第8章 天賜新夥計
她心中一凜，連忙屏息。
那小賊輕手輕腳地落地，竟似回到自己家裡似的，連燈也不燃，三兩步便摸至鍋前。薛荔靜靜地聽著那動靜，似乎是那人掀開了鍋蓋，還嗅了嗅食物的香氣。
“唔，好香……這是……勝肉夾？”
低低的話語聲在夜色裡響起，聲音還算清麗，惹得陶甕中露出的那雙狐貍眼微微睜大這小賊竟然是個女娘？
她心底頓覺好奇，使勁瞪大眼睛，藉著窗外淡白的月色，瞧那人小心翼翼地撚起一隻勝肉夾。
口水吞嚥的聲音在一片黑暗中似乎被放大百倍，那人大咬了一口吃食，勝肉夾外油煎得香脆的麵皮在她口中崩碎，炸出咔嚓脆響，香味溢位，連薛荔自己都忍不住吞了吞口水。
這吃得也太香了罷！
不對不對，吃得再香又有何用！膽敢偷她薛大荔的東西，叫她吃不完拉著走！
這女賊狼吞虎嚥完一個下肚，似乎吞得有些急了，險些被噎個半死，只好猛地拍拍胸口，低低咳嗽兩聲，又順了口氣，復而撚起第二隻繼續往嘴中塞。牙齒咀嚼間，脆脆的聲響同放炮竹似的，一連串響起。
薛荔見她吃得正酣，心中暗自估算著時間。
果然，沒過幾口的功夫，那人拿著吃食的手驟然一頓。緊接著，另一隻手捂住小腹，身子逐漸蜷縮成一團，嘴裡發出一聲痛呼。
“唔……痛痛痛！難不成……那廚子竟是個賣餿食的？”那女聲埋怨道。
“竟敢說我是賣餿食的？”忽而間，燈盞一燃，暖黃的光輝倏然照亮整間灶房，某道聲音幽幽道，“若知你要來我家灶房偷吃，我倒真該留些殘羹剩飯，專門待你享用。”
那女賊煞是驚愕地抬頭，只見一玉貌花容的小娘子自陶甕中跨出，手持擀麵杖，眉梢微挑，好整以暇地睨著她。
女賊打量著薛荔，薛荔亦打量起她。這小賊，生得一副蛾眉皓齒的秀麗模樣，怎就非要行這不軌之事？
那女賊一驚，強撐著站起身欲翻窗逃走，可剛邁出一步，肚子又是一陣絞痛，她踉蹌著跌倒在地：“誒呦，我的肚子……”
“你這宵小，少做抵抗！”薛荔用擀麵杖戳了戳她的肚子，揚眉瞅她，“方才那勝肉夾滋味如何？”
女賊一愣，旋即反應過來，怒指著她：“你居然在吃食裡下毒！”
“身為人廚，你怎可做這等事？這多讓買你吃食的食客們心寒！”
那人說得義憤填膺，倒給薛荔惹笑了：“旁人是買，你是偷，取得方式不同，吃到的東西自然也就不同。”薛荔蹲下身瞧她：“更何況，我可沒給你下毒。”
女賊的額角滲出冷汗，咬牙切齒：“那……那我為何腹痛如此？”
“哦！我憶起來了。許是我在制醬時，不慎將巴豆霜當作姜粉撒進去了。”薛荔故作無奈，懊惱嘆氣道。
“……”女賊氣得直喘，“你故意的！”
“欸！空口無憑，你可有證據？”薛荔慢慢悠悠，“現在可以說說，你為何連日來翻進我家灶房偷食了？”
“腹餓之人尋吃食，怎可算偷？”女賊反而理直氣壯，沒好氣地瞅她一眼，“我接連觀察你小兩週了，你一個做廚娘的，怎可如此浪費糧食？”
“你一介宵小之輩，反倒這般義正言辭地訓起我來了？”薛荔覺好笑。
“你不信？”那女賊瞅著薛荔神情，不知從懷中何處掏出個小巧算盤，忍住腹痛，噼裡啪啦跟她算起賬來，“據我所見，你每日做雲酥包至少會餘下三斤碎肉的筋絡。大多時候，你都以五文錢的價格賤賣給屠戶，但這哪是划算的法子？換做我，定會給那些碎肉削去筋膜，製成肉茸。肉茸還可包入筍肉雲酥包中，以此替代三成鮮肉。此法若得以實行，你每月至少可省下四百文銅錢！”
“還有！泡壞了的紫蘇葉全都被你倒進了泔水桶裡，但倘若你將那些紫蘇曬乾、碾粉，與甘豆湯裡的薄荷葉三七調配，至少能比每月單用薄荷葉省下一百八十文！”
聽到此處，薛荔已有些納罕，張了張口欲說話，卻又被她抬手鄭重止住：“等等，還有！蜜豆桂花餡的雲酥包打從未時起便很難再賣動，你若不想虧本，不如將它們的蜜餡掏出，融作糖汁，加進紫蘇飲裡冰鎮製成蜜豆紫蘇冰沙，冰沙的價錢可是包點的近兩倍，這樣一來，你非但不會折本，還有得賺呢！"
薛荔怔忡了下，低頭認真思索起來，竟還真讓這小賊說對了！
忽而憶起甚麼，女賊地手指在空中點了點，眼神一亮，將算盤珠子打得“噠噠”直響：“今日你攤上未能賣出的蜜豆桂花包有六個，若此時加緊改造，明日還來得及再賺六十文！”
