第14章 桂蜜烤鵪鶉
從遇見薛荔前的，每日只能避人耳目，偷偷躲在房中啃慄糕充飢，到現如今的頓頓三菜一湯，時或還能嘗上珍味鋪新研製出的甜點，齊悅心底別提多美滋滋了。
前日吃的是蓮房魚包，昨日吃的是東坡燒肉，今日阿荔會給她做甚麼好吃的？
她走在街上，光是想著便忍不住抿了抿唇，強忍住即將溢位的涎水。
可待她從側門邁入後院，卻不似往常般嗅見誘人的飯菜香氣，反倒聞到一股溼泥味。
“阿荔？喜魚？”齊悅有些愣神，四下張望片刻。
“這裡！”
熟悉的聲音自後院傳來，齊悅快步趕去，映入眼簾的卻是一片狼藉的黃土地。
薛荔正立在其中，裙襬沾泥，腳邊盡是東倒西歪、蔫頭耷腦的蔬菜。
齊悅不由得看呆了眼。
她曉得薛荔早先便在後院園子裡開墾了一小塊菜圃，專用來種些蔥、芫荽等易生長的蔬菜，且還料理打點得極好，可如今怎麼一日不見，就變成這副慘狀了？
“這是怎麼一回事？”齊悅訝然，“喜魚呢，怎不見她？”
薛荔長嘆息一口氣，剛欲開口解釋，西圍牆上便迅速翻入個黑影“終於叫我給發現了！”
姜喜魚輕鬆落地，拍了拍手上的灰塵：“都是這附近的幾個小乞兒搞得鬼，天不亮便來糟蹋這菜園子。我瞧啊，準是隔壁開炊餅鋪那呂餅娘指使的，早幾日我便看見她給那些個乞兒施捨炊餅，平日裡未見她有這般好心。”
齊悅恍然：“你們珍味鋪生意太好，惹她眼紅了？”
姜喜魚譏誚：“她那心眼子，還沒咱甘豆湯裡的菉豆大，怕是要得一輩子紅眼病。”
薛荔聽得頭疼，忍不住揉了揉額角。
這輩子，她是跟炊餅鋪犯衝不成？
前有張炊餅，後有呂餅娘，莫非吃炊餅的當真能生出百八十個心眼子？
姜喜魚見她捂額，甚是苦惱模樣，安慰道：“你別愁，待午飯後，我便尋條麻繩，把那幾個小乞兒捆到呂餅娘鋪前指認，讓街坊鄰里都看看她呂餅娘是個甚麼醜類。”
“欸，莫要著急。”薛荔忙擺手勸住，“乞兒們本是可憐人，為求口飯才做了這等事，倒不必叫他們失顏於人前。至於呂餅娘麼……”
“你要如何收拾她？”姜喜魚饒有興味。
“哼，我自有妙招。”薛荔稍稍一挑柳葉眉，唇角微揚，信手拎起菜圃黃土地上唯一一根尚算精神的嫩蔥，於空中靈活打了個璇兒，穩穩落回掌心。
“走，今日咱吃桂花蜜汁烤鵪鶉！”
......
