第 23 章
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在那之後, 曹煜果真如她所願，再沒有出現在小瀾苑。
入深冬最近一次聽見曹煜的訊息，是翰林院外放的名錄定了。
他入工部出任六品員外郎，聽說不久後要調派北平, 萬歲爺一直有意興建北平皇宮, 據說待太子繼位便會從金陵遷都。
謠言並非空xue來風, 此事關係重大，若遷都北平，方家任職六部, 必然隨皇城北上, 顧家下轄中軍, 待太子榮登大寶, 手下軍隊便是天子護衛，兩家都要舉家搬遷。
不過就是要搬, 也是多年後了。
方臨玉吹吹茶湯, 玩味道：“這不失為一樁好事，眼下熹照是第一批派遣北平的人，將來遷都一事真的定了，有他探道，我們家到北平也不必投石問路。”
方其玉揚唇笑笑, 不甚在意，“你若舍不下金陵的繁華, 大可和太子求情讓他把你留在這兒。”
“我倒真有此意, 只是碧瑩不願。”方其玉忽然一笑, 半真半假問：“若我獨自留下呢？”
“行事別太荒唐。”
方其玉擱下茶盞斜他一眼, “你我都是科舉出身, 又是從小一起長大, 我自清楚你的滿腔抱負，無非官場太黑傷了你的心，讓你不願官場浮沉，只屈身閒職。只是搖光，你我都是樹下蜉蝣，既是方家人就逃不出黨爭，我現在能在前頭替你蹚水，難說有一天我不需要你的幫助。”
“大哥？”
“眼下我手邊熹照得力，但他到底姓曹，與我們不是一條心，這幾日我在想，如果將來太子點你入內閣，那我就真的不必再憂心甚麼了。”
方臨玉聞言哈哈大笑，“我入內閣？大哥，你才是別太荒唐。”
“你是太子伴讀，有何不可？搖光，待崔家小女崔宣恣入宮，方家就是皇親，有許多事看著荒唐，但那就是祖宗規制，律條定則。”
方臨玉雖不愛聽，仍蹙眉問：“那曹熹照……？”
方其玉輕抿口茶，神色淡淡，“屆時不必管他，既然聖意明朗，太子妃定了崔家，我也不必再勞心勞力栽培這個提拔那個，他到北平以後我也就逐步放手了。”
從鴻院回來，用過晚飯，袁碧瑩在夏姨娘屋裡找到方臨玉，那二人正對飲成雙，閒敲棋子落燈花。
見方臨玉盯著棋局苦惱，對門口的袁碧瑩視而不見，夏姨娘拿足尖踢踢他小腿，“姐姐來了。”
方臨玉輕哼一聲，顯然知道袁碧瑩在，“你哪個姐姐？你姐姐不是在鳳陽嗎？”
袁碧瑩眉頭舒展地提口氣，款款走過去，奪過桌上酒盞，“二爺，就叫你白天裡別喝吧？”她笑著將那酒潑在地上，“瞧，天還沒黑人就神志不清了。”
“浪費！”方臨玉咂舌，卻是頭也不抬，自顧自搗騰他的棋。
袁碧瑩環視一圈，“都出去，我有話和二爺單獨講。”
不消多時，屋裡就剩個棋子敲桌的清淨，方臨玉收了棋局，起身掠走袁碧瑩手上空蕩蕩的酒盅，坐進椅中重新滿上。
袁碧瑩在他身側把手上坐下，眄視著他，“和我說說，大哥和你說甚麼了？”
“噯？”方臨玉伸出根手指刮她下巴，“奇了，你怎麼知道？”
袁碧瑩和他說正事，拿手將他手背拍開，“嘖，別碰我，快說，可是曹熹照有了安排，你也有了新去處？”
方臨玉眯著眼笑，張開雙臂，一手扶著椅子把手，一手扶著袁碧瑩柔軟的腰，“我哪來的去處，倒想做個無根浮萍，哪兒有樂子就上哪兒去。”
袁碧瑩冷哼，“你倒是想，可你生在方家，大哥的侄女又要坐上後位，我就不信這樣他還不逼你一把！”
身邊人長嘆口氣，痴痴發笑，忽然摟過袁碧瑩的腰，叫她一個不穩臥在他膝上，輕點她鼻尖，“你呀，比我還像他親兄弟。”
見他醉醺醺的，袁碧瑩也不和他計較，攀坐他膝頭，環著他脖子問：“那你既不想為官做宰，又考甚麼科舉入甚麼翰林吶？眼看人家曹熹照都進了六部，你卻還是個不涉政務的侍讀，白瞎了你給當那麼多年伴讀，我當初真是昏了頭才嫁給你。”
“我考甚麼科舉？”方臨玉癱在官帽椅內輕描淡寫地笑，仰頭喝盡一盅花釀，“我考甚麼科舉啊。”
