第21章 壺關聚首（一） 請夫人隨我來
崔夫人聽了他的話接過竹筒，指尖觸及那微潮的竹面，她拔開塞子，抽出內裡摺疊齊整的麻紙，展開。
字跡是孩童的筆法，略顯稚拙，一筆一劃，力透紙背，這主要是明昭還不習慣毛筆字，也沒甚麼時間練，“晏阿兄敬啟：火炕已成，試之甚佳。可暖一室，省炭耐燒，於禦寒或有大用。請遣熟匠往觀，若可，宜速廣之。明昭拜上。”
短短數行，無半句虛詞，直指核心，禦寒、省炭、宜速廣之。
崔夫人捏著紙箋，半晌無言。
暖閣裡只聞炭火偶爾的噼啪聲，幾位管事娘子屏息垂首，不敢打擾。
博陵崔氏，累世高門，崔夫人自幼飽讀詩書，見識不凡，更歷經亂世遷徙，深知物力維艱。
她太明白可暖一室，省炭耐燒這八個字，在眼下意味著甚麼。
雲城存炭有限，今冬奇寒，炭價日昂，許多貧戶已凍斃。
城牆上的兵士，靠著一身血氣與單薄衣物硬抗，凍傷者日眾。若真有一種法子，能持續、穩定、節省地提供熱量……
這已不止是奇技淫巧，這是活命之方，守城之基。
她緩緩抬起眼，看向兒子，“晏兒，你親眼見過？”
謝晏迎上母親審慎的目光，挺直了背脊，聲音清晰，“阿母，這是我雲城之幸，萬千生靈之福。若真是假，也不過白跑一趟，耗費些時辰罷了。”
崔夫人微微頷首。
她起身道，“更衣，備車。我親自去趙家看看。”
“是。”
不多時，一輛青篷馬車駛出謝府，只帶著寥寥數名護衛，碾過尚未乾透的溼滑街面，駛向趙家暫居的小院。
馬車在小院門前停穩時，天色已近乎全黑，只有門簷下懸著的一盞簡陋防風燈籠，灑出昏黃的一圈光暈。
崔夫人扶著婢女的手下車，她一身深青色素面錦緞棉袍，外罩同色斗篷，風帽掩去了大半面容。
謝晏上前叩門。
門很快開了，是青娘。
她忙行禮，“謝小郎君。”
待抬眼看到謝晏身後雖衣著簡素、卻氣度不凡的婦人，以及婦人身後恭立的僕從，心中一驚，瞬間猜到了來者身份。
她們都以為崔夫人怎麼也得明天來。
青娘回頭，聲音有些發緊。“女公子，是謝家主母與謝小郎君……”
明昭已聞聲從正房走出。
她剛與祖母用過晚飯，小小的身影立在廊下燈籠的光影裡，見謝晏去而復返，她穩步走下臺階，迎至院中，對著崔夫人斂衽一禮，“明昭見過崔夫人。”
崔夫人目光落在明昭身上。
織機之後又是火炕，她那日沒料錯，此子日後必不可斗量。
這般能耐，不過八歲年紀，身量未足，裹在一件半舊的鵝黃色夾襖裡，小臉在寒夜裡凍得有些發白，唯有一雙眼睛，清澈明亮，沉靜得不像個孩子。
“不必多禮。”崔夫人聲音溫和，“聽聞火炕已成，特來一觀。擾了你家清淨。”
“夫人親臨，是明昭之幸，亦是火炕之幸。”
明昭側身讓路，“請夫人隨我來，炕屋在西廂。”
她沒有多餘寒暄，直接引路。
西廂原本是堆放雜物的空屋，此刻門戶大開，裡面點著油燈。兩個臉上帶著菸灰痕跡、眼神卻興奮發亮的老匠人守在門口，見貴人到來，慌忙行禮。
崔夫人抬手，已當先步入屋內。
不同於炭盆乾燥炙熱的，溫潤渾厚的暖意撲面而來，瞬間包裹住全身，驅散了從外帶來的凜冽寒氣。
屋中陳設簡單，靠牆是一方寬大的土坯臺子，此刻檯面平整，抹著光滑的泥層，隱隱透出暖意。
崔夫人伸手撫上炕面。
溫熱，均勻，不燙手，卻持續不斷地散發著熱量。
她細細感受，又低頭檢視炕洞入口和牆角的煙道出口。入口處灶坑裡餘燼微紅，煙道出口只有極其淡薄的青煙嫋嫋散出，室內空氣卻頗為清新，並無多少煙火氣。
“燒了多久了？”
崔夫人問。
一個老匠人激動地回話，“回夫人，這鋪炕從晌午開始燒，中間添了兩次柴，一直暖到現在！您摸摸，這熱度一點沒減！隔壁那鋪也是，一樣的！”
崔夫人走到牆邊，將手貼在土坯牆上，果然，連牆壁都透著暖意。她又命人取來少量柴草，在灶坑裡點燃，只見火焰順著炕洞蜿蜒，煙霧乖順地湧入煙道，並無半點倒灌。
她沉默地看了許久，又去隔壁檢視另一鋪炕，情況一般無二。
重新回到院中，寒風依舊，崔夫人卻覺得心口那股沉甸甸壓了多日的寒意，被西廂那持續散發暖意的土臺子驅散了不少。
她看向一直安靜陪同，並未多言解釋的明昭，目光復雜至極。
驚歎、讚賞、疑惑、震撼。