後廚裡，灶上的小鐵鍋中“咕咚咕咚”熬煮著甘草水與蜂蜜，滿室香甜。
薛荔抽了只小凳坐於門前，面前擱一大盆熱騰騰的水。
她將剛宰殺的鵪鶉浸入，等了約莫十來秒，將鵪鶉迅速撈出，趁著熱氣稍用些氣力一拔，便將主羽褪得乾乾淨淨。
接下來是一些殘留的細小絨毛。她將鵪鶉表皮擦至乾燥，一旁守著的姜喜魚忙遞上生好的柴火。將鵪鶉懸在火星子上方，旋轉著緩烤個三五秒，借柴火的炙熱將細小絨毛烤至焦脆，再拿起絲瓜瓤輕輕一搓，絨毛即刻便脫落，露出一層白嫩嫩的皮。
齊悅生於名門大族之中，自幼從不曾入過庖廚，更別提親眼見證一隻光溜溜的無毛鵪鶉是如何誕生，眼下雖懷敬畏之心，遠遠倚在院中的水缸邊看，卻仍止不住讚歎：“不愧是阿荔，連這般細微處都不放過，怪不得烹出的飯菜格外美味！”
“這才哪到哪？”薛荔笑道，“不過是第一步呢。”
她站起身，將白白淨淨的鵪鶉拎回砧板，傾出米酒，潤其皮肉，又撒香料粉細細搓揉。
原該以粗鹽去腥提鮮，但宋朝鹽貴，便是齊悅出手闊綽，給的包月銀沉甸甸，她亦不捨得隨意揮霍。
這俗話說得好，“節約油，油滿罐；節約錢，錢滿串”，在保證她這位貴客吃得心滿意足的同時，若還可省下些小小私房錢，那自然再好不過了。
她把醃漬後的鵪鶉放入淺碗，往其腹腔內填入薄薑片、捶碎的桂葉與幾顆茱萸後，又側身揭開鍋蓋，往裡撒入一撮幹桂花。先時倒入的蜂蜜早已化開，將甘草水的微苦悉數煉去，並與之交融一體，糖漿愈煮愈稠，咕嘟”冒著晶瑩剔透的泡泡，桂花瓣被琥珀色的蜜汁浸潤，甜香直直鑽入鼻端。
齊悅輕輕嗅了嗅空氣中的香氣，眸光微亮：“欸！用桂花入膳，果真別有韻味！”
“可不是？這香味馥郁，比前些時日阿荔做的桂花糕還誘人。”姜喜魚眯了眯眼，嗅覺敏銳如貓兒，“只是不知滋味如何。”
齊悅先贊為敬：“阿荔出手，定是色香味俱有。”
薛荔她這倆吃貨小姊妹惹得發笑，提起竹勺，緩緩攪動蜜汁，待至色澤金亮、濃稠而不滯手，方才停下：“等吃還早著呢，少也得要一時辰。”
她將蜜汁舀起，徐徐淋在鵪鶉表面，為這隻卒得光榮的小仔畜均勻裹上一層薄亮的糖衣，隨後以大瓷盤覆住，靜置半個時辰，讓甜香滲入肉質。
好容易半時辰過去，薛荔卻說烤還需半時辰。
姜喜魚又餓又納悶：“小小一隻鵪鶉，怎要烤這般久？也忒折磨人了罷。”
“烤制不透，如何入味？”齊悅眼巴巴地瞅著薛荔用鐵籤穿過鵪鶉，固定在簡易搭好的旋炙烤架上，邊烤邊刷蜜汁。
鵪鶉外皮在火焰映照下泛著一層瑩潤糖色，若能咬一口，只怕是會脆得發出“咔嗞”一聲響，她嚥下口水，語氣故作從容：“你且忍一忍，待會兒便知。”
三人圍著旋炙烤架打轉許久，大多時候，皆是薛荔提起油刷，蘸了蜜汁，細細塗抹在鵪鶉表皮，且細緻觀火勢，姜喜魚與齊悅二人則搶著來輪流轉動烤架，只為靠得離鵪鶉更近些，好多聞兩口肉香。
琥珀色的蜜汁慢條斯理地滲入肉中，炙烤出的焦糖外殼隨火候變化，先是微微泛金，繼而轉深，終至寬焦薄脆。微光流轉間，那層薄薄的糖殼彷彿蒙了一層瑩潤的釉彩，誘人至極。
炭火下壓著的松枝噼啪作響，燒出的煙火氣裹挾蜜香，直往鼻端裡鑽，叫人未嘗其味，聞著便已肚中打鼓。
