張廷玉豎起一根手指：“其一，廣東水師現有戰船，以趕繒、艍船為主，大者不過20餘丈。
“馬爾泰折中所言英華鐵甲驅逐艦，臣反覆核過數字，竟長40餘丈，載巨炮8門，可四面環射。
“兩相對比，大小懸殊，我水師與之海上對壘……情勢不問可知。”
接著，他又豎起第二根手指：“其二，英華在南洋行商，又廣蓄漢民，其國百姓月入竟是我朝20倍。
“臣聞此言初亦不信，但據馬爾泰、李侍堯先後密報反覆比對，皆指其市井繁盛、民生充裕。
“若此類訊息不盡虛妄，則其財力足以支撐長戰……我朝歲入雖豐，也怕曠日持久之耗。”
訥親見張廷玉說完，立即朗聲接道：“臣附議！
“皇上，英華之勢咄咄逼人，若再持守勢，海防愈發支絀！
“臣請旨，即刻整頓廣東水師，添造新船，鑄造重炮，以配水師！多造一船，便多一分扼海之力！”
訥親語氣一頓，眉宇間掠過一絲陰鬱：“昔日和通泊一役，我朝八旗勁旅折損慘重，前車之鑑歷歷在目。
“西北野戰既有前車之失，便不可再令海疆重蹈覆轍。若海上防線一潰，日後再無屏障可依！”
“添船增炮，錢從何來？”乾隆丟出一句。
殿內一靜，針落可聞。
扯了半天，終於扯到正事了。
這時，海望忽然起身，他向乾隆深施一禮：“皇上，臣有一慮，不知當講不當講。”
乾隆抬了抬下巴：“講。”
海望挺直腰身，目光掃過在座幾人：“諸位中堂方才所言，皆在理。然臣所憂者……
“蘇、松、太、杭、嘉、湖、福、廣……東南四省，天下賦稅之重地。
“江蘇、浙江、福建、廣東四省錢糧，佔國帑歲入之大半。
“臣斗膽問諸位……
“若英華夷艦順水北上，直逼閩浙江海，屆時四省海路被封，商船不出、餉銀不運，朝廷何以應對？”
此言一出，殿中比剛才更加安靜。
“呱……呱……呱……”
一群烏鴉從養心殿門口掠過。
5人抬眼望去，烏鴉已經飛走了。
海望所言，直擊要害。
四省賦稅，國之命脈。
海路一旦被封，不單是廣東，連帶著整個東南財稅鏈條，都要斷。
乾隆目光沉沉地看著海望，半晌，緩緩開口：“海望所言……是實理。”
他轉臉看向眾人：“諸位，爾等方才還爭執西北優先、苗疆優先……如今海望把話說到這份上，朕倒要問問。
“英華的鐵甲艦要是開到定海、開到廈門，開到吳淞口外頭，甚至開到天津！
“爾等的奏對，還能這樣不緊不慢嗎？”
無人應答。
訥親斟酌著接過話頭：“皇上，海望大人所言極是。東南四省，賦稅根本，不容有失。
“臣以為，當下之急有三：一曰增船，二曰鑄炮，三曰固防。
“若等到敵艦逼近長江口再議海防，悔之晚矣！”
乾隆還是原話：“添船增炮，錢從何來？”
鄂爾泰與張廷玉對視一眼，都從對方眼中看到了難色。
戶部存銀雖有結餘，但處處要錢。
西北防務、苗疆善後、河工賑濟，哪一件不是無底洞？
張廷玉輕咳一聲，清了清嗓子，向前拱手：“皇上，臣掌戶部多年，熟悉天下財賦。
“今歲戶部存銀約有3000萬兩，較之康熙末年、雍正年間，尚算寬裕。”
他緩了緩，語調謹慎：“然西北防務、苗疆剿撫、河工賑濟，處處用度浩繁。
“若再大舉興造戰船、鑄造重炮，臣擔心，用項過多，國儲將為之虛耗。”
鄂爾泰聽罷點了點頭，難得地沒有反駁。
他眉頭緊鎖，似乎在掂量甚麼，片刻後沉聲道：“皇上，臣附議。
“海防固然要緊，但眼下準噶爾、苗疆、英華三方牽動，朝廷財力有限，不能三路並舉，只能有所取捨。
“若三路皆開，兵餉糧秣皆要用錢，只怕朝廷撐不住。
“臣以為，不妨從各省厘金、關稅中擠出一筆，先應急用，其餘，再慢慢籌措。”
海望立即接過話頭，語氣急切：“皇上，臣以為鄂中堂所言雖是常理，但英華之事拖不得！
“我朝現行水師戰船，以趕繒船、雙篷艍船為主，大者不過20餘丈，造一艘趕繒船工料約需5000餘兩白銀，
“然而馬爾泰奏報所稱英華鐵甲驅逐艦長達40餘丈，且配鋼甲巨炮，更有數倍於此的主力艦！
“我朝現有戰船與之相較，不僅大小懸殊，火力更是天壤之別。
“即便造千百艘趕繒船，也不過是讓人家鋼鐵鉅艦一炮一艘地當靶子打！
“若要真正與英華抗衡，光修修補補不行，得造新式戰船、買新式火炮……
“這筆花費，至少數10萬兩起步，絕非小數！”
張廷玉聽罷，搖搖頭：“海望大人，造新船、鑄新炮，不是一蹴而就的事，海防修船尚且需要從司庫存貯銀中動支。
“何況眼下年景說不上富庶，臣只怕錢投進去，船沒造出來，英華鉅艦已經開到珠江口了。”
“張中堂此言差矣。”訥親朗聲道，聲音清脆利落，“依臣之見，不妨先從廣東本地厘金、關稅中調撥一部分，
“粵海關每年關稅正額加盈餘約計10萬餘兩。
“連年尚有結餘，可先動用修船備炮；
“另從戶部撥銀20萬兩，專款專用，責成兩廣總督督造新式戰船、購置重炮。”
“20萬兩？”鄂爾泰眼角一跳，“15艘趕繒船就已經七八萬兩下去了，20萬兩能造出甚麼船來？
“再說，就算船造了，炮鑄了，誰去操練、誰會指揮？”
乾隆不言。
他撐著下巴，目光從一個人臉上移到另一個人臉上。
腦中極速想象英華的鐵甲驅逐艦到底是甚麼模樣？
“呱……呱……呱……”
剛才飛走的那群烏鴉又飛了回來，再次掠過養心殿的大門。
啪！
“來人！把那群烏鴉給朕趕出去！”
乾隆被烏鴉打斷思緒，勃然大怒，一手拍在御案上。
殿內內侍差點嚇癱，聞言當即跪地叩首，連聲應道：“奴才遵旨！奴才這就去趕！”