“又發酒瘋。”
袁碧瑩起身欲走，又被他一把拉回懷中，聽他問：“不嫁我，那你想嫁誰？一口一個曹熹照，倒不知你和他如此熟稔，嗯？”
袁碧瑩兀的噤聲，與他橫眉冷對。
時間一轉，金陵城裹上白襖，入了深冬。
方沁跟著顧夢連迎風冒雪上山遊玩，那是顧家在郊外的一處私產。
連著三座山都是萬歲爺賞給他們家的，到了春天還能打獵，冬天就在林間撿山貨烤火，有時也能有些意外收穫，譬如一樹洞掃尾子藏的松果。
方沁裹著大紅貂絨簇金斗篷，小臉兒凍得白皙賽雪欺霜，任顧夢連牽著在雪地裡漫山遍野地跑，跑累了有他揹著，兩個人，一雙足印，緩緩走在梅花林裡，看紅梅映雪，香馥馥幽幽撲鼻。
二人說起話來嘴邊都帶著白霧，顧夢連嗓音沉沉，伴著雪地踩下去的“咔嚓”聲。
“這是些花都是去年我讓人移來種的，否則到冬天這兒就是一片光禿，你說我是不是很有先見之明？”
方沁環著著他脖子，將臉靠著他的後背，“這怎麼說？”
顧夢連仰著頭朗然道：“你看啊，我去年就預料到有今天，知道今天要揹著我的媳婦兒來林子裡散步，帶她賞花玩雪，她難道不高興嚒？”
自是高興的，她忍著不笑，故意問：“你那時不認識我就想著帶人來了，那時是想背誰來？”
“哎呀，這個嘛。”顧夢連使壞地咂舌深思。
方沁見他當真在想，登時趴不住了x，正要扒他肩頭問他究竟想背誰來，顧夢連卻忽然將她在背上顛簸兩下，嚇得方沁伸直了腿往地上夠。
二人又好巧不巧走在上坡，顧夢連人高腿長重心本來就高，更別說背上還揹著一個左右亂動的。
“噯噯噯！”
方沁兩腳甫一沾地，踩上軟雪沒站穩，顧夢連趕忙踅身將她往回拉，她“砰”的撞進懷裡，二人重心不穩往後倒去。
噗通一聲激起千層碎雪，二人在斜坡糾纏著往下滾了兩圈，粘了滿身白雪才堪堪停住。
方沁仰面躺著眨眼抖下些許雪片，抬眼見顧夢連將她好生護在胸前，連後背都墊著他的胳膊。
“連哥哥？連哥哥你沒事吧？”他閉著雙眼，方沁問得急切。
顧夢連撥出口白氣，抽出胳膊撐在她兩側，徐徐睜眼。他們的呼吸化作白乎乎的溫熱，肉眼可見地交織在一處，再讓北風吹散。
方沁知道這樣不好，卻也不願推開他，暗自為心裡的悸動感到羞恥，睫毛輕顫，緩緩垂下眼皮。
“沁兒…”他滿眼是她，周遭美景都成了一文不值的東西。
“嗯？”
“讓我親一親你，可以嗎？”
方沁倏忽一怔，見他盯著自個兒嘴唇，有些怕又有些期待，腦海正天人交戰，驀地跳出段不好的回憶來，無形間嘴唇擦過一道指痕，封了她的口，沒有第一時間作答。
顧夢連的吻卻輕柔地落下來，起先只是觸碰，而後變成唇和舌之間的勾勒，她全心全意接受顧夢連的一切，可腦海裡那銅鏡倒映的畫面一閃而過，叫她猛然偏過臉去。
顧夢連見她神思恍惚目露驚駭，蹙眉連聲道歉，“是我不好，我太心急了。”
聽他自責，方沁愈加難受，深深埋下臉，“不是你的錯…不是你的……”
一開腔洶湧的淚意便湧上鼻頭，自眼眶奔流，顧夢連驚覺不對，視線逮著她的臉龐詢問，她一味躲閃，讓他心中浮起些不好的預感。
“怎麼了？沁兒，你別怕，有甚麼就告訴我，到底發生甚麼了？還是你哪兒不舒服？”
方沁一個勁搖頭，緘口不言。
他將人攙起來，相依偎著在雪地裡，他感受得到她的逃避，她向他隱瞞了一件開不了口的事情。
顧夢連知曉方沁脾性，久居深閨但也鮮少扭捏，若非真的說不出口她不會這般做法，遂跟著她安靜了一會兒，聯想二人適才親密舉止，溘然發問：“是曹煜？”
方沁倏忽看向他，眼裡流露的驚愕已然是種答覆。
“果真是他。”
見顧夢連面目陰沉下頜緊咬，她突然怕起來，害怕他轉身就走，再也不將她視若珍寶的愛護。
“…他，沒有用嘴碰我，是手指，擦了一點我嘴上的胭脂膏子嘗味道。我告誡了他，讓他不能再到小瀾苑，否則就將此事告訴開陽，他該是怕了，沒有再來。”
