第16章 野菜番薯粥
餈兒心頭緊繃的弦終於稍稍鬆了一絲，臉上戒備神色亦緩和些許，但仍未完全放下。他抿了抿唇，直視薛荔，認真道：“今日我們還要幫嫲嫲打掃院子，不便招待你……待到明日，我自會去你鋪子裡尋你。”
薛荔似笑非笑地睨著他：“小鬼頭，你急甚麼？”
她隨手撩了撩衣袖，偏頭看向姜喜魚，後者會意一笑，毫不客氣地將肩上的麻袋重重往地上一擱，發出一聲沉厚悶響。
“阿嫲不是嚼不動炊餅麼？我跟喜魚特意帶了些粟米來。”她扯開米袋，淺笑道，“配上一碗溫軟的米粥，阿嫲定能吃得舒坦。”
......
正屋裡，土牆破陋，窗紙漏風。
料峭春風吹得屋角的灰塵悄然騰飄，而榆木方桌邊卻熱氣氤氳，溫暖四溢，仿若同這間苦寒深重的屋舍隔出了一方獨立天地。
香甜的白霧自桌正中央擱著的砂鍋裡徐徐上騰，攜著野菜番薯粟米粥的饞人清香，縈繞在幾張小小的臉龐前。
幾個孩子圍坐一側，各自捧著一隻釉色暗淡的瓷碗，勺子碰碗的清脆聲不絕於耳，伴著他們“嚯咯嚯咯”直將碗底的菜粥往嘴裡扒的急切勁兒，活像三隻餓壞了的小貓崽。
姜喜魚盛了一碗粥，端去喂老媼吃，經過薛荔身旁時，彎下腰，俯在她耳畔小聲問：“你這般做，就不怕他們賴上你？”
薛荔側臉衝她眨眨眼：“他們若是願意賴上我，至少說明他們不會再去旁人家的菜圃裡搗亂了不是？”
姜喜魚沒再說話，嘴角卻微微上揚，欣然給老媼送粥去。
“好暖和！豆姑許久都未吃過燙嘴的飯菜啦！”豆姑在他們三人中年紀最小，飯量也比兩個阿兄小，此刻已是吃得小肚子都圓滾滾鼓起，滿足地打了個飽嗝，仰頭直幸福地衝著薛荔咧嘴一笑。
這可將薛荔心窩都瞧化了，她忍不住彎了彎眉眼，撚起自己的帕子，仔細給這隻小花貓揩乾淨唇角邊的粟米粒：“豆姑莫急，粥要吹涼了喝才好，不然要傷著口齒。”
小丫頭重重點頭，薛荔輕輕揉了揉她的發頂，目光一轉，便瞧見饃兒腮幫子鼓鼓的，碗底見空，忙不疊起身將碗湊到砂鍋邊，毫不客氣地再盛上一大碗頗滿的。
薛荔心中微嘆，這幾個孩子著實可憐，老媼家境清苦，存糧寥寥，粟米、野菜不是發黴長毛，便是乾癟蔫黃，根本沒法下口。
幸而她在角落翻出一兜儲存尚好的番薯，又特意去後山挖了些當令的野菜，這才勉強湊出一鍋普通菜粥，讓這幾個瘦巴巴的小傢伙能好好吃上一頓熱飯。
連老媼都被姜喜魚攙扶著喝了一碗，感慨連連：“我雙眼昏花，平日不敢生火做飯，只能吃些冷硬幹糧，沒想到臨老還能吃上這般熱騰騰的菜粥，當真是老天憐憫……”
“阿嫲淨說些不吉利的話。”姜喜魚平日裡大大咧咧，可照顧起人來卻也遊刃恢恢，眼下呸呸兩聲，又吹涼一勺粥，送到老媼唇畔，“您嘴上若得閒，倒不若再多吃兩口，省得白白浪費好粥。”
眾人都吃得滿足，唯有一人，薛荔卻見其似乎心事重重。
餈兒安安靜靜地坐在那，低垂著腦袋，舀滿一整勺粥往嘴中塞，一板一眼地嚼完後，又如是復吃一勺，竟吃出幾分心不在焉的意味。
他是咋把一鍋噴香菜粥吃出如嚼雞肋之感的？
薛荔狐疑地瞅他良久，若不是方才自己嘗過粥，又見饃兒都添了兩大回，她險些都要開始懷疑自個兒的手藝了。
“你名喚作餈兒？”薛荔湊到他身邊坐下。
餈兒身子微微一僵，隨即倔強地抬頭看她，眸中帶著防備。
薛荔覺察出他的不自在，反而侃道：“聽上去倒是個軟糯香甜的名字，只不過，你這娃娃脾性怎如此剛硬？”
餈兒梗著脖子，直至將口中的熱粥嚥下，方悶聲回她：“男兒若不堅強，何以保護弟妹！”
薛荔聞言，不禁對他多了幾分另眼相看，拍了拍他的肩：“看不出來，你雖有小偷小摸之過，卻亦是個有擔當之人吶。”
“咳......”餈兒冷不丁被嗆住，猛地咳嗽起來，忙以衣袖抹了把嘴，面紅耳赤地同她反駁道，“我們那是為討炊餅果腹，不得已才為之。”
“可就算你們苦於生計，也不能靠偷盜為生。”她頓了頓，眉眼微彎，“你們既願意照顧雙目失明的阿嫲，足見心地不壞，與其偷雞摸狗，不如光明正大地憑力氣換飯吃，豈不更好？”
“換飯吃？”餈兒眼裡閃過一抹遲疑。
