乾隆拿起馬爾泰的奏摺，遞給跪在最前面的鄂爾泰。
鄂爾泰雙手接過，就著燭光快速瀏覽。
看完後他遞給張廷玉，張廷玉看得更慢，每讀一句都要停頓片刻，最後將摺子傳給訥親。
訥親看完時，額上的汗已經不光是走路出的了，他用手背抹了一把，將摺子遞給徐本。
徐本看了一半，手就開始發抖。
“都看完了？”乾隆的目光從4人臉上緩緩掃過，“馬爾泰說瓊州府可能已陷，你們怎麼看？”
鄂爾泰搶先開口，聲如洪鐘：“皇上，臣以為馬爾泰所奏……絕非危言聳聽。
“瓊州鎮塘報路線幾十年從未斷過，如今音信全無，府城與海口營俱遭封鎖，於梓又無片紙隻字傳至……
“只怕……凶多吉少。”
張廷玉捋了捋鬍鬚，語速比平時快了幾分：“鄂中堂所言極是。然臣更為憂心者，不獨瓊州一島。
“馬爾泰折中寫明，英華鐵甲艦兩艘橫鎖瓊州海峽，海路已絕。海安營與瓊州隔海相望，首當其衝。
“若英華夷兵趁勢渡海北上，則海安營危在旦夕；海安營一失，雷州半島南端便再無屏障。
“若英華繼而北上……則高、廉二府震動，廣州亦將聞警。”
他頓了頓：“臣非危言聳聽，實情如此。”
訥親皺著眉頭，目光落在奏摺上緩緩開口：“皇上，臣有一事不明，亦深以為憂……
“馬爾泰說那鐵甲艦長達40餘丈，可載重炮8門，4面環射，且無帆無槳而自行於海。
“臣查本朝水師最大之趕繒船，不過20餘丈。這等龐然大物，究竟是如何造出來的？
“若真如馬爾泰所言，則我朝現有水師戰船，與之相較，無異於舢板對鉅艦……
“海上若遇，情勢不問可知。”
徐本一直沒吭聲，見三人都說了話，才小心翼翼地接了一句：“臣……臣附議訥親大人所言。
“器不如人，則難以爭鋒。
“然臣更擔心的是……
“英華此番封鎖瓊州海峽，是止於困島，還是意在北上？
“若其意在廣東沿海，則朝廷須早做防備，不可臨渴掘井。”
乾隆聽完4人各抒己見，半晌沒有接話。
他站起身，背對著4人，走到牆壁上懸掛的那幅《大清一統輿圖》前。
燭光在圖上投下昏黃的光暈，瓊州海峽那條窄窄的水道被硃筆圈過，此刻在燈光下顯得格外刺眼。
他揹著手，目光釘在雷州半島那一帶，沉默了片刻，忽然開口，聲音帶著一種說不清的澀意：
“馬爾泰在摺子裡說，英華鐵艦無帆無槳、船堅炮利。朕登基6年，準噶爾、苗疆，何曾見過這等對手？
“鐵船浮於海，巨炮摧城垣……這是甚麼樣的力量？”
殿內4人都是一怔，不約而同地垂下了頭。
鄂爾泰張了張嘴，想說甚麼，又咽了回去。
張廷玉低著頭，手指無意識地捻著袍角。
訥親盯著鞋尖。
徐本乾脆連呼吸都放輕了。
乾隆沒有回頭，聲音繼續從那幅輿圖前傳過來：“朕不是在問你們。
“朕是在想……
“這個英華，到底是從哪裡冒出來的？南洋棄民所聚，怎麼就有了鐵甲鉅艦、橫行海上的本事？
“馬爾泰報上來的這些，朕看了三遍，每一遍都覺得……不像真的，可又不得不信。”
他轉過身，走回御案前，雙手撐在案沿，目光從4人臉上一一掃過：“朕要你們實話實說……
“瓊州，還能不能守住？
“如果已經丟了，該怎麼收回來？”
西暖閣內一片死寂。
銅壺滴漏的水聲，一下一下，清晰得像有人在敲喪鐘。4位軍機大臣面面相覷，誰也不敢先開口。
鄂爾泰的喉結上下滾了滾，終於拱手開口，聲調比平時低了三分：“皇上垂問，臣等不敢不答。
“瓊州懸於海外，水師不足恃，鐵甲艦又非我所能敵……
“若於梓已殉城，瓊州淪陷，則當務之急不是收復，而是防其北上。
“臣以為，應即刻傳諭廣東，令馬爾泰、李侍堯嚴加守禦：
“第一，加固雷州、虎門、廈門、定海各處炮臺，添設重炮；
“第二，整飭廣東水師，現有戰船盡數修繕，添造新船；
“第三，沿海各汛地晝夜瞭望，遇有夷船逼近，即行舉火傳警；第四，嚴禁沿海商民私運糧食、鐵器接濟夷人。
“至於收復瓊州……
“此刻兵力未集，水師未備，貿然渡海，恐為敵所乘。
“臣愚見，宜先固守，待查明虛實、整備齊全，再議進剿。”
張廷玉微微皺眉，接過話頭：“鄂中堂所言固守之策，臣無不贊同。但臣更憂心一事……
“英華鐵艦既已現身瓊州海峽，若其不滿足於困島，轉而北上騷擾粵閩沿海，則我朝海疆千里，處處可登陸，處處需設防。
“以今日水師之力，何以防之？”
他轉向乾隆，語速慢了下來：“臣以為，除了鄂中堂所提四事，還應加一條……
“派人出海，潛入瓊州，打探於梓生死、府城虛實、夷兵多寡。知己知彼，方能定策。
“否則便是盲人摸象，愈防愈亂。”
訥親一直在低頭沉思，此時抬起頭來，目光在鄂爾泰和張廷玉之間來回了一下，最後落在乾隆臉上：
“皇上，臣附議鄂中堂、張中堂所言。但臣還有一層顧慮……錢。
“加固炮臺、添造戰船、整飭水師，哪一樣不要銀子？今年苗疆用兵、西北屯田，戶部已經吃緊。
“若再加上海防，恐怕……”
徐本一直沒怎麼說話，此刻小心翼翼地補了一句：“臣以為，訥親大人所慮極是。但海防事關國本，不能不防。
“可否……先從粵海關稅銀中撥出一部分，專款專用；不足部分再由戶部酌補？
“此外，添造船隻需分年辦理，不必一蹴而就。”
乾隆聽完4人各抒己見，一言不發，手指在御案上有一下沒一下地叩著。
過了好一陣，他才緩緩開口：
“傳旨。”
四位軍機大臣齊齊俯身。