第30章 茱辣燴魚首
“老......老太君金安。”薛荔一扭頭, 頓時打了個激靈。
只見府中太母烏氏正由一個隨身女使攙著，身披素緞罩衣，手杖拄地, 就立在不遠處，慈祥萬分地溫和笑看著她, 亦不知站了多久, 聽去了多少。
薛荔的表情簡直是笑比哭還難看, 她就說自己如何一問一答起來了？敢情不是她自言自語, 而是老太君在此同她扯閒。
“好孩子，不必同我行大禮, 將我當作自家太母便好。”烏氏見她著急忙慌, 笑容愈發和善了。
薛荔欲哭無淚。
老太太, 眼下若不同您行個大禮, 明日我還有小命見到曙光麼？
烏氏卻似乎並未糾結方才未完的“倒黴”對話，而是瞧見她面上複雜的神情，只以為是天氣酷熱，將小妮子的臉給曬皺巴了, 於是以手杖指了指散落一地的綠植：“今日本就苦熱，又近正午時分，你在此處除草, 不怕得暑暍？”
“回老太君的話，兒家並非除草，而是取一種名喚辣蓼的水草，用來熬製辣蓼汁, 以為佐料用。”
“辣蓼汁......”烏氏若有所思, 又輕輕頷首, “對了, 楚總管曾跟我提過，說你向來好點子多。那這回你打算以它烹製何菜？可需要何奇珍藥材？”
完了，這是以為她要給齊恂製作藥膳來了。
薛荔只覺汗流浹背，無奈微笑著回道：“其實今日欲嘗試的新菜並不適合侯爺當下食用，兒家只是見近來酷暑難當，府邸眾人食慾皆不佳，這才想著取茱萸、辣蓼之辛香，做一道茱辣燴魚首來開開胃口。”
“茱辣燴魚首？”烏氏聞言，側過臉對身旁女使含笑道，“我活了六十餘載，還真是頭一次聽這般稀奇菜名。”
年長女使亦笑著就勢回道：“老太君近日不也常言天氣悶熱，食不遑味？不妨要薛小娘子做這道辣菜給您一嘗，保不齊便開胃了呢？”
“老太君若肯賞光嘗我手藝，那是小女子的榮幸才是。”
烏氏卻失笑擺手：“你是官家聘來專給恂哥兒做膳食的，為我制膳豈不勞煩？”
“老太君可莫要折殺兒家了，兒家怎擔得起老太君‘勞煩’二字？”薛荔巴不得抱緊烏氏這條大腿，乖巧莞爾，“都說‘孝悌有聞，人倫之本’，而‘以孝事君則忠’，官家若知曉侯爺孝思不匱，定會倍感欣慰。”
“想不到你這妮子小小年紀，竟說得一口好‘大義’。”烏氏笑意更濃，“好好，既如此，那便做來與我一嘗罷。”
既是做給老太君嘗的菜，便容不得半點馬虎，成則功德圓滿，敗了……咳咳，她堂堂薛大廚，如何能敗！
薛荔於心底裡暗自給自己打氣，將那一筐新鮮辣蓼揹回膳房，袖子挽起，圍裙繫好，便開始張羅起這一筐茱萸和一筐辣蓼。
熬煮茱萸醬，首先得選色澤紅亮、果實飽滿的鮮茱萸果。她將果子洗淨拭乾，傾入石臼裡，再用杵子搗碎，果肉便在臼中漸漸化作黏膩的漿糊，散發出獨有清香。
接著，她又取來竹篩，細細篩去果核，將果泥倒入小鍋之中，添入薄薄一層蜂蜜，又颳了些橘皮末增香，低火慢熬，屋裡登時溢位一股明顯的酸澀辛辣的草木香。
薛荔低頭一嗅，覺這香氣雖好，卻少了點“辣意橫生”的氣派。思忖片刻，於是乎抄起小碗，現擠薑汁，濾去渣滓，傾入鍋中。米黃的汁液與紅澄澄的醬泥融合，攪動間辣氣直往鼻腔裡鑽，她邊嗅邊點頭，這才算有了幾分正味嘛。
趁著熬製茱萸醬的間隙，她又趁熱打鐵，忙不疊地將那一筐辣蓼倒出，來處理辣蓼。
辣蓼需挑去枯枝爛葉，只取莖幹肥嫩、翠色慾滴的部分。洗淨晾乾後，照舊送入石臼，加了些水，又是一通有力捶打。
汁液漸溢，翠綠鮮亮，似要滴落成翠珠，她提起麻布包，將辣蓼原液一點點濾出，收進罐子裡。
方才收割了約莫一斤鮮辣蓼，眼下已榨取出小半升汁液，薛荔思忖著大概一道菜用不完，便往其中添了撮鹽粒防腐，蓋上蓋子，封得嚴嚴實實。
這般一折騰，她身上可謂是出了一層薄汗，額角幾縷碎髮貼了下來，這才鬆了一口氣。正待鬆動鬆動肩膀，忽聽一聲喚：“阿荔！你果然在此！”
薛荔抬首一瞧，那風風火火之人不是齊悅又是何人？
“齊小妹，你怎地到膳房裡來了？”薛荔一面淨手，洗去雙掌上的辛辣味，一面問她道。
“珍味鋪里人太多，我見坐不下，便要喜魚將我平常吃飯的小間收拾出來招待客人。”齊悅解釋。
“那怎麼能行，你可是咱們珍味鋪的座上賓，那本就是你的專屬包間。”薛荔道，“再說了，你將那地兒讓給了旁人，自己上哪去用膳？”