聲若蚊蠅的一番話，像一把冰錐紮在顧夢連的心上，淋淋往外滴血。
那卑鄙無恥的宵小之徒，利用她的純善，以方其玉契子的身份出現，表面知書識禮在翰林院修書，又在小瀾苑做先生，逢人做小伏低，暗地裡卻一肚子險惡，頂著孝敬的名號行那圖謀不軌的勾當。
疾風颳過樹杈，掃落遍地殘雪，顧夢連恨得咬破嘴皮也只能暫時將血嚥下，“是甚麼時候的事？”
“十一月初二生辰宴，及笄那日。”
方沁不敢看他像個犯錯的孩子，可這根本就不是她的過錯！
這更叫顧夢連怒火中燒，穩著聲調問她：“你因為太害怕，所以不敢告訴我？”
“我不是怕他，我是怕…怕你因為這個……”
她以為親吻就是男女間最親熱的事了，如何敢聲張？
顧夢連聲音忍得發顫，“別怕，我如果因為這個嫌你，就叫我墮入畜生道，永世輪迴不得翻身。至於曹熹照那個惡徒，我定有辦法叫他再不敢出入方府。”
方沁連忙掣住他袖口，“不要，千萬不要。知道的是他對我不敬，不知道的…還不知要怎樣編排，到時毀的不是我的名聲，也是方顧兩家在南直隸的聲譽。”
最叫她擔憂的是，“唾沫淹得死人，我也受不了那些流言蜚語，你不在意，你家人未必見容。”
顧夢連不忍見她難過，捧過她淚眼婆娑的臉，在發頂落下一吻，“我明白，他也是吃準了你不敢。”
他眼神冷峻落在近處寒梅，“我不送他去衙門，自有人當他的提刑官，告訴我，是哪根指頭碰的你？”
*
今年的雪比往年下得大些，曹煜拿了幾兩銀子給隋家，讓他門幫著掃門前積雪。
曹家院裡還有棵柿子樹，也叫他們幫著採收了，曹煜只留幾個，剩下的都叫他們拿了吃去。
他辭了方家教書的職，一來因著就快搬往北平，二來因著她。
那日的確有酒氣作祟，但他本就不是個磊落之人，從來暗室欺心用心叵測，好在也從未標榜過自己甚麼，都是旁人一廂情願地揣度，以為看到他一時表現，便可以妄下定論。
若他算得上良善，那這世上便沒有欺世盜名這一說了。
但入夜她驚懼的模樣閃回，他作亂的快慰退卻，愧疚之心也偶爾萌動。
不過他早知自己就要調任北平，逞一時之爽快，無非是為讓她日後將他忘得慢一點，再慢一點。
曹煜歸家見門前積雪已打掃一淨，桌上也放著一布袋柿子，未作停留，他提上柿子踅身又走出小院。
此時已月上中天，大冷的夜，周遭白茫茫寒風呼嘯，曹煜拎著一兜東西上街，逕往不夜的秦淮沿岸去了。
他緊了緊身上棉袍，呵出陣陣白氣，拐進歡娛嫌夜短，美酒夜光杯的聲色場中。
曹煜走的卻是小門，給他開門的是春香樓裡的粗使丫頭寶瓶，十二三的模樣，見是他，熟絡唱喏，“曹官人，您來了。”話畢她面露難色，“月仙姐她正忙著。”
“無礙。”曹煜將手上包袱遞給她，“替我拿上去給她。”
寶瓶接過去沉甸甸的，不禁兩手提著，“曹官人不如進來坐坐喝點酒，也好暖著身子回去。”
“不必，我這就走了。”他頓了頓，轉回身，“和她說一聲，我年前就要往北平去了，不知何時回來。”
“噯，好，我原話和她說。雪天路滑，官人慢走。”
曹煜離開了春香樓，雪天路滑，穿的又是松鶴硬底靴，他比以往都走得緩慢。
剛走出秦淮最繁華的街，身後忽然響起凌亂的踩雪聲。
驟然回頭，四五個黑燈瞎火看不清面目的男人追上了曹煜，未等他做出反應，一記重拳落在腹部，腹腔傳來劇痛，曹煜當即抱著肚子彎下了腰。
緊接著拳頭像是雨點“砰砰”砸在他身上，密密麻麻不給他喘息的時機，更跑不脫，直到膝窩捱了一腳，他重重摔倒在地。
曹煜拖動痠軟的手腳將身體蜷成一團，承受無休止的拳打腳踢。
不知過了多久，打的人也累了，“差不多得了，不動彈了。”
“呸，狗□□出的雜種毛，還挺抗揍，擂得老子拳頭都痛了。跟了他一路竟是來花樓看相好的的，狗雜毛，早知道在家門口就給他綁起來。”
