8月10號下午，海口營所城廢墟南邊。
烈日炙烤著殘破的城垣，碎磚斷瓦上蒸騰著熱浪，塵土被風捲起來，撲在人臉上澀澀的。
數十個木箱整齊排列，燧發槍一支支碼在裡頭，槍管在陽光下泛著冷光；
另一側，火藥桶、鉛彈分門別類堆著，空氣裡隱隱飄著一股硫磺味。
燧發槍旁邊，英華制式鋼刀寒光凜冽。
50名前綠營兵丁已經剪掉了辮子，換上英華的制式軍裝，軍綠色的短褂束著腰帶，站得筆直。
和從前那副懶散散漫的模樣判若兩人……
一個個垂首肅立，大氣都不敢出。
萬長庚站在隊伍最前列。
嶄新的軍裝襯得他身姿挺拔，眉宇間壓著一股激動。
他本是萬州營守備，清廷從三品的武官，在瓊州府各營裡頭，是第一個棄械投降的，也是降得最徹底的一個。
此刻望著高臺上的邵自勝三人，眼神裡滿是期盼，又帶著幾分忐忑。
邵自勝、沈文翰、林延祚立於臨時搭建的高臺上，目光掃過下方佇列。
邵自勝清了清嗓子，聲音洪亮，一字一句地宣讀：“任命萬長庚為瓊州武裝收稅隊隊長，負責瓊州全境的武裝收稅！”
話音未落，萬長庚渾身一震，整個人像被點了穴似的定了片刻，隨即渾身微微發顫。
他連忙整了整衣襟，雙腿併攏，躬身行了一個標準的武官叩拜禮，聲音鏗鏘有力，卻壓不住尾音的那一絲顫抖：
“末將萬長庚，叩謝司令知遇之恩！
“蒙司令不棄，赦末將降卒之身，又委以重任，
“末將定當肝腦塗地、鞠躬盡瘁，嚴守司令號令，督辦瓊州全境收稅，嚴查偷稅漏稅之徒，
“絕不徇私枉法，絕不辜負司令重託，不負英華復漢大業！”
禮畢，他依舊躬身垂首，肩頭微微起伏著，半晌不曾直起身來。
高臺之下，看熱鬧的百姓瞬間炸開了鍋……
嗡嗡嗡的議論聲像潮水一樣湧起來。
一個穿粗布短褂的老農瞪大了眼睛，伸手拉了拉旁邊人的袖子，壓低聲音卻壓不住那股子驚訝：
“我的天！這不是萬州營的萬守備嗎？上午還被當俘虜抓著，一轉眼就當了官？”
旁邊一個賣柴的漢子撇了撇嘴，肩上的扁擔都沒卸下來，嗤笑道：
“甚麼守備不守備，還不是降得快？英華這是故意讓他當槍使呢！武裝收稅……
“說白了就是去跟那些大戶老爺們作對，替英華催稅！”
一個抱孩子的婦人湊過來，孩子在她懷裡睡得正香，她壓低嗓門接話道：“可不是嘛！
“那些大戶老爺們從前偷稅漏稅，把負擔都壓在咱們小老百姓身上。
“如今英華讓萬守備帶著人去收稅，看他們還怎麼藏！
“要是真能把那些大戶的稅給收上來，咱們的日子說不定能鬆快些。”
也有心思活絡的年輕人蹲在石碾子上，低聲嘀咕：“萬守備從前在清廷當差，也不是甚麼善茬。
“如今投了英華，能真心實意給人幹活？
“別到時候跟那些大戶串通一氣，反倒坑了咱們老百姓。”
人群邊緣，幾個給大戶當佃戶的漢子縮在陰涼處，神色複雜。
一個瘦高個兒搓著手指上的泥，聲音悶悶的：
“要是真能把那些大戶的稅給收上來，咱們租地的租子能不能跟著減一減？
“聽說英華對小農可是免稅的……”
旁邊一個矮壯的漢子搖了搖頭，皺著眉道：“免稅是免稅，那是自己有地的。
“咱們又沒地，租人家的地種，大戶要是被收了重稅，八成得把氣撒在咱們身上……
“加到租子裡頭，還不是咱們倒黴？”
幾個人面面相覷，誰也沒能接上話。
……
高臺下，萬長庚終於直起身來，脊背挺得筆直，像是要把在俘虜營裡丟掉的骨頭一節節重新撐起來。
邵自勝環視一週，目光從50張臉上掃過，大手一揮：“領槍！”
萬長庚猛地轉身，朝身後那50個難兄難弟暴喝一聲：“兄弟們……領槍！”
50人齊刷刷轉身，靴子踩在碎石上沙沙作響，像一陣急促的雨點。
燧發槍、鋼刀、火藥筒、鉛彈袋，一摞摞從木箱裡捧出來，遞到一雙雙粗糙的手裡。
不到一炷香的工夫，槍扛上了肩，刀別在了腰側，鉛彈在腰間晃盪，磕出細碎的金屬聲。
手裡有了傢伙，這50個俘虜像換了一茬人。
胸脯挺起來了，下巴抬起來了，眼珠子時不時往圍觀百姓那邊溜，餘光裡帶著幾分說不清道不明的神氣……
不過也只敢瞟一瞟。規矩是早在營房就立下的：百姓的錢糧，一個銅板不許碰。
但對拒不繳稅的死硬戶，上頭也給了話……
只管動手，反抗激烈的，打死無論。
邵自勝大步跨下高臺，靴子砸在地上咚咚響，走到萬長庚跟前頭：“萬隊長，出了亂子……直接開槍。”
萬長庚抱拳，指節捏得咯咯作響，牙縫裡迸出四個字：“末將領命！”
邵自勝正要揮手開拔，林延祚和沈文翰並肩走了過來。
林延祚搶前一步，拱手道：“司令，學生願隨萬隊長同去。”
邵自勝眉頭一皺，話裡不留餘地：“不必。萬隊長吃了幾十年軍糧，甚麼陣仗沒見過？
“你跟去，他還要分心照看你，反倒壞事。”
萬長庚會意，趕緊接上話頭，聲音客客氣氣卻透著不容商量：“林先生，末將先帶兄弟們把那幾塊硬骨頭啃了。
“等場面收拾停當，您再進場細細算賬。您何苦親身犯險？”
沈文翰也伸手攔住林延祚：“林先生，萬隊長此去，不過是彈壓幾個不老實的人。
“你我手頭的事還堆成山，再說……
“這等差事，你我去了也插不上手。交給萬隊長，萬無一失。”
邵自勝一錘定音，嗓門又亮了起來：“就這麼定了。萬隊長！”
“末將在！”
“先去哪家後去哪家，你自己拿捏。”邵自勝抬手朝府城方向一指，“有受不了要主動申報的，你叫他直接找林先生算賬。
“但有一條……林先生算出來哪家人弄虛作假，後面還得你去重點處置！”
萬長庚挺起胸脯，聲音震得人耳膜發嗡：“司令放心……一個子都少不了！”