11 春日暖新鋪
◎好事多磨，好食也多磨嘛！◎
肉香混著脆藕的清新氣息直往支摘窗外溜，誘得伏在窗檻邊的姜喜魚垂涎三尺。
“好香！這便開飯麼？”姜喜魚的手忍不住往裝得滿出個小山尖的炸肉丸山上伸去。
薛荔微微一瞄，眼疾手快地一筷子敲在她手背上：“這才第一步呢，急甚麼？”
“誰叫你炸出來的太香了嘛。”姜喜魚縮回手，揉著手背，苦兮兮地嚥了口口水。好事多磨，好食也多磨嘛，她只好如是勸慰自己腹中的饞蟲。
薛荔眸底含笑，輕輕搖了搖頭，將方才炸獅子頭未用盡的油沉澱濾淨後倒入小碗中。雖說這炸過東西的油最好莫要反覆使用，但現如今油價亦不算便宜，她還欲盤間鋪子呢，凡事還是省著些來得妥當。
她從小碗中舀出兩鏟油回鍋，再添入蔥姜、八角、桂皮爆香，而後“呲啦”加入一碗清水、一勺匙耗油、醬油與蔗糖，待湯汁翻滾出醇厚的色澤後，才將炸好的獅子頭一一放入。
“咕嘟、咕嘟——”湯汁翻騰，肉丸在其中悠閒晃動，被醬料溫柔萬分地裹挾起來，每一寸肌理都浸潤著紅燒的滋味。隨著火候漸深，湯汁漸漸濃稠，獅子頭的表面浮上一層紅亮的油光，熠熠生輝，仿若一塊上好的和田紅玉，晶瑩潤澤。
待燜煮一刻鐘後，薛荔將肉丸盛出，挑去辛香料，再加水澱粉為湯汁勾芡，給肉丸表面淋上薄薄一層芡汁。最後，撒上一抹青翠蔥花，更襯得這一盤紅燒獅子頭鮮豔欲滴，教人食指大動。
姜喜魚早已按捺不住，眼巴巴地望著薛荔，在後者失笑著頷首後，立刻抄起筷子夾了一顆，放入口中，迫不及待地一咬。肉餡裡滾燙的湯汁瞬間迸發，醇厚鮮美，酥嫩化渣，藕碎的脆嫩在唇齒間完全綻放，亦與肉糜的柔軟細膩交織纏繞，仿若一場極盡驚豔的味覺盛宴。
好半晌過去，姜喜魚都說不出話，只眯著眼，滿面沉醉。
薛荔瞧她這副模樣，輕笑問道：“怎麼樣，這頓開伙飯可還好吃？”
姜喜魚猛地點頭，兩腮鼓著熱騰騰的獅子頭，眼睛發亮，含糊不清地感嘆道：“阿荔，跟你搭夥，實在是人間一大幸事！”
薛荔捂嘴輕笑。
初春日暖，食足困人。
姜喜魚飽餐一頓，心滿意足地捂著圓滾滾的肚皮，一歪身子便倒進竹編藤椅裡，，懶洋洋地躺著，舒服得直打飽嗝。
方才她一連吃了七八個紅燒獅子頭，又就著碗底剩下的濃稠醬汁拌了一大碗米飯，如今肚中飽飽，渾身泛著暖意，正是最容易犯困的時候。
她隨手抽出屁股底下壓著的蒲扇，往臉上一搭，嘴微張著，便打起瞌睡來。
迷朦之間，只覺春風和煦，酥酥暖暖，似乎連骨頭都輕了幾分。眼瞅著周公即將入夢，不曾想，耳畔忽地炸起一聲清脆的話音——“醒醒！喜魚，莫貪睡了，快起來！”
姜喜魚渾身一激靈，險些從藤椅上翻下去，踉蹌地拄住扶手，迷迷瞪瞪地睜開眼，睏倦未消，茫然四顧。
“呃！出何事了？”她嘟囔著，睡眼惺忪地望向薛荔。
“不是早同你講好了麼？吃過午飯，你得陪我去街上相看鋪面。”“罪魁禍首”薛荔站在廊下，手裡挎著一隻竹籃，靛藍布巾微微敞開，露出一抹紅彤彤的林檎果。
她將籃子抬了抬，眉眼含笑：“路上解渴吃的水果我都洗好了，快些收拾，咱們就出發。”
姜喜魚嘆了一口氣，揉了揉圓滾滾的肚皮，苦喚連連，但又耐不住薛荔一雙水靈靈的眼眸盯直著自己，終究是掙扎著翻身，艱難上路。
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城西街頭，人潮熙熙攘攘，車馬往來不絕。街道兩旁，酒肆、茶坊、綢緞莊林立，雕樑畫棟間透著一股富庶之氣，偶能聽得食肆中的小廝扯著嗓子吆喝：
“新出爐的豌豆黃——又香又嫩，客官嘗一嘗嘞！”
薛荔與姜喜魚緩步穿行在人群中，一邊避讓挑著擔子的商販，一邊四處張望，尋摸著合適的鋪面。
“阿荔，你說咱們該租個多大的鋪子才好？”姜喜魚咬著一串糖葫蘆，含糊地問道。
薛荔低頭思忖片刻，道：“太小了不好施展手腳，太大了又要多花銀子……左右得有個能擺幾張桌子的前堂，後頭還得帶個灶房。”