“好了別廢話，等會兒來人了。”那人說罷四下張望，“說要他根大指頭，沒說左右手，刀給你，你看著來吧。”
“說好了，我來剁，銀子我拿大頭。”
話音甫落，曹煜頂著血赤糊拉的一張臉拋起頭，目眥欲裂盯住眼前人。
那是個地痞流氓打扮的青年，地痞見他瞪著自己，登時照他肩膀一腳踹過去，後者當即便面朝下栽在又紅又白的雪地裡不動了。
“狗入的！別是死了！”
“看看去。”
拿刀的地痞上前，抓著曹煜胳膊將他翻了個身，正彎腰試探他鼻息，卻見他忽然睜開眼睛，一手拉過那地痞的手臂，一手掰折那地痞的拇指奪過短刀，重重攮進他上腹。
血嘩嘩流了曹煜滿手，倒驅散身上寒意，他咬牙悶哼將人推開，看客均傻了眼，不知他哪來的力氣奪刀，又哪來的力氣使他像條野狗那樣爬起來，渾身是血的持刀朝剩下三人看去。
他被打得面目全非，後脊和雙腿俱站不直了，一雙在夜裡格外明亮的眼睛仍透著點點寒芒。
剩下三個見曹煜攮了人，不約而同後撤半步，刀已讓他搶了，要拿他拇指就得再費番周折，出了意外的差事他們不會再往下幹，這是規矩，否則遲早生變。
何況這回碰上刺兒頭，真敢要人命，幾人互相看了看決定就此作罷，頓時作鳥獸散。
夜冷星稀，嗆出曹煜一口黑血，他靠牆緩緩跌坐在地，呵出的白氣一口比一口淡，短刀“鐺啷啷”落下，像一聲開幕的響鑼。
雪兆豐年，一片白茫。
翌日方沁晨起還未梳洗，就聽袁碧瑩急吼吼踏雪而來。
“了不得了，昨晚上曹煜讓人給打了，大哥剛從衙門裡回來，聽說打得x可慘了。”她掀開大紅軟簾邁過門檻，帶進一陣冷風，吹得僅著中衣的方沁一個哆嗦。
“太太快進來，別將屋裡熱氣放跑。”丹箏上前按緊了門簾，順手接過袁碧瑩脫下來的狐皮坎肩。
袁碧瑩張望一圈，“小祖宗人呢？”
嵐鳶自裡間探出頭來，“剛起，在梳頭呢。”
“小祖宗？”撩起珠簾果真見方沁對鏡坐著正梳妝，見她來也不轉身，好像定住了似的，“哎唷我的小祖宗，我有樁大事說給你，保管你聽了再坐不住！”
“我都聽見了。”方沁擱下木梳回頭瞅她，“曹煜被人打了。誰打的，弄清楚了嗎？”
袁碧瑩拉個杌子坐下，繪聲繪色講起來，“打人的就是幫青皮地痞，曹煜還捅傷一個，好在未傷及性命，官府以搶劫定案，可問起為何甚麼都沒搶只將人打得不人不鬼，他們又說不出個所以，若說那背後沒個隱情我可不信。”
聽她說不人不鬼，方沁終於起了點反應，“他傷得很重嗎？”
袁碧瑩兩個唇角往下撇，點頭，“據說斷了兩條肋巴骨一條胳膊，渾身青紫，一個勁兒往外咳血。你說說，這是強盜幹出來的事？我看呀，多半是他開罪了哪家爺們，找了流氓去埋伏！”
一聽這話，方沁登時慌了，“…能是哪家？”
好在袁碧瑩只是道：“他攀了咱們家的親戚入六部，動了多少人眼中的肥肉，別人動不了咱家，那他開刀，是誰幹的都不稀奇。”
“那…咱們家可打算追查到底？”
“瞧給你嚇得，只是這次吶不查才周全。”袁碧瑩起身擺弄起方沁背後烏髮，“我看大哥是不會給他出頭的，何苦為一個外人去和官場上那些虎視眈眈的人唱對臺戲，是誰幹的揪出來了反而不好，這個暗虧吃了也就吃了。”
方沁心不在焉點點頭，“還是你們想得周到，我以為開陽會替他討個公道。”
袁碧瑩熟練替她挽個小圓髻，“你到底年輕，不過，曹熹照傷得那樣重，年前還能不能走任也是兩說，沒得熬不過這個冬天死了，那夥人才是真真得逞了。”
“死？”方沁猛然回頭，拽疼了頭皮，倒抽一口涼氣，“他會死？”
“噯別動，簪頭尖利。”袁碧瑩將她腦袋梳得光鏜，比往日多出幾分貴氣，“這可難講，他傷得重，又沒個親人在身邊，早上聽二爺的意思，大哥想將他接進府裡養傷，名聲上也好聽。”
方沁吞嚥了口唾沫，不再多說。
果真兩日後曹煜就搬進了方府，在後罩房住著，撥了三個丫鬟給他，每日伺候飲食和起居，還請太醫給他瞧，好歹胳膊和命都保住了。
