“這才是真正新米。至於福盛糧行所賣之米，乃貯積過久、營養消乏之陳米，是以連以米為食的蟲蚑都嫌棄。”
諸位商戶湊上前去瞧，那盒中的蟋蟀果然吃得起勁，而糧行之米則被孤零零地冷落在一旁。
紛爭更甚，一片淆亂之中，薛荔幽幽地看著八字鬍掌櫃：“人有佯言，可動物未有。”
那掌櫃的終究是老江湖，哪能就這般被她嚇住，急赤白臉同眾人詭辯：“我福盛糧行的生意遍佈整座汴京城，若所買真為陳米，為何偏只小娘子你一人上門來鬧？這一切皆由你挑起，誰知你是不是自己做戲？還有那蟋蟀，蟋蟀雜食，你用其他食材將米一燻，染上香氣，它怎會不吃？”
“掌櫃的，你若執意抵賴，那我可不得不拿出些真憑實據了。”
薛荔笑語盈盈，目光卻銳利。說著說著，忽地一把捉住櫃檯邊店小二的手，高高舉起：“若賣新米，為何裝米夥計的掌心裡沾著白色粉末？若賣新米，又何必將米袋藏於櫃檯底下，見不得光處販鬻？”
質疑之聲愈發多起來，有好事者甚或翻過櫃檯，將米桶拎出，當眾抓了一把，指尖一搓，果真陳米無疑：“諸位快看！這福盛糧行果真黑心！”
眾人心有不平，群起而聲討之，場面愈發鼓譟，這會兒那掌櫃可謂是真壓不住了，只好急忙安撫：“諸位掌櫃莫急！誤會，這定是誤會！”
話音未落，他猛地抬一腳，狠狠地踹倒自家那裝米夥計，厲聲斥罵：“手腳不乾淨的東西！準是你暗裡偷換了店中米糧，藉此生財，壞糧行聲譽！我非將你送去衙門，還在場諸位一份公道不可！”
裝米夥計嚇得臉色煞白，連連叩頭求饒。
八字鬍掌櫃轉過身來，又朝眾人頻頻作揖賠笑：“今日之事，實是店中醜聞！既已查出，某定不會姑息！諸位蒙受的損失，我福盛糧行必當盡數賠償。”
早料這掌櫃的精明，不會就此被輕易打倒，薛荔於心底裡冷哂一聲，字字清晰道：“賠償倒是其次，更重要的是從今往後，所有米糧買賣，須得當眾開倉驗貨，買賣雙方一同驗過米質，再可交易。”
一番話，說得那是言辭明瞭，擲地有聲，滿堂人俱是點頭稱是。
八字鬍掌櫃的不敢反駁，只得強自陪笑，灰溜溜地答應了：“那是自然，那是自然……”
春酲樓二層雅閣，絲竹聲悠揚。
有人正搖著摺扇，壓低嗓音：“你可曾聽說，那福盛糧行假賣新米之事？”
“怎會不曾聽過？”同桌之人應道，“聽說還是一小娘子揭發的，當日在那糧行裡大鬧了一場，如今那福盛糧行的生意可謂是一落千丈咯。”
“何止他一家糧行生意不好做？”另一人湊近，“新陳米摻賣，這是糧行貫來的老例，大家夥兒平日裡裝糊塗罷了，可如今遭人挑明，又鬧得人盡皆知，官府亦不得不嚴查。眼下，怕是城中各家糧行都坐立難安呢。”
“……”
隔著一堵雕花木牆，東閣之中。
齊恂斜倚坐榻，自若飲茶，將這段談話收入耳中。