第24章 棗菇燉仔雞
薛荔為自己不爭氣的見錢眼開之道而憤, 此刻氣不忿兒地捉著那隻光溜兒白淨的仔雞往鍋中一丟，激起一圈湯花。
虧她還想著既然拿了侯府的薪水，那便要克盡厥職, 第一餐便煲只棗菇燉仔雞給那寧武侯好好補補身子，誰知那人清風玉骨的君子面龐下, 竟是一張醜惡小人嘴臉, 當真教人氣急。
可氣歸氣, 再氣又能如何？
薛荔只得努力讓自己想想那筆豐厚的俸錢, 一邊備著菜，心緒亦就慢慢和緩下來。
“咦？”姜喜魚湊至她身邊瞅, “這香蕈為何要以米泔水來泡？”
薛荔一面將童子雞飛水焯去血沫, 一面同她解釋道：“這香蕈褶皺多, 裡頭藏著泥腥味, 而米泔水稠乎乎的，用來浸泡香蕈，可散去不少腥臊氣。”
其實，這做法在《山家清供》裡早就記載著, “米泔浸蕈，去濁存清”，她不過是借鑑借鑑此法罷了。若要換種科學些的說法, 那便是淘米水裡含有澱粉酶與弱堿性物質，能夠很好地分解香菇細胞壁的幾丁質，同時還中和掉酸性的土腥化合物。
“原是如此！”姜喜魚豁然大悟，“阿荔, 你這些小竅門兒真是太多, 怪不得你做出來的菜滋味就是不一樣！”
薛荔笑了笑, 將泡好的香蕈放入砂鍋底層後, 隨後又繼續往裡頭加入黃芪、枸杞與幹棗幾味藥材。
這棗還是她昨日離開侯府時，郭慄祥硬塞給她解饞的靈寶圓棗。這靈寶圓棗可與普通大棗大有不同，它產自靈寶沿黃河邊的沙壤地帶，緊實耐嚼，甘甜濃郁，市價乃十倍於尋常紅棗，非權貴不能得。
郭慄祥也只是侯府之中的一個廚監，居然說送就送，且還是給她拿來當零嘴兒。
不愧是殊恩厚渥的寧武侯府，當真豪氣呀！
薛荔美滋滋地往自個兒嘴中塞了一顆，又塞了一顆給姜喜魚，嘴裡甜蜜蜜地哼著小曲兒，將飛好水的童子雞鋪在最上頭，添入半盞醪糟汁與幾片厚厚的老薑，眼下要做的便是武火將湯煮沸，再轉文火慢煨兩個時辰即可。
這時，一道風風火火的身影從前堂衝進來。
“阿荔姊姊！不好了！”饃兒著急忙慌地飛來，氣喘吁吁地喊，“外頭......外頭來了好些個奇奇怪怪的人！”
聞言，薛荔與姜喜魚對視一眼，拍了拍圍裙：“莫慌！待阿姊我去瞧瞧，是何方妖魔鬼怪。”
還未至前堂，便已聽得人聲鼎沸一片，再定睛一瞧嘿！那哪是甚麼奇怪之人呀！
鋪門外，為首之人頭戴直角幞頭，腳蹬鹿皮靴，身著一襲絳色圓領窄袖袍，打扮得一絲不茍這不正是宮中內侍省高階宦官的制式裝扮麼！
且那人身後還跟著兩名穿青羅衫的小黃門，手捧著朱漆托盤，上覆明黃綾緞。
薛荔眼睛瞬間一亮，穿越來宋朝這般長時間，她還是頭一回見著聖旨呢！
外頭街坊被圍得水洩不通，湊熱鬧之人亦議論紛紛：
“誒，這薛記珍味鋪的店家小娘子昨日才被寧武侯抓走，今日又被宮裡找上門，難不成是犯了事？”
“不是還說她是敵國派來的細作麼？”
“她這哪是細作呀，若真是細作的話，早該叫人抓去受刑了，宮廷內侍怎會這般和容悅色地候她？”
“你們訊息亦太不靈通了，哪有甚麼細作？這薛店主分明是那揭了皇榜之人！她要去寧武侯府邸做廚子了！”
“......”
