第23章 狐貍與冰山
果如她想, 當雲馮將那臼子黑黃相間、黏黏糊糊的菜端上來時，齊恂的臉色當場沉了幾分。
那菜分明是幾團黢黑、幾抹珀色的塊狀物什。同幾縷土黃綿軟的絲狀物攪拌纏於一處，活像拿來餵雞鶩的剩羹臘水, 色澤作嘔，極有礙觀瞻。
“這便是你二人合力之作？”齊恂蹙眉, 眸光落定於薛荔, “你可有話要說？”
被點到名的薛荔早已備好一張可憐兮兮的臉, 綿言細語地回他：“回侯爺的話, 此菜名喚‘擂落蘇皮蛋’，乃兒家自創的新菜。其中的皮蛋乃是以鴨蛋裹漿, 甕藏數旬製成, 雖外觀鄙俚, 但滋味卻是極佳的。”
雲馮聞言, 上前一步：“侯爺，此菜色澤發黑，恐含毒物，不可輕信她之言！”
好你個渾小子！當初真是白送雲酥包給你吃了!
眼瞅著齊恂眉宇間仍凝著不悅, 薛荔忙再道：“這位近衛抓我前，我已先吃過好幾口，若真有毒, 怕也活不到被抓那時了！更何況，郭廚監亦可親試此菜，以證絕無毒害！”
“嗯？！”郭慄祥的眼瞪成蠶豆大小，緊瞪著薛荔：“我、我我......”
齊恂微抬手, 雲馮立刻會意, 將石臼和碗筷擺在郭慄祥面前, 鬆了他的綁：“郭廚監, 請。”
郭慄祥可謂老淚縱橫。
早知如此，當時他就該硬著頭皮嘗一口，瞧瞧，躲來躲去，不照樣得吃？
他抖著手抄起筷子，顫巍巍地懸於那堆古怪東西上方許久，遲遲不落，瞧得薛荔心底那叫一個火燒火燎。
再這般扭扭捏捏下去，就算菜裡真沒毒，也該被認成有毒了，且還是鴆毒！
薛荔輕咳兩聲示意，惹得郭慄祥欲哭無淚地瞟了她一眼，終是閉眼一狠心，夾起一筷，速速塞進嘴裡。
謝天謝地，總算是吃了。
薛荔這才鬆了口氣，剛要收回視線，卻冷不防又撞上了齊恂的目光。
這寧武侯，沒事怎總盯著她瞧？
要不是眼下自個兒有些心虛，她真得像方才他藏身假山後時一樣，逮住他目光，死死盯回去哼！
薛荔看似溫順如水地垂下頭，卻錯過了齊恂眼底那抹似有若無的笑意。
另一邊，郭慄祥方將這道擂落蘇皮蛋含進嘴裡，剛開始都未曾細嚼，打算一股腦囫圇吞下。可那滋味一過舌尖，他眉頭竟不由自主地鬆了開來
咦？這味兒……似乎，比他想象中的好得多？
郭慄祥愣了愣，又忍不住夾起一筷子塞入嘴中，細細品味。
灰黑的溏心緩緩流淌，如熔岩般裹挾著皮蛋黝亮的水晶外殼，入口脆彈醇厚。吸滿醬汁的茄條早已在石臼裡被擂得綿軟，此時捲起蒜末與茱萸碎，仿若與皮蛋溏心交織成一片混沌纏綿的雲。
第一口是皮蛋的獨有堿香與氨氣在舌尖炸開，初嘗時教人不由微微蹙眉，可轉瞬間，茄泥中那股子熱辣勁兒便自喉底躥上，沖刷去了原始的怪味。最妙是那半融半化的蛋黃，裹著茄肉滑過喉頭時，竟帶出一絲回甘，兩者搭配起來奇怪得緊，卻竟也別有一番滋味，教人慾罷不能！
雲馮一個勁兒瞧著郭慄祥往嘴裡送入此菜，心中冒出詫異之感：這黑乎乎的菜餚當真可以下嚥？
“侯爺，小人願以性命擔保，此菜絕對無毒！”郭慄祥趕忙嚥下嘴裡最後一口，抹抹嘴角，口沫橫飛道，“薛小娘子的做菜之法是古怪難見了些，可道道都叫人拍案驚奇。就譬如，前些時日侯爺所吃的酸豆悶鵝掌、筍焙鵪子、奈香盒蟹、香酥牛角包......”
