第18章 山藥梅花糕
昨夜他去齊悅院中時，女使奉上的似乎便是這款糕點，形似梅花，花瓣處鏤空精巧，雅緻非常。
他原不嗜甜，胃疾纏身後，便更少碰糕點。
可當時不知怎地，竟鬼使神差地被那股若有若無的甘甜香誘得心神微動，未及多想，便已撚起一塊，送入口中略嘗，出乎意料地毫無尋常點心之膩，只餘滿齒溫潤綿長的清香。
吃糕本是無心之舉，可直至今日午時，雲馮照例端上那碗濃褐藥湯來時，他方察覺連日來如影隨形的胃脘隱痛，竟不曾於今日發作。
若要說，飲食上他與以往有何不同，便也就是嚐了幾塊這模勝似定勝、通體月白的糕點了。
齊恂眼神微微一凝，沉思片刻後，轉頭吩咐隨侍：“去查查，小姐近日都去了何處，見了何人。”
此時正值晌午，薛記珍味鋪內生意興隆，食客們對著熱騰騰的飯菜大快朵頤，談笑聲、碗碟碰撞聲與後廚隱約傳來的鍋鏟翻炒聲交織一片，好不有市井煙火的熱鬧生氣。
姜喜魚在前頭櫃臺埋首算賬，指尖撥動算珠噼啪作響。
她側耳聽著算珠撥個不停的聲兒，仿若已是聽著銅錢叮叮噹噹落入袋中，樂得眉眼彎彎。
而灶房裡，卻是另一番寧靜光景。
薛荔正將竹篩上陰乾了一夜的粳米與糯米細細過篩，專心制糕。
待粉質篩得足夠細膩綿潤，她才將蒸熟搗碎、濾去了粗纖維的山藥泥揉搓摻入其中。
山藥泥色澤瑩白如雪，質地又細膩如脂，與兩種米粉拌和均勻後，更顯出一種溫潤如玉的質感。
雖說，定勝糕原該用紅曲粉調色，使其呈珊瑚之豔，但畢竟這一版本是她改良加入山藥後的藥膳版，若摻紅曲粉，反倒會掩蓋山藥本真的月白色與天然清香，索性不再添色，返璞歸真。
薛荔搬出梅花木模，擱在用來專做麵食糕點的白案上。
說來，這模具還是她特尋花模匠打製而出的。
模具主體呈五瓣梅花狀，花瓣中間縷空出精巧紋路，使點心蒸熟後形態婀娜，擺盤起來更顯雅緻。一板可制九塊，她當初託木匠共打了五塊板子，不多不少，恰好夠應付日漸增多的訂單。
她取來粉拂子，先將昨日初做糕點時未清掃的米粉拂淨，再取細絹篩將山藥糯粉篩入模內。
瑩白的粉粒撲簌簌飄落，均勻填滿每一個花瓣凹紋，透過金黃的午陽光束，泛起一層煦煦醉人的朦朧光暈，彷彿將窗外冬日的暖陽也揉碎了裹進糕中。
待到梅花模具填至六分滿時，薛荔放下絹篩，用小巧的銀匙將早已備好的棗泥內陷輕輕填入凹處。
她初制這款糕點時，本是想著山藥滋味清甜，且有健脾益胃之效，很適宜給患胃疾者食補。但若一味追求健康，而不加糖漿增甜的話，恐難入食客之口，銷量亦不會高，是以又選了紅棗這一滋補之物作純天然甜味劑。
棗子她選用的乃皮薄肉厚的金絲小棗，去核後慢火熬製，再細細過篩而泥，色澤紅亮，甜香醇厚，卻絲毫不顯膩滯。
山藥溫和養胃，棗泥養血安神，炒過的糯米粉溫中補虛，而粳米粉和胃止瀉，幾者相合，便成就一道看似尋常、實則內藏乾坤的養生美點。
昨日見齊悅嘗得愛不釋手，眼中亮光藏也藏不住，薛荔便知，這款糕點定然不會無人問津了。
話說，昨夜分別前，她還特意給齊小妹塞了一盒點心帶回家吃。