姜喜魚做女賊這般多年，除開巡檢司傾巢而出地來抓捕她，哪還見過這般陣仗？此刻是又興奮又緊張，貼著薛荔耳邊低聲道：“這位該不會就是官家跟前的那位中貴人罷？”
這威儀，這儀仗，恐怕不是都說不過去了。
薛荔忙上前跪伏：“民女恭候敕命。”
那位宦官面白無須，眉眼威嚴，緩緩展開聖旨，嗓音尖細宣道：
“有敕！
敕：訪得汴京珍味鋪薛氏，調和鼎鼐有方，燔炙滋味擅場。今寧武侯開府延賓，宜得膳饈之巧。特准其揭榜應募，即日赴侯府典膳所聽用。一應薪炭物料，依光祿寺外庖例支給。付薛氏准此！”
薛荔回想著從前看過的古裝劇裡的禮儀，高舉起雙手，接過敕軸：“民女薛荔，恭謝聖恩。”
那位宦官又上前虛扶她起身，和顏悅色：“寧武侯乃官家之股肱，其安康事關重大，這道差事，便有勞薛小娘子費心了。”
“中貴人言重了，民女不敢怠慢。”薛荔哪敢受此話，“既揭了榜，那侯爺安危便是民女的分內事，定當悉心竭慮為侯爺調理身體。”
那宦官滿意地點了點頭，帶兩位小黃門乘素帷小轎而去。
本因宣旨而鴉默雀靜的圍觀眾人此刻又譁然起來這可是官家寵臣，寧武侯府的差事！且還是宮中賜旨！那薛小娘子當真是走了天大的運！
姜喜魚直摟過薛荔肩頭，亦笑得合不攏嘴：“好阿荔，這下可是潑天大福砸到咱頭上了！”
連鋪裡那仨小娃們都拍手跳腳，一個個樂樂陶陶、歡天喜地起來，唯有薛荔本人腦殼直疼。
“欸，真是壓力山大啊......”這寧武侯的身子骨要是好起來也就算了，若是一直不見起色，那她豈不是小命不保？
“鴨梨？啥鴨梨？”姜喜魚空耳疑惑問。
薛荔輕輕嘆息著搖了搖頭，沒想到，有朝一日她竟能與當初同自個兒哭訴的郭慄祥感同身受。
直至午時，薛荔才從賓客如雲、座無虛席的珍味鋪裡擠出一條生路。
“誒呦，我的小姑奶奶，您怎地這時候才來？”侯府後廚裡，郭慄祥的鍋鏟正掄得飛快，鍋底都快冒火星了，一面往鍋裡撒料，一面急匆匆瞥一眼薛荔道。
這不是都怨你們家那位侯爺麼。
“這不是鋪子裡太忙，這才來遲了些嘛。”薛荔將砂鍋往空出的紅泥小火爐上一擱，眉眼彎彎同他解釋，“廚監你放心，這雞我已提前燉了許久，待會兒只需略加調味便可上桌。”
“燉雞？”郭慄祥忍不住多瞧了幾眼，“侯爺一向不喜雞呀鴨啊的葷腥，你這能行麼？”
薛荔沒吭聲，只拿起碗勺揭開砂鍋蓋舀出一小碗雞湯，再撚一小撮鹽巴撒入其中，攪勻後遞到郭慄祥鼻子底下。
郭慄祥心領神會地接過小抿一口，少頃後，兩眼放光地瞅著她：“我看行！”
薛荔得意地揚了下眉，目光一掃，又見灶間裡廚工、幫廚們都火急火燎地忙碌著，不是在備菜便是烹菜，小廝更是頻繁出入庖廚，馬不停蹄地跑腿傳菜，不禁問道：“今日府上設宴？”
“可不是嘛！”郭慄祥順手拿起汗巾，揩了把自臉頰淌下的汗珠，歇了口氣，“前兩日府中庭園萬花齊放，府君大母特辦賞花宴，邀全京城之貴女前來遊賞。這眼福飽過，口福不亦得飽麼？”
薛荔笑彎了眼：“我瞧府君大母恐怕不是請貴女來賞花，而是為侯爺選妻來了。”
郭慄祥一聽，連忙“噓”兩聲，神秘兮兮地張望了下四周，低聲同她道：“甚麼選妻不選妻的，可千萬別在侯爺跟前說漏了嘴。他如今滿心思都撲在憂國奉公上，最煩兒女情長之事了。”
薛荔捂嘴偷笑，只露出一雙小狐貍似的眼溜溜地瞧人，點頭唯唯：“知了，知了。”
見後廚事務著實繁多，薛荔向郭慄祥問了齊悅的住所，悄摸兒地盛了一大碗棗菇燉仔雞進食盒，提了溜走尋齊悅去。
臭男人有的，她的小姊妹自然亦不能少。
話說回來，這寧武侯府可真是大，面闊五間，進深三間，金釘朱戶，碧瓦盈簷。
膳房往前隔一道進院便是宴客廳，後頭以穿廊相連，東側的墨漆小門通往竹軒，西側則是臨水而築的六角戲臺。此時臺上鳳管鸞簫之聲不絕，想來亦是那些名門貴女們在賞樂。
薛荔拎著食盒走了一大圈，直將自己繞暈都愣是未尋到齊悅院落。而時至正午，日頭愈盛，她索性尋了處涼陰涼地小歇片刻。
......
庭園之中，葩華似錦，百花爭妍，再往亭臺水榭上一瞥，衣香髻影，更是翠繞珠圍，群芳競豔一片。
齊恂不覺有些頭疼，欲借酒過三巡為由起身離席，卻被太母烏氏強壓著坐回席位。
齊恂無奈抿唇，意表不滿，而烏氏卻跟不曾瞧見似的，只煦煦笑著朝他道：“‘五味循序，方成宴道’，你既是主家，合該用膳過後再離席。”
“太母教訓得是。”齊恂只得含笑頷首。
他哪裡不知太母心思，不過是見著同輩姊妹都過上了兒孫滿堂，含飴弄孫的日子，心中難免豔羨罷了。
且此番出征，他又負重傷，更讓她老人家躭驚受怕，憑添不少憂思。
猶記得臥床養傷的那段時日，太母命人搬一尊佛像至他房中，自個兒每日雷打不動地來求佛唸經，且日日都求同一事，那便是盼著觀音菩薩能天賜一個娃娃，誰人所生都不打緊，有則足矣。
太母的原話是這般：“你年紀還這般輕，若不得老天垂憐，死在那刀槍無眼之處，這一未成親，二無後嗣的，待我百年之後，總不能教我這老婆子的亡魂為自己扶棺罷？”
後來，太母倒是不再拜佛，卻轉而對宴會起興，隔三差五地便邀京城女眷前來相聚，美其名曰，陪她這位耳順老媼解悶熱鬧。
齊恂看破不說破，只略顯鬱悶地從僕人那處接過消暑用的荔枝膏水，啜飲一口。
【作者有話說】
《宋會要輯稿》記載靈寶大棗年均貢額僅 800斤，地方豪強爭購致市價“十倍於常棗”。