“此法……”崔夫人緩緩開口，“可能外傳？可能速成？”
明昭仰頭，清晰答道，“回夫人，此炕盤砌之法，並無不可示人之秘。城中泥瓦匠人，稍加點撥即可掌握。所需材料，無非土坯、磚石、黃泥，皆可就地取材。唯一要緊處，在於煙道走向與炕洞高低需計算得當，以防堵塞倒煙。我家這幾位老師傅已摸索出門道，可供驅使。”
崔夫人對著明昭，微微欠身，“趙女公子心懷慈悲，惠及全城，請受崔氏一禮。”
明昭連忙側身避過，“夫人折煞明昭了。雲城收留我與祖母，謝家多有照拂，明昭略盡綿力，不敢當此大禮。唯願此法能助更多人熬過寒冬。”
崔夫人不再多言客氣，“女公子，這法子是你趙家弄出來的，我不能欺負你年少，我向你重金買了這法子，解我雲城之需，也解趙家之困，如何？”
明昭聞言，微微一怔，隨即心中瞭然。
崔夫人此舉，看似商賈買賣，實則深意存焉。
火炕之法若由謝家直接徵用，雖無人敢置喙，於趙家、於她這個八歲女童，卻難免有獻技求存的卑微之感。以重金購買，是堂堂正正的交易，是將她的貢獻，放在了與謝家對等的位置上予以尊重。
她們祖孫客居，雖有謝家照拂，終究是無根浮萍，手中拮据。這筆重金，是實實在在的安身立命之資，能讓祖母安心養病，能讓隨行的忠僕家將日子好過些，也是她們在雲城站穩腳跟的底氣。
買斷之法，銀貨兩訖，清晰明瞭。
崔夫人不愧是博陵崔氏精心教養出的嫡女，執掌一城主事，思慮果然周全深遠。
明昭沒有猶豫，斂衽再禮，“夫人思慮周全，明昭代趙家上下，多謝夫人厚意。此法能為雲城軍民禦寒盡一份力，已是它最好的去處。夫人但有所需，明昭與家中匠人，必傾囊相授，絕無保留。至於金銀，夫人酌情即可，明昭並無他求。”
她不卑不亢，既承了這份情，也表明了態度——
她獻技不為圖利，只為救人活命。
但該得的尊重與回報，她也不會故作清高地推拒。
亂世之中，適當的財力，亦是生存的保障。
崔夫人眼中讚賞之色愈濃。
這孩子的應對，滴水不漏，通透又務實。
她上前一步，伸手握住了明昭那雙在寒夜裡有些冰涼的小手，攏在自己溫熱的掌心。“好孩子，你是個明白人，也是個仁厚人。這法子，謝家承你的情，雲城也承你的情。”
她轉頭對身後一位管事娘子吩咐，“去取五十金，並上等青細布百匹、新棉二十斤、臘肉米糧各兩車，送至趙家。另，往後趙家一應日常用度，比照府中親眷份例，不得怠慢。”
“是。”
管事娘子躬身應下，心中暗暗咋舌。
夫人這手筆，可不算小。尤其是那份親眷份例，更是將趙家地位抬得極高。
明昭感受到崔夫人掌心的溫度，也感受到這份沉甸甸的善意與認可，心頭微暖。
“多謝夫人厚賜。”
“不必言謝，這是你應得的。”
崔夫人鬆開手，目光柔和，“夜寒風大，快回屋去吧，仔細著了涼。推廣火炕之事，我即刻安排，明日便讓匠人來與你家師傅詳學。”
正說著，正房的門吱呀一聲開了。
趙老夫人披著一件厚實的舊斗篷，由青娘小心攙扶著，拄著一根柺杖，顫巍巍地走了出來。
她精神比白日好了些許，想是屋裡暖和，又剛用了熱食的緣故。
方才院中的動靜，她在屋內隱約聽見了些。
此刻見崔夫人親至，老夫人就走了出來，“老身抱恙，未能遠迎，怠慢了夫人，還請夫人恕罪。”
崔夫人見狀，快步上前扶住她，“老夫人，我正要去看您呢，您病體未愈，正是該好生將養的時候，是晚輩冒昧前來，攪擾了您清靜才對。”
她仔細端詳老夫人氣色，語氣關切，“聽聞老夫人一路顛簸，染了風寒，如今可大安了？城中大夫可還盡心？若缺甚麼藥材，儘管開口。”
老夫人就著崔夫人的手站穩，也與她說著客套話，“勞夫人掛心，老身這把老骨頭，本已是累贅，幸得雲城收留，謝家照料，大夫也盡心，如今已好多了。只是我這孫女……”
她看向明昭，“年幼不知事，諸多莽撞，若有行差踏錯之處，還望夫人海涵，多加教導。”
“老夫人這話可折煞我了。”
崔夫人含笑看向明昭，語氣誠摯，“明昭聰慧仁厚，心懷蒼生，小小年紀便能有織機、火炕此等惠及萬民的巧思善行，實乃趙氏家風清正，老夫人教導有方。我雲城能得她在此，是雲城的福氣。何來莽撞？我謝家上下，唯有感激敬佩。”
作者有話說：