“齊小妹，這回該輪到我來轉了！”
“喜魚！你瞧你口水都要滴到鵪鶉肉上去了，還是我來的好！”
二人互不相讓，肩膀暗中較勁，誰也不肯鬆手，場面頗為滑稽。
薛荔輕輕一笑，湊近些察看那鵪鶉的糖色與，烤炙溢位的滋滋香油，見色澤已然勻亮，香氣愈發濃郁，便懶得理會二人的小打小鬧，徑直伸手扯開她們，欣然道：“成了！”
話音一落，不必用力分扯，二人便立刻住手，彷彿心有靈犀般，同時朝兩側讓步，騰出中間的位置給薛荔取肉。
薛荔滅了火，將烤好的鵪鶉取下，翻手置於鋪墊了荷葉的漆盤上。
荷葉嫩翠，清新的香氣拂過熱騰騰的焦糖外殼，襯得桂花蜜汁烤鵪鶉的香味油而不膩，更添幾分馥郁雅緻的韻味。
她又盛了一小碟蜜汁，索性奢侈一把，撒上細細研磨過的杏仁粉，拌勻以增稠，作蘸食之用。
“萬事俱備。”薛荔將盤盞與備好的小匕首推至二人面前，側身退開，眉眼彎彎道，“快些趁熱嚐嚐。”
姜喜魚早已按捺不住，率先伸手削下一小塊肉，往蘸碟裡一滾便送入口中。
鵪鶉外層焦脆，齒間輕輕一咬，便發出細微的碎裂聲，如同嚼碎了一層甜滋滋的糖畫兒，待及肉質，竟是細嫩多汁，浸潤著桂花與蜂蜜的清甜，與炙烤後的鵪鶉脂香相得益彰，竟無一絲腥氣。
“香哉！”姜喜魚咬得滿嘴生香，含糊道，“若非親自嘗過，真不知這桂花蜜汁竟與鵪鶉如此相襯。阿荔，你這手藝，當真是……”
她話音未落，齊悅亦削下一塊鵪鶉肉，馬不停蹄送入嘴中嘗，眸底不自覺浮起一絲驚豔之色。
她本對甜味入肉有所猶豫，恐怕甜膩喧賓奪主，然此時嘗來，那桂花蜜的甜意竟不蓋肉香，反倒恰到好處地襯出鵪鶉的醇厚，方知此前的擔憂全然多餘。
齊悅細細咀嚼，口中盡是馥郁的甘美滋味，忍不住喟嘆道：“甜而不膩，香而不烈，便是樊樓的庖廚也烤不出這般好的桂花蜜汁烤鵪鶉！”
“別光瞧著我們倆吃，你這大廚亦得嚐嚐自己的好手藝。”說著，唇角沾著蜜漬的姜喜魚連為她削下好幾塊鵪鶉肉，碼在她碗中。
薛荔見她倆吃得滿臉歡喜，眸光含笑，不緊不慢地提起竹筷自碗中夾起一片。
那蜜糖外殼在燈火映照下泛起溫潤光澤，她咬下去的那一瞬，齒間立刻被一股酥脆細碎的甜意包裹，緊接著，肉質的鮮嫩多汁便傾瀉而出，蜂蜜的甘醇與桂花的幽香相互交融，在口腔裡層層綻放，餘韻悠長。
薛荔不由微微頷首，倒不是自誇，而是這道菜確實成了。
姜喜魚一邊大快朵頤，一邊含糊道：“阿荔，你這手藝，拿去獻給官家，怕是也得被封個‘御廚’才行。”
薛荔失笑：“我若真成了御廚，豈不是要天天待在宮裡做菜？這般一想，倒不如現在自在。”
齊悅聞言，附和地點頭：“是極，若阿荔成了御廚，我們還不得日日在宮門口求見？哪裡比得上現在，想吃便吃。”
姜喜魚忽而憶起何事似的，忙嚥下一口紮實鵪鶉肉，噎得緩了一緩：“御廚行不通，做那寧武侯的廚子總行得通了？聽聞那寧武侯年紀輕輕便沉痾纏身，官家為他尋遍天下名廚，他皆不要，我猜吶，他也就是不曾嘗過你做的佳餚，這若是有機會嘗上一口，只怕一定積極求醫，絕不想英年早逝。”
【作者有話說】
“節約油，油滿罐；節約錢，錢滿串”，出自民間諺語。