一旁的姜喜魚已經安頓好老媼歇下，聞言走過來，叉著腰道，挑眉道：“怎麼，聽不懂？我們珍味鋪雖不是甚麼大酒樓，可每日裡活計也不少擇菜、淘米、燒水、淨碗，你們若是願意幹活，便能掙一口飽飯吃。”
饃兒嘴裡塞著番薯，含糊不清地湊過來道：“可呂餅娘也說，我們幫她幹活，就能有炊餅吃……”
薛荔反問：“哦？她是給了你們炊餅，但可曾給過你們半文錢？”
孩子們皆是一怔。
“我便猜到了。”她輕輕抬眸，目光幽幽，“呂餅娘給你們炊餅吃，表面上是施恩，實則不過是為更方便使喚你們去做那些見不得人的事。”
提及呂餅娘，姜喜魚冷嗤一聲：“說白了，也就是把你們當便宜夥計用，還真當她心善呢？”
幾個娃兒面面相覷，一時無言。
薛荔見他們神色鬆動，聲音柔緩道：“在她那裡幹活，只得幾張炊餅果腹，可在我這兒，不僅有熱飯熱菜，還能堂堂正正地謀生。若是幹得好，工錢自不會少，也夠你們給阿嫲買更好的吃食，過更好的日子。”
她微微一頓，彎眸看向他們：“如何？”
餈兒攥緊拳頭，抿著唇，一雙烏黑的眸子裡寫滿掙扎。
饃兒兩耳只聽見薛荔方才所說的熱飯熱菜，此刻摸著圓滾滾的肚皮，一雙眼睛直滴溜溜地往盛著野菜番薯粥的砂鍋那邊瞟，似乎在權衡若跟了她，今後肚子會不會少遭些罪。
唯豆姑笑盈盈的，一雙秋水般的圓眼水汪汪地直瞅著她，瞧模樣倒是打心底裡喜歡她。不過，又看了看身旁兩個兄長糾結的神情，只好癟了癟嘴，待他們開口。
沉默良久，餈兒忽然一咬牙，狠狠點頭：“好，我願意在你們鋪子裡幹活！”
“還有我！”饃兒嘴中叼著半塊炊餅，亦不甘落後地舉起小手。
“豆姑也要！”可愛的小女娃雀躍蹦起來附和。
呂餅孃的餅鋪正巧就開在西大街薛記珍味鋪的右斜方第二家。
此刻，蒸籠上的炊餅正有條不紊地熥著，濃郁的蔥油香氣沿著晨間微涼的空氣彌散開來，直勾得行人忍不住駐足。
鋪前佇列已然排起老長，食客們個個等著買上幾張熱乎乎的炊餅，揣回家佐粥去。
新一籠炊餅即將出籠，呂餅娘彎著腰，嘴邊叼著根細草梗，嫻熟地操著火鉗往爐底添柴。
聽見有人催促，她便不耐煩地吊起眉梢，拿起蒲扇往膝上一拍，嗓門不小：“催甚麼催！炊餅得蒸得透才香。你們若等不得，自個兒回去熥去！”
這潑辣脾性，倒是同她家的蔥油炊餅如出一轍。
餅子嚼上去雖鬆軟甘甜，可當猝不及防、偏偏咬到餅中的那口漢蔥碎時，仍會被辣意直衝得兩眼熱熱泛淚花。
呂餅孃的脾氣是一等一的差勁，可即便如此，西大街的食客們仍趨之若鶩，誰叫這條街上唯有她家炊餅蔥香最為醇厚，口感最是獨特呢？
也不是沒客官受不了呂餅娘這股子悍婦脾性，轉頭去別家尋炊餅。可不知為何，餅雖是同款，但於滋味上卻總差上幾分。
世人都道，呂餅娘手裡攥著呂氏五代相傳之獨門秘方，至今無人能知，奈何她自個兒亦素來倚仗這點，偏生無人可拿她如何。
唉，恃才傲物，恃食傲物嘛。
西大街上的食客們既欲一飽口福，便也只得消受呂餅孃的火爆性子了。
“不敢不敢，呂店主儘管慢工細活，咱們等著一飽口福便是。”隊伍中有食客嘻嘻拱手一笑，一副習慣了她脾氣的模樣。
然而，正當呂餅娘忙得不可開交時，一道淡淡的聲音在攤前響起
“呂店主，你這炊餅倒是做得不錯呀！”
呂餅娘正往爐裡撥著火呢，此刻聞聲，手稍稍一頓，從嗆人的煙火裡抬起頭來，隔著蒸籠霧氣，望見站在長隊開外的薛荔。
她手裡正舉著一張炊餅，似笑非笑地朝她晃了晃。
呂餅娘旋即警覺地眯起眼，拿蒲扇揮散眼前的霧氣：“欸呀，薛娘子，稀客呀！怎麼，今日有空特意來買我這炊餅？”
“買？”薛荔悠然搖首，挑眉嘆道，“可惜了，這炊餅雖是你家的不錯，卻並非從你手裡買來的。”
此話一出，呂餅娘眉峰驟然一擰。
佇列中有食客不明所以，誤以為薛荔是插隊買來的，忙揚聲朝呂餅娘道：“呂店主，這生意可不能這般做吶，怎還教咱這些規矩排隊的落了下乘？”
呂餅娘眼角一抽，狠狠瞪了眼面上笑盈盈的薛荔，轉臉衝那食客擺手：“哪有的事！您可別誤會阿秀！過來招呼客官拿炊餅！”
招來幫手，呂餅娘得以從鋪前脫身，徑直拽過薛荔的胳膊，快步將人拉到鋪子後頭。
“你想做甚？”呂餅娘站定，轉身環抱著雙臂睨著她，壓低嗓音質問。