原本是擔心她在家中只喝白粥，營養不良、傷了脾胃，叮囑她若是腹中空虛發慌時，可略用一兩塊墊墊，最是護胃。
如今回想起來，倒覺得這事做得或許有些欠妥。
以齊小妹對美食那點兒自控力，那盒山藥梅花糕能否安然熬過昨夜，實屬難說。
薛荔唇邊泛起一絲無奈的笑，輕輕搖了搖頭，復而又專注於眼前的糕點。
她將梅花模具繼續填滿粉料，再以木尺將表面抹得平滑如鏡，隨後反扣在木板上，輕輕敲打幾下，等到糕體順滑地脫了模，再將它們小心翼翼地送入蒸籠中。
趁著糕點上籠蒸制的空隙，她踱步去了前頭的鋪面，目光環掃一圈。
三個小乞兒正各司其職。
豆姑梳著一對可愛的冒尖小螺髻，手裡拎條抹布，正踮著腳努力擦拭著高出她半個腦袋的櫃檯。
饃兒則在堂間跑菜，手託一碟脆皮糖醋藕，在桌椅之間穿梭得飛快不得不說，這孩子跑菜倒真有幾分麻利，且面上無時無刻不掛著笑，大抵也是因為這日子，較起先前沿街乞討時，實在好太多了罷。
餈兒哩？
自從上回菜圃一事過招後，薛荔便注意到，這娃兒年紀雖小，心思卻細如髮。
分給他的本職工作是劈柴燒火，可幾天下來，她竟察覺他在廚事上頗有靈性。
就譬如窯爐火勢總不穩，饒是她親自烤制灼玉.乳酪糕，都常有把握火候不準，導致上色過深之時，但每每叫餈兒來盯火，卻總能在糕體內裡溼潤，而外色剛好之時被他端出，分毫不差。
還有前幾日那頓吃清蒸鰣魚的員工餐，她同喜魚本還為如何殺魚苦惱呢，本是跑去請教呂餅娘該如何快刀斬亂麻，誰料一盞茶的工夫回來，那魚竟已清理乾淨，整整齊齊躺在瓷盤上。
而餈兒立身在一旁，神情自若地捲袖淨手。
她倆一問才知，原來這孩子有段時日常去菜場乞討，周邊正有一魚販，每日清晨都要殺魚，他左右閒著無趣，瞧過一兩回便學會了。
於是，三人分工就此穩定下來豆姑負責洗菜擇菜、擦桌掃地；饃兒跑堂傳菜、招呼客人；餈兒除劈柴燒火外，得了閒，還得在薛荔身邊做個小徒弟。
雖說這幾個娃娃大的亦才七歲，這個年齡段就出來端盤洗菜著實有些令人過意不去，但這大宋法典也未設僱傭年齡限制嘛，僅對一些極度的無良剝削行為有追責條款。
更何況，薛荔哪捨得剝削這幾個可愛娃兒？
她給他們幾人開了工錢，每月三百文，包吃包住，還包照料他們那年邁的老媼。
吃同她和姜喜魚一塊兒，有時還可嘗上給齊小妹私人定製的好菜，住也同她和姜喜魚一塊兒，就住在薛家的老宅子裡。
五人隔三差五便一起去看望老媼，若珍味鋪裡著實忙不過來，亦會輪著派人去探望。
當然，薛荔收留這幾個小乞兒，也不只是出於善心。
一則，這仨娃娃著實可憐又討喜；二則，珍味鋪的生意日益紅火，人手短缺難免，他們雖是童兒，不及成人幹練，但勝在一人幹不了，三人總能湊得上。
不都說，三個臭皮匠，頂個諸葛亮麼？更何況，這三個娃兒帶給她的情緒價值，完全能將臭皮匠比下去。
望著眼前一派井然有序之景，薛荔滿意地點點頭。轉身回到灶房，姜喜魚已然算完賬，幫她盯火來了。
“呂餅娘已將加工好的炊餅送來了。”姜喜魚報了句。