府裡除了老夫人和方沁，幾乎都去望過他，據說他真被打得去了半條命，若非之前曹煜時常出入方府，府里人對他熟悉，否則看臉根本認不出那是誰。
得這訊息，方沁也坐不住。
那天山上顧夢連像變了個人，她猜想此事多半就是他讓人做的。
於是她一方面想法子私下約見顧夢連，一方面讓人在小廚房燉了參湯給曹煜送去，卻得知他知曉那參湯來歷不喝，頓時遍體生寒，怕他心懷恨意與顧夢連來個魚死網破。
開年武舉，顧夢連若有官司在身定然不能入圍。
方沁思來想去，問：“嵐鳶，廚房的參湯還熱嗎？”
“該是還溫著，要喝我給你熱熱去。”
“不必，盛一碗來，曹煜也躺了有些日子，不知道恢復得好不好，我去瞧瞧他。”
方沁親自端了那參湯去到後罩房，讓丫鬟都在外頭等著，獨自與他談判。
“…煜哥兒。”邁步進門，濃郁的藥味撲鼻直衝腦門，方沁不由得屏住呼吸，平添幾分驚心動魄，“煜哥兒？你在哪兒？”
房裡靜悄悄的，她轉過屏風，陡然震住，只見那臥榻上背靠軟枕平躺一人，額面纏著紗棉，唯一雙陰沉輕佻的眼輕飄飄將她死死盯著。
方沁見他這副模樣，強撐著上前，“你，你醒著為何不應我？”
他不應聲，那雙眼睛只隨她動作而動，注視她將瓷碗放下。
方沁提口氣，垂手站著，“你可好些了？”
他不答，將她盯著。
方沁也不想和他多費口舌，“煜哥兒，你可知道那天晚上打你的人是誰？背後又有沒有主謀？”
曹煜嘴角扯動一抹笑意，忽地抬眸向她，“您教教我，我該知道嗎？”
他嗓音比過往沙啞些，但細聽仍是溫潤的，歇斯底里的溫潤。
方沁吞口唾沫，拉來杌子坐下，“來，先不說那些，趁熱把湯喝了吧。”
曹煜這次倒願意喝，只多了些要求，“我手斷了，生生讓人給踢斷的，您得餵我。”
方沁猛地一怔，威脅的話她料到曹煜會說，卻不想他是裝也不裝了，只得端過瓷碗在手上，一勺湯到他嘴邊，“喝吧，喝完了我們好好談。”
湯勺一來一往，他眼珠子始終將她粘著，方沁後脊起了層薄汗，一勺喂得比一勺快，只想時間過得快些再快些。
曹煜忽問：“您突然待我這麼好，是因為愧疚？”
“不，不不。”方沁慌了慌，將還剩半碗的參湯放下，“我沒有做錯任何事，為甚麼要愧疚？”
這是真話，她來也只是擔心顧夢連的前途。其實那日曹煜所做已經淡了，她未必恨他，只是不想見他。
曹煜問：“那您何苦屈尊來探望呢？”
她閉了閉眼，耐著性子與他動之以情曉之以理，“煜哥兒，這次你的確傷得重，可我聽說官府已經定案，你也拿不出其他證據，你要真因為一點懷疑把事情從頭到尾鬧出來，我猜想結局也是你落個身敗名裂，你看，你才進工部，能力還不得施展，那樣可真就得不償失了。”
曹煜唇角噙著點笑，“小祖宗替我想得周到。”
“那你…”
“我不說。”
“當真？”
“真。”
“可你方才……”
“從進門起就只有您在說話，我只喝了碗湯而已。”
方沁無言以對，目光遊離接連點了四五個頭，“好，那就好。那天的事我不再計較，也希望你能守口如瓶。”
哪知他話音帶笑地問：“那天的事，您就此不再計較，真的真的不再計較？”
方沁點頭，正色道：“煜哥兒，你該慶幸，而不是反問我。”
曹煜驀地發笑，牽扯到了傷處，發出兩聲痛嚎，方沁手足無措，手在空中比劃，不落在他身上，“…怎麼了？要幫你叫大夫嗎？”
腕子忽地一緊，讓曹煜猛然掣住，栽進他懷裡，他以那隻包紮著的斷手緊扣方沁後頸，指端用力摩挲她的月牙紅記，一下下，比烙鐵滾燙，比啃咬折磨。
“可我卻想，若你能計較一輩子才好。”
他在她耳邊細細嚼一句話，喉音隱忍而爆發，“不如你讓他現在來殺了我，你去告訴他，說我又對你做了甚麼，讓他再來砍了我的手，別再給我留活路。”
方沁目光所及只有他身後那隻軟枕，前胸貼著他的，心跳咚咚，渾身汗毛直立。
