第25章 芙蓉小荔子
這荔枝膏水雖冠“荔枝”之名, 卻並非以荔枝製成，而是以烏梅、肉桂、沙糖、生薑汁、蜂蜜熬製而成。北地難得鮮荔枝，故而也只能靠這般仿荔枝風味的飲子消暑。
說起“荔”, 齊恂總覺這一字眼過於耳熟。
眼見著郭慄祥領著一眾廚工將道道嘉餚美饌端上席，他忽而便憶起來了這郭慄祥的“小師傅”, 不正單名一個“荔”字麼？
話說, 今日亦是她上工第一日, 不知為他做了何稀奇古怪之菜餚。
這頭, 郭慄祥已站至太母烏氏身前，為她一一介紹菜品。
齊恂漫不經心地聽著......嗯, 鹹有酒炊淮白魚, 開胃提鮮；甘有蜜煎雕花金橘, 舒緩酒烈；酸有梅子姜豉, 解膩生津；苦有苦筍煨火腿，清熱祛火；辛有胡椒醋羊頭，激人食慾。
“好好好。”烏氏眉開眼笑，抬手吩咐身後的嬤嬤給賞, “宴膳一事有你，我是再安心不過了。”
郭慄祥歡天喜地領了賞錢退下，齊恂則循例將每道菜餚一一嘗之, 終了，也欲起身告退。
唯獨不巧的是有客來訪。
“晚輩琉珠，恭請烏老太君金安。”
齊恂腳步一頓，眉梢輕蹙, 只得暫緩離席的念頭。
來者乃兵部侍郎季大人的嫡女季琉珠。
她一頭綢緞似的青絲綰就望仙髻, 兩側斜簪垂珍珠步搖, 身著一襲湘妃色百蝶穿花紋的交領襦裙, 手持一柄繪折枝芍藥的牙雕團扇，先朝烏氏盈盈問安過，再轉眸望向齊恂，眉含嬌羞，儀態萬千地行著萬福禮，溫柔道：“恭請侯爺萬福。”
齊恂神色淡淡，僅略頷首。
烏氏為他這般冷淡模樣嗔怪，轉臉又見季琉珠一副低眉垂眼、含情脈脈的模樣，便開眉展眼地笑了，故作生氣地低斥齊恂：“前段時日你臥病不起，無人陪我這老媼散悶解乏，還是琉珠三天兩頭前來看望，這才讓我不那麼煩悶。你倒好，眼下傷病好了大半，卻不曾去過季府道謝，實非君子之道！”
聞言，齊恂無奈地垂眼看著自家老太太。又開始了。
季琉珠面頰微紅，忙上前俯身握住烏氏的手：“老太君何必責怪侯爺，一切皆是琉珠自願而為，只要老太君見著我心中歡喜，我便覺足矣了。”
“果真是兵部侍郎教養出的好女兒。”烏氏滿意地拍了拍季琉珠的手背，轉頭又朝著齊恂道，“今日庭園中的花開得最是酣盛，還不帶琉珠去園中游賞一番？若是碰上甚麼她歡喜的葩華，也好直接喚僕從摘下，綁束好送去季府。”
“琉珠知曉，老太君最是疼我。”季琉珠莞爾，眼角餘光飛快掠向齊恂，“正因如此，琉珠念及您膝腿不好，欲趁今日賞花宴，取一些素馨花瓣，加紅花與花椒粒，製成膝置花囊予您。這樣一來既可祛寒除溼，又可活血通絡，日後碰上陰雨天氣，膝頭亦不會那般刺痛了。”
季琉珠念著，不禁抬手輕輕撫摸自己的額髮。她一大清晨便以玉女桃花粉敷面，眉畫倒暈眉，唇點檀珠妝，連兩頰都細細貼了當下汴京城中最時興的珍珠面靨，只為齊恂能記住自己最姣美的一面。
也不枉她在烏老太君身邊耗了好一段時日功夫，今日終於如願以償。
聽她如是說著，齊恂反倒展顏一笑：“我記得侯府所種素馨品種枝帶細刺，季氏淑女千金貴體，不如留在此處伴太母聽曲？我去吩咐僕從摘來便是。”
話音剛落，他便瀟灑抬步離去，饒是烏氏在後頭都只無奈地張了張嘴，未說得出半句話來。
這豎子！
季琉珠孤零零地立身於一旁，窘得似兩頰撲了硃紅胭脂，雙手絞著扇面。
烏氏於心底裡嘆息，奈何需顧及人家姑娘顏面，只好權作何事都不曾發生，慈祥地笑著喚她坐在自己身旁聽曲兒。
好不易自虎窟狼窩之中脫身，齊恂總算覺耳根清淨不少，連身子骨都鬆快許多。
宴客廳與庭園是萬不可再去，方擺脫一個季琉珠，那兩處不知還有多少李琉珠、王琉珠在等著他。
齊恂踏步青石小徑，一面為回自己的院子竟也需繞小路而慨息，另一邊抬臂推開院子側門，卻在門扉開啟那刻，因眼前之景倏地停住步子，定在原處。
院中的石桌旁，有人正伏在桌上打瞌睡。
那妙齡小娘子著一襲藕荷色窄袖短襦，配淺青百褶羅裙，一頭烏髮玉潤曼澤，以一素絹鬆鬆綰髻，鬢邊簪了一朵瑩瑩雪白的梔子花，毋庸置疑，是從他院中那灌白梔子叢中摘來的。
合身上下，衣無錦緞，卻顯其潔；飾無金玉，卻見其慧好一個“清水出芙蓉”。
梔子花嬌嫩而恬靜地偎傍在那人珠玉般的臉龐，愈襯得她肌膚夷白。雖離得甚遠，可他卻好若嗅見那抹沁人花香。