薛荔輕快地應下，一雙杏眼專注觀察那籠山藥梅花糕蒸得如何。
姜喜魚瞧著她，欲言又止，無奈地湊近她拍了拍肩，神神秘秘道：“你咋一點兒不擔心那呂餅娘耍詐？”
“耍詐？”薛荔聞著糕點散出的清甜香氣，舒心極了，“饒是她想耍詐，也得有那個機會才行。”
“此話怎講？”
薛荔轉頭看她，慢條斯理道：“你以為，咱們用她的炊餅加工再賣是受制於她，且還有被她照葫蘆畫瓢學去的風險？”
姜喜魚深以為然地猛猛點頭。
薛荔抬指一彈她的腦門兒：“其實恰好相反！”
“這其中之一嘛，咱們的核心技術在手，往炊餅中新填進去的餡料都是咱親自做好再送去的，她只管炊餅皮，想偷學，學不來獨家秘方。若做得滋味不佳，她呂餅娘賣貴了，賣旁人也不願買；若賣的是同等價錢，食客們也會偏好來最早推出吃食的珍味鋪吃；若真要低價賤賣，她自個兒賺不了幾文錢，還比不上咱們給她的分紅，照樣費力不討好。”
“其二，咱們的定位本就是中高階路線，品牌尤為重要。別的不說，單是糕點模具上的雕花，都是尋的花模匠獨家定製的，還有灼□□酪糕，出爐後用的亦是汝窯孔雀紋瓷盞裝盤光是這擺盤包裝，那些個達官顯貴就願意多掏幾個錢。”
“還有這最最最重要的一點是”
姜喜魚聽她強調如此，趕忙問道：“是何是何？”
她話音剛落，腦門上便又冷不丁吃了薛荔一記彈指。
“誒呦！”姜喜魚吃痛捂額。
“甜鹹炊餅啊！”薛荔恨鐵不成鋼，“呂記餅鋪這幾天最火的、搭配蔥油炊餅捆綁售賣的新品‘甜津炊餅’，它的配方不一直握在咱們手中麼？”
姜喜魚這才眸光一閃：“對哦，我竟把這茬兒給忘了！這甜鹹炊餅的食次一上架，她這幾日賺得那叫一個盆滿缽滿，說到底還不是仰賴咱們的方子，哪還敢耍甚麼花招？”
“正是如此了。”薛荔欣然，恰好山藥梅花糕已至出爐時辰，便將籠蓋一揭。
溫潤的水蒸氣撲面而來，團抱著山藥的清新與紅棗的甘甜，與她二人撞了個滿懷，暖意融融，甜香撲鼻。
姜喜魚低首扇了扇香氣，鼻尖細細一嗅，眼睛都亮了，似乎光是嗅著，便已嘗上了糕：“今日這糕點似乎清香更甚，阿荔，你可改良了配方？”
薛荔神采飛揚，方欲開口，一道聲如炸雷的大罵卻自外頭劈頭蓋臉地砸來
“薛荔！！！你罪大惡極！”
這聲音聽著熟悉是熟悉，就是怎恁般像來砸館子的？
薛荔與姜喜魚一臉疑惑地往聲音源頭瞅，只見齊悅滿臉憤然地衝進後堂，剎在她跟前，雙目氣鼓鼓地瞪著她。
薛荔被她這陣架勢唬了一跳：“……我，我怎地了？”
誰知齊悅聽她這話，下一刻便變了面色。
她丹唇一癟，眼圈泛紅，立馬涕泗滂沱地哭起來。
一邊哭，一邊還不忘接著大罵：“嗚，都怪你，做的吃食要那般味美作甚？害我每日把不住嘴！如今……如今不但沒瘦，反倒更胖！氣煞我了!”
薛荔聽得那算是一愣一愣，末了，偏臉與姜喜魚對視一眼。
“不是說好了你在我這包月吃飯的嘛。”薛荔抽出手帕為她搵淚，一面笑道，“你且尋思尋思，自個兒交了那麼多銀子，我這做廚子的若不照顧好你這張嘴，優待你的胃，豈能對得起良心？”