郭慄祥一報起菜名兒便打不住嘴，一個勁地往外倒，越說越起勁，眼見著齊恂面色沉下去，他才急忙收口，飛快跳過中段，搶出一句：“這些菜皆是經過薛小娘子指點，才得以對上侯爺胃口，侯爺若不信，不如亦嚐嚐此菜？小人敢打包票，此菜的滋味定可使侯爺信服！”
聽他如是激昂地滔滔念著，齊恂的視線不由得落在那臼黑咕隆咚的東西上，眉頭微蹙。
“侯爺，您看......？”雲馮在一邊悻悻遞上碗箸。
他承認，其實是他自個兒好奇也饞了。
齊恂未動分毫，平淡地瞥了他一眼，雲馮便麻利地收起碗筷，背於身後。
“且慢！刀下留人！”
齊恂尚未發話，一道驚叫女聲便從院外猛地破入。
說時遲，那時快，在場眾人皆一愣，只見齊悅氣喘汗流地大步衝來，著急忙慌地拽住雲馮的手，片刻後，卻又一臉懵然：“咦……怎麼是碗箸？你拿著的，不是刀呀？”
雲馮亦驚訝呢：“悅姐兒，您怎的來了？”
薛荔同樣愣住了，看著齊悅的眼神滿是困惑。
這......這又是哪一齣？
院中片刻沉寂，唯有齊恂神情淡定，行若無事：“怎麼，端了你的飯館子，如今來同我著急了？”
他居然一早就知曉！
齊悅呆呆地望著兄長，半晌才找回聲音，飛快辯解道：“阿兄，我錯了，我不該私自跑出府用膳，亦不該任性胡鬧絕食……可阿荔是無辜的！她是在我的威迫利誘之下，勢不得已才無奈做飯的，你可不能遷怒於她！”
“阿兄？”
薛荔瞪大眼睛看著齊悅，一臉不可置信：“你……你喚他阿兄？”
見齊恂不言，齊悅立馬回頭朝她擠眉弄眼，比了個噤聲手勢，又立馬將頭扭回去，沖天上豎起三指發誓：“皇天后土為證，我齊悅願從今日起一日三餐不落，只求兄長放阿荔自由。阿兄，好阿兄”
說到最後，她乾脆耍起賴來，湊到齊恂身邊拉著他袖口晃盪個不停。
地上的郭慄祥亦在幫忙說好話，小眼笑眯眯了道：“侯爺！這位薛小娘子廚藝奇佳，我同小姐皆是有目共睹的，更何況，她還精通藥理，擅製藥膳，您不如讓她留在府中做些拿手飯菜，一來省得悅姐兒再鬧絕食，二來還可為您食補養傷，豈不美矣？”
齊悅聞言，連連點頭，目光灼灼：“正是正是！官家不是一直在為阿兄尋找合適的廚子麼？我瞧阿荔便合適得很！不當是最合適之人！”
話至此處，齊恂看薛荔的眼神多了幾分探究意味。
平日裡，齊悅與郭慄祥本就是再講究不過的二人。一個嬌氣使性，另一個求全責備，如今倒一唱一和地為她說情，著實有趣。
而思及前段時日從齊悅處嚐到的點心，再思及郭慄祥近來愈發見長精進的手藝，竟都出自她手，齊恂抿了抿唇。
“既然......”他話未落地，便被薛荔搶了先。
“使不得使不得！我不能留在侯府！”薛荔蹭地跳出來，話出口比腦子轉得還快。
院中四道目光齊刷刷地投來，反倒把她瞅得脊背發涼，訕訕一笑：“小女子的意思是，自己尚有一間食肆需打理，若又在侯府當差，只怕分身乏術，怠慢了貴府眾人，反倒不好。”
哪有既在侯府內做事，又能在坊間開店的好事？
一旦進了這府門，她不光得關了珍味鋪，遣了喜魚和三個小蘿蔔頭，連自由也得拱手送出。最重要的是，她還得日日面對這尊爺，每天小心翼翼過日子，不划算，實在不划算。
如是想著，她竟自顧自地輕輕點了點頭，對自己的想法深表贊同與支援。
對面的齊恂敏銳捕捉到她臉龐上的小表情，和眼眸裡一閃而逝的狡黠，唇角微勾。
小狐貍，倒真是隻精明萬分的小狐貍。
他該不會是不悅了罷？還是已動怒了？
薛荔心頭一跳，看著齊恂那張冰山似的臉龐，揣度起他的心思，亦為自己的小命掐了把冷汗。
方才那一嗓子，她都忘了這不是自己原來所在的時代。擱這天子穆穆至尊，貴戚權門亦鹹遂榮澤的朝代，保不準她就會被扣個“失禮犯上”的罪名捉去蹲牢獄，一感鐵窗風味。
更何況，經過前段時日各方面的瞭解，這位寧武侯為人又挑剔苛刻……
薛荔仰頭望了望青天上的大好麗日，只差落下一行清淚來。也不知，這會不會是她最後一回沐浴在此等和煦溫柔的春光之下了。
“薛店主言之成理。”齊恂終於開口，“既如此，便勞請你經營珍味鋪之餘，兼顧侯府後廚。至於俸錢……”
齊恂恰到好處地停頓少頃，瞧見了薛荔眼底忽而冒出的那份雀躍，他淡淡笑了下：“朝廷請俸，素來不薄。”
“你說，他那句是何意思？”
珍味鋪的灶房裡，薛荔一面解壓地拔著雞毛，一面煩悶地問姜喜魚道。
“朝廷請俸，素來不薄”？薛荔撇了撇嘴，可她又非朝廷命官，怎就牽扯到朝廷俸祿了呢？
“你還沒琢磨明白？”姜喜魚搖搖頭，“那意思不就是你揭了皇榜，從此發你俸錢的便是朝廷了。”
“揭皇榜！？”薛荔驟然停下手裡動作，驚訝望她，“我何時有揭過那張皇榜？”
姜喜魚無奈地聳了聳肩：“你是不曾揭過，可人家侯爺話裡話外不正明擺了麼？”
“可我壓根兒沒答應啊！”薛荔楞了半晌，仔細回想那日與齊恂的對話，“我是應了他每日去侯府幫廚不錯，可從未說過要做那揭榜的廚頭！”
姜喜魚走近她，語重心長地拍了拍她肩頭：“好阿荔，你還是早些接受事實的好，那寧武侯是何人？他說你揭了這皇榜，那你就是揭了，換了誰來那都不行。再說了，你若成了這揭榜之人，一舉成名天下知，來日咱們珍味鋪的生意不知道要紅火成甚麼樣哩！”
薛荔啞口無言，默了良久。
賺大錢，與被人擺了一道，兩種情緒在她心中狠狠地幹了一仗，終了，還是前者大獲全勝。