【另有瓊州府降逆之綠營兵丁隨行，甘為爪牙，沿雷州半島海岸線縱橫掃蕩，所過村落，雞犬不寧。
【該匪等不分良莠，凡沿海男婦老幼，盡行擄掠，共計擒獲百姓約四百名，驅迫登船，解往瓊州。
【內有徐聞縣望族、原任教諭馮謹一家十六口，悉數被擄，無一倖免。
【馮謹世代受國厚恩，潛心纂修《徐聞縣誌》，乃地方書香世家，今竟闔家陷沒於夷匪之手，
【僅馮家老僕馮安乘亂藏匿，隻身奔逃報信，所言情狀，慘不忍聞。
【臣查，此等英華逆匪，恃堅船利炮侵我海疆、毀我營汛、擄我良民，桀驁猖獗，實屬前所未有；
【且勾結腹地叛兵，其心叵測，海疆大局岌岌可危。
【臣接報之後，魂魄驚飛，
【一面飛檄調集鄰近營兵，星夜馳援雷州，嚴防逆匪深入內陸；
【一面整飭防務，安撫沿海潰散兵民，嚴查奸細，穩住地面。
【除另行派員細查逆匪巢穴、艦船數目、兵力虛實，續行馳奏外，謹將此海疆鉅變，先行六百里加急奏聞。
【伏乞皇上聖鑑，訓示方略。臣定當殫心竭力，固守海疆，誓滅逆匪，以安南疆，以報天恩。
【臣 馬爾泰不勝惶恐，謹此急奏。
【乾隆六年七月三日】
……
8月13號傍晚。
馬爾泰那封關於英華鋼鐵鉅艦封鎖瓊州海峽的急報，終於到了京城。
兩廣驛卒日夜兼程，跑死了整整3匹快馬才將這份六百里加急文書遞進紫禁城景運門。
驛卒渾身是汗，衣襟溼透，跪在門外時腿都在抖。
兵部火牌和加急文書一併呈上，門官不敢耽擱，一路小跑送進軍機處值房。
夜班軍機章京拆開奏摺，草草瀏覽一遍，臉色驟變。
他當即謄抄副本，摘錄核心軍情，疾步去通報今夜當值的訥親。
訥親剛擱下筷子，得報後臉色一沉，連茶水都沒喝一口便匆匆趕回值房。
他接過章京遞來的奏摺抄本，湊在燈下細看，看完擱下：“速速叫諸位軍機大臣前來議事。”
一個時辰後，鄂爾泰、張廷玉、徐本、海望、納延泰、班第陸續到齊。
值房裡的燭火跳了幾跳，映得眾人臉色忽明忽暗。
訥親讓眾人傳閱奏摺，待最後一個人看完，他才開口：“馬爾泰奏報……
英華鐵甲艦突入瓊州海峽，兩岸海路已斷。於梓無片紙奏報傳至。馬爾泰估計……瓊州府恐已陷賊寇。”
班第嘴皮子動了動，像是想說甚麼，又硬生生吞了回去。值房裡安靜了一瞬，燭芯“啪”地爆了一朵燈花。
張廷玉將奏摺輕輕擱在桌上，轉過臉看向鄂爾泰，聲音不疾不徐：“鄂中堂，你怎麼看？”
鄂爾泰心裡暗自腹誹：
老子用眼睛看，還能怎麼看？
面上卻不動聲色，摸著鬍子緩緩道：“張中堂，瓊州鎮的塘報路線，幾十年從未斷過。
“即便是颱風天，也會想方設法讓漁民捎個口信。如今音信全無……瓊州府多半已陷。
“就算還沒丟完，於梓也撐不了多久了。”
“哼！”班第哼了一聲，他最見不得這種滅自己威風、長他人志氣的話，忍不住搶白道，“我看馬爾泰是被嚇破了膽！
“那群短毛不過疥癬之疾。他們在南洋佔了噶喇吧、呂宋，都是趁西洋人不備，偷襲得手罷了。
“瓊州島孤懸海外，一時被封，不等於陷落。於梓沒有訊息傳出來，搞不好是颱風的緣故……
“等颱風天一過，自然就好了。”
張廷玉連看都沒看班第一眼：“諸位，如果瓊州真的已陷……
“海安營首當其衝。海安營被毀，雷州便門戶洞開。雷州之後，是高州、廉州。再往東……
“是廣州。”
海望左看看、右看看：“諸位，英華夷人的鐵甲艦封鎖海路，我等只能乾瞪眼？”
不然呢？
讓兵丁游過去增援？
鄂爾泰瞥了他一眼，轉頭看向張廷玉：“張中堂，瓊州到底如何，靠猜不行，得有確切訊息。”
……
當晚，亥時已過。
紫禁城沉在濃墨般的夜色裡，只有幾處值房和宮門透出零星的燈光。
乾隆正在養心殿東暖閣翻閱《世宗憲皇帝實錄》，案上一盞銅燈將他的影子投在身後的屏風上。
連日來批閱奏摺至深夜是常事，今夜他本打算早些歇息，卻總覺得心神不寧，像是有甚麼事情要發生。
殿外忽然傳來急促的腳步聲，不是太監碎步小跑的節奏，而是軍機處當值章京的靴底磕在金磚上的聲響。
“皇上！”殿外傳來太監的通報聲，“軍機處夜班章京求見，說有六百里加急軍報。”
乾隆眼皮跳了一下：“傳。”
章京躬身疾入，雙手捧著一份已拆封的奏摺，跪在御案前：“皇上，兩廣總督馬爾泰六百里加急急奏……
“瓊州海峽突現英華鐵甲鉅艦兩艘，橫鎖海面，南北舟楫斷絕。瓊州府與內地音信全無，馬爾泰恐瓊州府已陷！”
乾隆一把奪過奏摺，展開速讀。
燈火在他臉上跳動，只見他的眉頭越擰越緊，腮幫子上的肌肉繃得像兩塊石頭。
讀到【瓊州鎮總兵於梓並無片紙奏報傳至，存亡戰守，一概茫然難知】時。
他猛地將奏摺拍在案上，“啪”的一聲，震得燈焰跳了跳。
“來人！”他的聲音像從冰窖裡刮出來的，“傳鄂爾泰、張廷玉、訥親、徐本……立刻到乾清宮西暖閣！”
“喳！”
殿外侍衛領命，腳步聲迅速遠去。
乾隆起身在養心殿東暖閣來回踱了兩步。
抓起桌上的摺子又看了一遍，然後整了整衣冠，大步朝乾清宮方向走去。
身後太監們小跑著跟上，燈籠在夜色裡晃晃悠悠，像一群受驚的螢火蟲。
乾清宮西暖閣，燈燭高燒。
乾隆坐在御案後，面前攤著馬爾泰的奏摺。
約莫一炷香的工夫，殿外傳來腳步聲和輕微的喘氣聲。
4位軍機大臣先後趕到。
4人整肅衣冠，齊齊跪下行禮。
“起來。”乾隆的聲音不高，卻帶著一股子壓不住的焦躁，“都看看這個。”