曹煜倏忽鬆開了手，輕鬆一笑，清雅溫文，“別當真，我很怕他，小祖宗千萬別去告狀，我馬上就要去北平了，沒準再也不回來了呢？”
方沁眼光發直，定定站了三個彈指的功夫，也不知聽沒聽進去，轉身跌跌撞撞拔腿就走。
見到顧夢連是在五日後，她已緩過來了，聽聞後罩房那位也能下床走動，心情可算鬆快一些，借年前採買與顧夢連聚首，多日積攢的情緒成了兜頭蓋臉的一句埋怨。
“連哥哥，你好糊塗！為著報復他，是真不將自己的前程當回事了？”
曹煜捱打後的種種顧夢連必然有所耳聞，何況其中一個地痞捱了刀子，回來找他多要了幾十兩，說指頭沒剁下來，但狠狠痛打了一頓，定叫他生不如死。
“我本意是嚇唬他，沒成想那幫青皮將他打成這樣，反而壞事。”
方沁攥著顧夢連腰側衣帶，竹筒倒豆的傾訴，“你答應我，別再替我出頭了，抓著這件事不放永遠也沒個了結，就此作罷吧，我不想再聽到他的訊息。”
想起那日他在耳邊說過的話，勸說道：“你打他這一次，他怕是得恨上一輩子。”
“他恨我，我還怕他不成？”
顧夢連不必要告訴方沁自己本意是剁根手指，也明白她的埋怨是出自擔心，她這幾日定然心有慼慼，終日不得安眠，遂拉過她抱在懷中，“事情都過去了，兩邊我都會叫人盯著，往後家裡大事都與你商量著來如何？一定不再叫你煩憂。”
方沁得他安撫，連日來的委屈都在一刻爆發，摟著他哭了許久。
之後又無事發生地過了五天，曹煜搬出方府，拖著病體北上就任。臨行到老夫人和方沁屋裡辭別，方沁稱受涼不見，聽門外荃哥兒和他的曹先生依依惜別。
“曹先生，您在路上可千萬保重身體，那幫打x劫你的人真乃敗類也，定有報應等著。”
“我倒不信這個，若真有那麼靈驗，只怕人人自危，在寺廟外頭的功德箱前日日大排長隊。”
“先生說的有理，那我也不信這個了。”
方沁推窗潑出半盞涼茶，連聲咳嗽。
*
過了個年，似乎一切都在變好，此後真如顧夢連所說，方沁不再因為此事煩憂，甚至好像從未發生過一般。
周芸婚期定在兩年後出孝，可高靜雪卻急著替她裁製喜服，方沁跟著高靜雪學刺繡，她也想繡自己的喜服，再不濟就繡自己的蓋頭。
開年總有好事，春闈顧夢連中舉，脫穎而出。
這在眾人意料之內，他驕傲了兩天，正兒八經和姚恭人商量到方家提親的事，說明年秋闈一舉奪魁就送定禮將方沁娶回家來，雙喜臨門。
周芸定下婚期一個月後，崔慧卿旁敲側擊問高靜雪回杭州的事宜。
高靜雪想帶荃哥兒走，周荃卻想留，方其玉自然也想留她。
一番勸說後，崔慧卿將事辦得更急，此時高靜雪也覺察了她和氣笑容下的隱忍不發，與崔慧卿碰面愈發無地自容。
這日方沁正在高靜雪屋裡繡喜服，崔慧卿領著蕫嬤嬤過來，帶了一盒子宮裡賞給崔宣恣的宮花，讓她們各選一枝。
都是做工極其細緻的絨花，色彩繽紛栩栩如生，方沁揀了一支海棠，“這海棠花和我先頭在院裡種的那種是一樣的，我就要這個了。”
崔慧卿含笑頷首，“表姐呢？也選一個。”
蕫嬤嬤捧著匣子到高靜雪跟前去，讓她挑揀。
高靜雪擺擺手，“我已過而立，哪還戴花？未免太不莊重。”
崔慧卿將盒子推給她。笑道：“就當替芸姐兒選的，這朵淡黃的月季好看，就替她選這個吧。”
高靜雪不再推辭，淺笑著答應，“也好。”
收了宮花，高靜雪隨口說起自己東西都理得差不多了，隨時能走，只等再和芸姐兒相處幾日。
“你當真要走？”方沁擱下手上繡活向她，萬分不捨，“你一來像是本就該住在這兒的，你要是走了，我該找誰說話。”
高靜雪以帕掩面，笑意頗深，“你可是來年就要出嫁的人，到時你和芸兒都帶著嫁妝走了，倒留我一個在這兒沒人陪著說話。”
方沁一想，咬了咬唇臉孔通紅，“那倒也是。”
外間說大爺來了，方其玉掀簾而入，是打花園來的，肩頭還落著兩片桃花瓣，他一進來，只有方沁同他講話。
“開陽，你怎麼來了？可是來找慧卿的？”