齊悅眨眨眼笑了笑：“嘿嘿，其實今午我還不曾用膳呢不過你可千萬莫要誤會，並非你做的飯菜不香，而是這天太熱了，熱得我胃口大減，實在是吃不下。”
話音方落，她鼻子忽地一動，眯起眼往四周嗅了嗅：“咦，這味兒……怎地怪怪的？”
薛荔楞了下，驀地驚覺：“呀！我的茱萸醬！”
她三步並作兩步飛至鍋邊，只見絳紅色的醬汁表面正浮起密匝匝的灰褐色氣泡，拿木鏟攪動時，都可瞧見鍋底隱約的焦糊色這便是熬製醬汁時，不守在邊上用木鏟持續攪拌的後果。
薛荔一拍腦袋，手腳麻利地撤了火。
所幸這是初次熬製，她早留有一手，一開始便留了些茱萸不曾全然禍害完，要不然，眼下又該如何補救？
齊悅好奇地湊上前瞧道：“阿荔，你這是在熬煮甚麼呢？”
“此物喚作茱萸醬。”薛荔一面麻利地換鍋、翻出備用茱萸，重新洗淨、搗肉、濾汁，一面不忘同齊悅解釋，“不但可以佐食魚鱠去腥、醃製豚肉，還可以加入到日常的茶湯中，製成藥飲。”
齊悅又指著旁邊瓷罐問：“那罐子裡綠瑩瑩的是甚麼？”
“那裡頭乃辣蓼汁，不光能入菜，還可拿來釀酒。以此法制成的甜酒清香回甘，勝尋常者數倍。”
“原來如此。可怎麼都是一股辣味兒，這是要做甚麼菜麼？”
“還是你機靈。”薛荔朝她擠眉一笑，“你家太母胃口不佳，點名要吃我做的茱辣燴魚首，那我自然得費些心思。”
“阿荔你好生偏心！不行，我也要吃！”齊悅故作氣鼓鼓道。
薛荔反問：“你家太母千百般疼愛你，你要吃她哪有說不的時候？”
“那亦不行。”齊悅思索了片刻，不知想出甚麼鬼注意來，纏著她的手撒嬌，“我近來胃口亦不佳，你不如也把我的食譜改上一改？不然我都沒法好好吃飯，還如何減肥？”
聞言，薛荔仔細上下打量了眼齊悅。
說實話，這段時日齊悅日日都堅持吃減脂餐，臉頰、手臂、肚子上的餘肉都消了大半，已是抽條不少。至於她仍覺著自個兒胖，那應是從前點心蜜餞吃多了，體脂較高，俗稱“泡芙人”，光靠吃或許效果甚微，得加些運動量才行。
薛荔一口應下：“行，明日起我便給你定製新菜譜！”
二人說笑著，鍋中醬汁似乎已差不多了。
薛荔拿筷子蘸取一滴醬汁滴入水中，而醬不散不渾，仍成原型，這便是熬製成功了。
她收好醬料，洗淨手，轉而來收拾胖頭魚。
魚頭要想好吃，首先得將魚頭上的魚鱗、魚肚裡的黑膜與貼骨血仔細刮淨，在魚肉較厚處改幾道斜刀，接著便將其拿蔥姜鹽與黃酒醃著。
做到這一步時，她忽地想起膳房前些日子剛入庫了一小包稀缺罕見的胡椒。
這時候雖無辣椒，但若能加些胡椒，亦是好的。
於是乎，她又矜持而慎重地取出幾粒，擱進石臼裡搗碎，撒入醃料裡，以指尖輕輕按揉，翻拌均勻。
趁魚醃著的工夫，薛荔另一邊來起鍋燒油，下入姜蒜、豆豉、茱萸醬和辣蓼汁同炒，以小火煸炒出辣香味來，香味纏繞鼻息，久不散去。待到蒜瓣泛金，油光帶亮，再往鍋裡撒入些細砂糖與胡椒粉，提鮮添辣。
將醬料盛出時，魚頭已醃製約莫一刻鐘，此時剛好可將醃製入味的魚頭洗淨，瀝乾水，擺入大盤，底下墊兩雙交錯的木筷以便受熱均勻，再將煸炒的醬料厚厚地覆在魚頭之上。
灶臺上鍋水已沸，此刻將盤送入鍋，蒸足十分鐘。一開鍋蓋，熱霧繚繞中，殷紅油亮的魚頭辛香撲鼻而來，熱辣又誘人。
薛荔不慌不忙地撒上一把小蔥細圈，燒了熱油潑頂只聽“呲啦”一聲，香味驟然炸開，滿膳房皆是香辣四溢。
這滋味，老太君想不愛都難罷！
齊恂歸府時，恰值一日裡最熱時分，暑氣蒸騰，天像捂了層厚棉，悶得連蟬都叫個不歇。
這些時日，為暗中查明戶部尚書貪汙軍餉一案，他喬裝打扮，連日奔波於各處酒樓、商鋪之間，躡蹤尋跡、監視其行徑。
暗查進行得倒是頗為順利，唯獨有一點不便，那便是去到酒樓飯肆裡，難免要點上一桌佳餚美酒。
他本就無甚胃口，對那些個個濃油赤醬、腴膩厚重的菜餚提不起興趣，勉強動箸不過幾口。就是苦了雲馮，前段時日是到了飯點吃不上一口熱飯，這下倒好，吃到厭飫仍不得停嘴，胃脹如鼓，唉聲連連。
齊恂瞧著心中不忍，索性給雲馮放了七日假，權作是慰問他那張勞苦功高的嘴，還有因公殉職的胃。
提到“用膳”這事，他倒實實在在想起一人。
【作者有話說】
“孝悌有聞，人倫之本”，摘自《隋書·帝紀·卷三》。
“以孝事君則忠”，摘自《孝經·士章》。