許是他足下無輕重，踩踏到石板路上的青竹葉，發出簌簌聲響，那小娘子微微動了動身子，顰蹙著眉頭醒來，伸展著四肢，打了個漫長的呵欠，淚眼朦朧望向聲源處。
下一瞬，細長的狐貍眼眸倏然圓睜開來。
“齊、齊......侯爺！”薛荔抹了把唇角邊為夢中美食而流淌的哈喇子，趕忙起身，朝齊恂施禮，“民女見過侯爺。”
齊恂斂去方才眸底浮現的柔意，恢復慣常神色，淡淡應了聲。
“你不在庖廚，跑到這處來做甚麼？”他走上前，看見石桌上擱著的食盒，心中忽而瞭然，微笑著抬眸看薛荔，“今日第一天當工，便迫不及待來送膳了？”
薛荔面上一紅，欲言又止了小半晌。
這哪是給你吃的？你的那份還在大砂鍋中未調味呢！
眼下這份分明是她特意盛出，專給她家齊小妹享用的。
窘然的緋紅被齊恂誤認作臉皮薄，他欣然在石凳上坐下：“也好，既然都送到我院中來了，那便在此處用膳罷。”
你院子？！
薛荔愕然地望了望四周，只見院內竹影清疏，石橋小池俱全，遠處假山玲瓏，連不起眼的綠植都養得極為蔥蒨，再看屋簷下懸著的“墨竹堂”金字牌匾，她心頭一沉。
這地方，確然是齊恂的宅院。
齊恂見她呆呆地杵在原地不動，倒也不惱，徑自攬過布膳的活。
他擺碗鋪箸，揭開食盒蓋子一瞧，香氣撲面的確而來，可卻發現其中竟是半邊仔雞。
他提了筷子，在菜餚上方躑躅良久，終是靜靜地淡聲問她道：“難道郭慄祥不曾同你說過？我不喜雞鴨之類的葷腥。”
薛荔這才回過神，一見他神色淡淡，心頭便咯噔一下，忙熟稔又熱切地自他手中接過湯匙碗盞，笑盈盈地為他盛湯：“侯爺有所不知，從小我耶孃便教我一句話‘小雞加紅棗，勝似靈芝草’！”
“這道棗菇燉仔雞可是我一大清早便起灶細火慢燉著的，其中添了香蕈、黃芪、枸杞與靈寶圓棗，湯底還添有糯米酒作調味。侯爺若是願嚐嚐，定覺滋味與尋常吃的有所不同。更不要說，黃芪補氣養血、枸杞又補髒明目，雞更是挑的頂好的‘汶上蘆花雞’，您眼下尚未全愈，以此菜進補，再合適不過了！”
她將那碗湯捧與他，眉眼彎彎，笑意裡帶點討好，可他看了，卻仍不免失笑。
齊恂接過那碗羹湯，小娘子的手微涼，一如方才那盞添了碎冰的荔枝膏水。
君子飲湯，極為講究，先觀湯色是否澄澈，再嗅藥料香氣，末了，方才以長柄羹匙舀湯，緩緩入口，慢飲體味，避免啜飲出聲。
薛荔看得一陣無聊，只覺他喝湯也能整出一套鏡頭，索性一屁股在他身邊的石凳上坐下，托腮打量他，越瞧越困，可謂是眼皮子都要睜不開了。
誒，古人就是規矩忒多了些。
吃美食麼，怎麼好吃怎麼來，怎麼開心怎麼來，哪來那麼多束縛人的門道!
忽聽一聲輕微脆響，湯碗落定於石桌面上，薛荔惺忪地睜開眼，立刻湊前，眼巴巴地問：“侯爺覺得，這湯滋味如何？”
“尚佳。”齊恂以拭巾搵唇，抬眼看她，目光在她圓溜溜的眼睛上一頓，又速速移開，唇角捺笑。
“尚佳”？
若旁人聽了這評價，只怕得洩氣，可若要以為薛荔亦會為這“尚佳”二字而氣餒，那可就大謬不然了。
能從齊恂這樣一個平時惜字如金的冰山玉郎的口中聽到如是品評，那便已是極大褒讚了，她可不會對自個兒要求那般高。畢竟，她吃的可是皇餉！他又不給她發工資。
“今早宮裡那道旨，想必你已收到了。”齊恂收起帕子，又關切起她來，“你也不必太過緊張，侯府的規矩不似外界所傳那般苛密。更何況，你還有珍味鋪需兼顧，切莫將身子勞累壞了。”
他竟還掛念著她的疲勞？
這般和聲細語，可不像傳言中那位刻薄苛刻、眼裡容不得沙子的寧武侯。
“多謝侯爺掛懷。”薛荔言謝，玩笑起來，“兒家亦是沾了侯爺的光，眼下珍味鋪的生意已是紅火萬分，鋪子裡的夥計們都快忙得停不下來啦。”
可不是嘛，這道聖旨來得措手不及，鋪中那三個娃娃們都要忙上天了。
齊恂呀齊恂，可真是太謝謝你了......
“你所言的‘夥計’，可是你鋪中的那三個小童？”
齊恂輕皺眉頭：“食肆營生本就辛勞，那幾個孩童年紀尚小，若真叫他們端盤傳菜、除掃結賬，事畢還得你親自查點，不如再多聘個得用的夥計來，總歸是可替你分擔些。”
薛荔聽著聽著，忽地心裡一跳，想起甚麼似的，猛地瞅著他。
……不是，他怎知曉她鋪中有三個娃娃的？
【作者有話說】
荔娘：只是呼吸
齊恂：手段了得！
“清水出芙蓉”出自李白《經亂離後天恩流夜郎憶舊遊書懷贈江夏韋太守良宰》