“我來看看錶姐東西收拾得怎麼樣了。”
高靜雪沒應答，崔慧卿也沒瞧他，那兩個女人都坐在塌上，翻看手上的繡活，頭挨著頭分外和睦，方其玉也自若地坐下，翻手拿個茶盞倒了水喝。
方其玉呷一口茶問崔慧卿，“蓉兒還在午睡？”
崔慧卿淡淡道：“昨天就和你說今天送她去她外祖那兒，我娘想孩子想得緊，讓她帶兩天，她舅舅正好從南邊坐船回來，帶了好些咱們這兒沒有的稀奇玩意，甚麼珊瑚啊海螺的，她嚷著要去玩呢。”
方其玉道：“近來事忙，你一說，我也想起來了。”
崔慧卿不再搭理他，輕撫過繡繃上的針線，“這小桃子繡得真好，圓咕隆咚的。”
高靜雪在旁眼觀鼻鼻觀心地靜坐著，趕忙微笑道：“喜歡就拿去，給蓉姐兒做個補子。”
崔慧卿指尖輕輕描繪花樣，並不抬頭，“這東西不比旁的，你耗費了多少心力在這上頭，是有感情的，豈能說拱手送人就拱手送人？我不要。換做表姐，一定也是這麼想的。”
高靜雪一下子噤了聲，手指頭攥著衣角。
茶盅在桌面上擱下，方其玉冷聲道：“無端說這些做甚麼？”
崔慧卿語氣溫吞，“我說甚麼了？我在說這繡樣，你在說甚麼？”
方沁頭回見方其玉和崔慧卿爭執，茫然看向高靜雪，卻見她臉色不佳，還抬抬手示意她先走。
她未作多想，帶著新得的海棠宮花先走一步，多年後回想這個場景，方沁後知後覺無奈之下哭笑不得。
經此一事，沒過幾天高靜雪忽然牽著荃哥兒挨個院裡辭行，看架勢是馬上就要走。
她揀了個方其玉上值的日子，坐上了崔慧卿預備的馬車，來時兩箱子東西，走時仍是兩箱子東西，不是她拿來的她一樣沒帶走。
臨上車，高靜雪和周芸說完了話，轉向方沁，“小姨，我這就走了，你的喜酒我喝不上，替你做了一條喜帕，你收下，算作我的賀禮。”
她自袖中掣出一條紅豔豔的喜帕，上頭繡著一對恩愛鴛鴦，方沁感激收下，“到杭州了也要寫信回來，我捨不得你。”
荃哥兒淚流滿面抱著方沁的手，“小姨姥姥，我也捨不得你。”
方沁蹲身將他抱著，“荃哥兒乖，你將來到京城做大官，咱們還能再見。”
“祖孫倆”抱了會兒，高靜雪帶荃哥兒坐進車裡，掀簾擺手，示意大家都別送了，“我走了，回頭寫信回來。”
柳暖花春，卻是別時。馬車拉著娘倆一路朝城外跑，跑到半截竟往岔路上去了，這不是往杭州方向去的官道，高靜雪心裡慌張，不敢當著孩子表露，掀開車簾問那車伕。
“你可是大太太的人？”
“我是鴻院的人。”那車伕回過頭來露齒一笑，“整個府裡就連大太太都是咱們大爺的人，我們做下人的，當然只能聽一個主子的。”
“停車！停下！”
“娘…”荃哥兒抱著高靜雪的胳膊慌了神，“為甚麼要停車？”
高靜雪將周荃大半個人攬在懷中，車子跑了一路，在她熟悉又陌生的府門外停下，出來兩個婆子不由分說先把周荃給搶了，扛到門裡逼高靜雪就範。
“天殺的，你們就沒有孩子？沒有母親？助紂為虐做出這等惡事，快還我孩子，我的孩子！”
高靜雪一番爭執，在與兩個婆子的拉扯中頓感目眩，她兩眼一黑倒下去，荃哥兒仍聲聲喊著娘。
一聲高過一聲，激起一行飛鳥。
晚晌夕陽西斜倦鳥歸巢，方其玉去到那間宅邸探望，步入正堂，桌上是明晃晃一個牌位，寫著周伯瑜的名諱。
他逕繞過去，走上新做的石橋，往上房去。
“你將伯瑜放在那兒，是為了讓他攔住我？”
推門他便有此一問，恨得高靜雪牙根發癢，橫眉冷對，她醒過來已有一會兒，婆子伺候著圍上個防風抹額，生怕她讓風一激再昏過去，惹方其玉回來降罪。
“荃哥兒呢？”他環視一週，不見周荃，“睡了？”
“我叫他不許過來。”
方其玉淡淡一笑，朝她走過去，“荃哥兒一向懂事聽話。”
高靜雪瞪著他，“你站住。”
方其玉嘆口氣停住腳步，橫豎他也並非那個意思，“何苦把我想得那麼壞。我接你過來，是為了荃哥兒著想，他這時候回杭州，絕非伯瑜三叔所願，荃哥長大了大半的家產回到長房，他忙碌一圈仍然一無所獲，少不得要暗中作亂坑害你們娘倆。”