“你說得倒輕巧，這興國寺地界兒雖不比大相國寺，但也算得上是寸土寸金。”姜喜魚咂舌，伸手指了指前方，“喏，那家茶館便是前年轉手的，聽說光是鋪面銀就要三十貫，硬是把幾個想盤下的東家嚇退了。”
薛荔順著她的手勢看去，只見那茶館門楣高闊，朱漆澤亮，顯然是上好的鋪面。
她心知這等好位置確實超出自己的能力範圍，便不作多想，繼續仔細打量沿街店鋪，暗自盤算各處優劣。
二人一路走走停停，問了幾處，不是租金過高，便是地段偏僻，人流不旺。
眼見著薛荔籃中的果子都已啃完，二人再無吃食，皆口乾舌燥，正打算尋家鋪子買兩盞梅子飲，忽見街口拐角處，一間舊鋪前懸著一方半新不舊的布幡，墨跡略淡，上書二字——“待租”。
姜喜魚眼前一亮，轉頭與薛荔對視一眼，二人皆眸底含笑，她快步上前，抬手叩門，片刻後，內裡走出一名年約四旬的東家，眉眼間透著幾分精明。
“二位可是來問鋪面的？”那東家打量了她們一眼。
“正是。”薛荔微微一笑，“敢問東家，此鋪是整租，還是分租？”
東家見她一上來便直入主題，是個利落人，倒也不再繞彎子，面上掛笑側身引她們入內。
“我這鋪面從來只整租。”他伸手指了指，“兩位小娘子瞧瞧，前堂寬敞，可作買賣，後頭還帶一間灶房。雖說不算新，然樑柱穩固，並無漏雨、鼠患之憂。”
薛荔踏入其中，細細察看。這家鋪子雖不像街頭幾家新鋪那般光鮮，但勝在結構方正，格局通透，且後院竟還帶一方不大的天井，若是添置幾口大缸，倒能養些鮮魚活蝦，十分便利。
她踱步一圈，漫不經心地問道：“敢問東家，這鋪子租金幾何？”
東家笑眯眯地伸出指頭，比作一個一，又比作一個五。
“十五貫？”姜喜魚眼皮一跳。
東家不緊不慢地道：“小娘子莫要驚訝，這地段雖不及街心繁華，但勝在客流不斷，且後院寬敞，實乃做生意的好去處。”
姜喜魚輕輕皺眉：“可我方才路過時，見這鋪子已空了許久，怎得還要這般價？”
東家眼底閃過一絲尷尬，笑道：“那是因前頭租客家中出了變故，急著回鄉，這才空缺了一小段時日。不過，這鋪子可無任何不妥！”
“這怎麼與我聽聞的略有出入呢？”姜喜魚瞧著他，緩緩搖了搖頭，語氣悠然，“據說前些日子，這一帶前些時日新開了一家酒樓，生意極旺，旁的幾家小食肆都被逼得改行，眼下您這鋪面遲遲未能再租出去，莫不是因此？”
東家臉上笑意有些掛不住：“哎，姑娘的訊息倒是靈通……”
薛荔在一旁聽著，心下暗笑，姜喜魚素來能言善辯，慣會砍價，三言兩語便將鋪子的短處挑得明明白白，叫東家處於被動。
她見時機正好，便順勢開口：“東家不如這樣，此鋪面我們願意租下，但租金仍得商量一二。畢竟一時半會兒，咱們也不知能否站穩腳跟，若是租金太高，我家鋪子營綜不下去，亦實難再租你這鋪面不是？”
掌櫃眼珠微轉，權衡片刻後終是道：“既然二位真心想租，我也不是不講情理的人……這樣吧，十二貫，著實不能再降，但我可允你們頭兩月租金減半，如何？”
薛荔與姜喜魚交換了個眼色。這地方雖比不上那些黃金鋪面，但以眼下的預算而言，已算頗為合適了，於是爽快應下。
掌櫃見她們應得乾脆，終於是將鋪子租了出去，心下頗為痛快，親自引她們去簽下契約。
待到落印成契，邁出新鋪面，薛荔長舒一口氣，轉頭笑問道：“阿魚，你這砍價的本事，究竟是如何學來的？”
姜喜魚眉梢一揚，輕拍她肩頭：“人在江湖，銀子哪能這般輕易撒出去？你多修煉，他日說不準砍價比我還狠。”
薛荔莞爾。
她仰頭，迎著春日下午的柔光，見房東郎君將先前懸掛於門前的“待租”布幡揭下。金燦燦的光束灑落紅漆木柱上，溫暖又充滿希冀，使她心底亦隱隱生出幾分期待。
這一回，她定要將生意做得風生水起！
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汴京四月，雨後初晴，街巷間泥土的溼氣尚未散盡，昨夜殘餘的雨珠自瓦簷凹處一滴滴墜落地面，砸出一窪小水坑。漣漪漾開過後，水面歸於平靜，倒映出一位俏麗小娘子的緋羅裙裾。
那位緋羅襦裙的少女穿行在人群間，眼眶泛紅，神色懨懨。