“……！”薛荔聽得目瞪口呆。這女賊不但不偷銀錢，反倒撥著算盤替她算賬來了？
“還有還有......”大抵是談及自個兒感興趣的領域，那女賊似乎將巴豆霜帶給她的痛楚忘在一旁，滔滔不絕地拉著薛荔說道起來。
“停停停！”薛荔連忙打止，疑惑質問，“我攤上未賣完的包子是何品類，餘數幾何，這些你都清楚？”
“這有何難？”女賊似乎對她這問題深表不屑，神氣揚眉道，“本俠女眼觀六路，耳聽八方，若連目標店家每日淨賺多少銀錢都不知的話，還如何行竊？”
話音落下，氣氛忽而一滯。
她似乎亦覺著這話說得略有些怪異，忙拍了拍胸脯，補救道：“我姜喜魚一不欺老弱婦孺，二不欺平頭百姓，唯盯著欺公罔法的土豪劣紳盜財，以此接濟貧苦百姓，何錯之有？你捫心自問，這幾日我可曾在你宅中拿走半分銀錢？”
薛荔只睨著她不語。
姜喜魚被這目光瞧得心虛，行俠好義的氣勢逐漸弱下：“也、也就是見你每日都有些賣剩的吃食，丟棄了著實可惜，為何不拿去予飢者果腹，也算積德行善？”
“若我日日都將未賣完的吃食送給旁人，長此以往，還有誰會以正價來買吃食？”薛荔挑眉，若有所指，“畢竟，吃現成的多好。”
“......倒也是這個理。”姜喜魚自知理虧，撓頭一笑。
“所以，這位姜女俠，這幾日你在我家灶房裡吃掉的東西，打算如何償清吶？”薛荔微笑著斜頭瞧她，手中的擀麵杖輕敲手心。
姜喜魚急中生智，捂住肚子無奈道：“這段時日無甚豪紳作惡，我又不盜平民百姓財物，因此手頭拮据......”
“無錢償清？”薛荔和和氣氣回，“那倒更好辦了。”
“小娘子果真人美心”姜喜魚心底甚是感動，嘴中的溢美之詞方要誇出，便哽在喉頭，化為泡沫。
“那明日清晨，我便綁你去縣衙。屆時，你可將你的心裡話一一說予知縣聽。”
“欸欸欸！你千萬莫急！”在江湖上摸爬滾打多年，察言觀色一事，姜喜魚還是通曉幾分的。
“你還有何要說？”薛荔語氣淡然，一副此事已定模樣。
“不知小娘子可有何更好的解決法子？”姜喜魚為那巴豆霜憋得臉色都漲紅，“我也無甚長處，唯算賬的本事還行。若小娘子不嫌棄，便讓我以勞抵飯錢？”
此話正中薛荔下懷，可僱傭員工哪有這般容易？
她故作遲疑，沉吟片刻道：“你行俠仗義不假，但盜豪紳之財，定然早被官府通緝，我若僱了你，豈不是私藏賊犯，將來亦得與你一同坐牢？”
“這點小娘子不必擔憂。”姜喜魚忍住三急之感，拍胸脯保證，“我闖蕩江湖多年，這點人脈門路還是有的，一份乾乾淨淨的戶籍自不在話下！”
最棘手的事迎刃而解，薛荔不由得在心底暗笑，只覺此人乃老天奶賜給她的一般。
早在姜喜魚算賬時，她便瞧中了她的本事。
她向來最頭疼記賬，可做生意不得不記。每夜忙碌歸家，還要對著賬本折騰，實在叫人心煩。眼下雖說這女娘是盜賊出身，但好在劫惡濟貧，亦算俠盜了，先用著觀察小段時日也無妨。
薛荔清了清嗓子：“你在我這兒幹活，我定不會叫你白乾。待你還完這幾日的伙食費後，我每月付你四十文工錢。不過，除開管賬之外，平日裡我一人忙不過來的活計，你也得搭把手。你意下如何？”
“你是說，你要付我工錢？”姜喜魚瞪大雙眼，“我還以為，只要還清了飯錢便可走人呢！”
“話雖如此，可如今天下太平，難道你打算一直這般，用‘吃百家飯’的法子活下去？”薛荔的眸底流露出欣賞之意，“你既能算得一手好賬，何不憑此謀生？”
姜喜魚聽罷，怔忡半晌。
薛荔本以為她有所觸動，可未料想，下一刻她猛地捂腹，臉色發青：“茅……茅房在何處？”
......
薛荔叉腰守著鍋中煮著的菉豆甘草湯，抬首望向窗外，夜色沉沉，黑燈瞎火一片。
她揉了揉眉心，重重打了個呵欠，剛欲伸個懶腰，便見姜喜魚扶著木門框，臉色煞白，腳下不穩地踏入屋內。
“你究竟往醬料里加了多少巴豆霜？”姜喜魚雙腿打著哆嗦，幾乎是虛浮著跌坐在矮凳上，神情是憋屈又委屈。
怎麼說二人都算是握手言和了，薛荔見她這副模樣，心底也浮起幾分愧意，語氣不免有些心虛：“也就……不多，不多，只一小撮罷了誒呀，來，快些趁熱多飲幾碗湯，包你頃刻見好。”