“說得好聽，你又做過甚麼好事？”
“對你我的確壞事做盡，也不差將你綁來這裡強留下。”
“滾，滾出去！”
“但你需得清楚，杭州你是萬回不得的，先前你說你獨自回去，我想過就這麼放手，可眼下你帶著荃哥兒，處境就全然不同了。年前我還給山西寫過信，問你堂哥能否照顧你們娘倆，但你堂嫂不願，我別無他法。”
高靜雪橫眉向他，“方其玉，你只說，你安得甚麼心？”
“其實我知道，我們兩個本來是有個孩兒的。”他輕飄飄說起此事，往高靜雪心頭壓了一塊重石，“是芸兒嗎？”
高靜雪拿眼定著他，眼裡飽含咽不下的淚，咬了咬牙，沒有說出口。
“所以我感激他。”方其玉垂手站在門前那一隅光亮間，畫地為牢，“伯瑜如果不死，這輩子我都只當將你我的過往種種都忘了，現在你帶著孩子沒個著落，他九泉之下也不得安息，就當我這是為給伯瑜報恩，安心在這兒住著吧。”
這一年過去得很快，周家表親走了，曹煜走了，方府似乎找回了往年的平靜。
方臨玉在外頭得知妙筆先生封筆後畫作千金難求，回府找方沁軟磨硬泡要了幾張小品，拿出去裝神弄鬼。
人家一看是真跡！掏錢來買。方臨玉不缺錢，樂得捉弄人，高價賣了那幾張畫，回家千叮嚀萬囑咐方沁別再出山，否則他一定被人堵在翰林院門口興師問罪。
本以為下一年也如這年開心平順，怎知開年便有了不太平的兆頭。
年初，坊間傳聞晉王在太子大婚那日送了一隻虎頭，有人說萬歲爺勃然大怒將晉王趕回北平，只是三個月過去，都沒有動靜。
正當所有人都以為只是傳言而已的時候，多日未曾見客的晉王府門外出現了一溜高頭大馬的車隊，x拉著幾車的行裝逕往北平去了。
沒過多久到了秋闈，顧夢連會試一舉奪魁獨佔鰲頭。
懂軍事謀略的，不如他驍勇善武，空有身蠻力的，又不如他運籌帷幄。
黃榜一出，他成了朝廷百官口中的小顧將軍，萬歲爺一聽他是顧榮的小兒子，又入過行伍，將他任命為南京衛指揮使司正四品指揮僉事，另授封號廣威將軍，與他大哥生前封號一致。
顧家大擺筵席，彼時方沁十七，與顧夢連相識兩年，關係自不用說，簡直像對老夫老妻，見了他還要揶揄幾句。
“連哥哥，不對，現在要叫你小顧將軍，小顧將軍近來可好？多日不見還記得我是誰嗎？”
周遭無人，他先頭又忙著會試，月餘不見日思夜想的小情人，一見面就被她打趣，把著她的腰桿細細纏吻一番，將額頭抵著她的。
“你是誰？生得像我夢裡的人，怎的這般合我心意？”
她哼了聲，垂下眼去，“油嘴滑舌，考了功名也不見你沉穩。”
顧夢連將人緊抱著，巴不得將她揉進身體裡去，“興許成了親就沉穩了，你說呢？”
登科大喜當頭，諸多事務需要料理，等空閒下來已是深秋。
方沁繡完了她的紅蓋頭，收到顧家抬來的定禮，整日美滋滋的。
老夫人請了教導嬤嬤給方沁開蒙，她捧著本春.宮.畫手掌心裡直冒汗，看那畫面上兩個光溜溜的小人交纏在一起，某處格外駭人。
“這個，這個怎麼能是真的？那不得把人疼死？”
教導嬤嬤習以為常，“疼，卻死不了人，姑爺也不會叫你疼死過去的。”
“能不這麼著嗎？”
“那可不行，不這麼著哪來的孩兒呀？”
方沁好不震驚，盯著那畫功雖差卻格外傳神的兩個小人，“孩子是這麼有的？”
教導嬤嬤笑岔了氣，“哎唷我的小姑奶奶，你怎的甚麼都不明白？難不成親個嘴兒就有孩子了？那孩子還不滿大街跑啊？”
方沁合上畫冊丟開去，她倒沒想過這個，以為孩子是成了婚二人朝夕相處耳鬢廝磨自然而然就會有的，哪知道還要受這糟罪。
難怪袁碧瑩性子強就沒有孩子，原來是不受臨哥兒欺負。
這章時間大法過了兩年，下章鈕祜祿曹煜就回京了
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