養心殿內，爐中青煙嫋嫋，檀香的氣息絲絲縷縷地瀰漫在空氣中，被窗欞間透進來的光一照，氤氳如薄紗。
乾隆坐於御案之後。
面前攤著馬爾泰那本厚厚的奏摺。
旁邊的案角還擱著幾份黃綾封面的軍報，被一方白玉鎮紙壓得平平整整。
他從摺頁中抬起頭：“傳鄂爾泰、張廷玉、訥親、海望。”
太監領旨，疾步而去。
約莫一刻鐘後，四位軍機大臣魚貫而入。
袍角掃過金磚地面，發出細碎的窸窣聲，在空曠的殿內顯得格外清晰。
幾人整肅衣冠，行禮拜見。
“賜座。”乾隆抬手示意，聽不出喜怒。
四人在下首的蒲團上依次落座。
鄂爾泰居首，張廷玉次之，訥親第三，海望最末。
四人坐定，目光不約而同地望向御案上那本厚實的奏摺，誰也沒有先開口。
乾隆拾起案角一份軍報：“西北準噶爾那邊，策零歲遣使來朝。
“他去年遣子遠征哈薩克，執左部哈薩克蘇勒坦阿布賚，迫右部哈薩克汗稱臣。
“此獠正當壯年，西征得手，其勢未衰。”
鄂爾泰聞絃歌而知雅意，當即拱手，聲音凜然：“皇上息心遠慮，非臣等所及。
“準噶爾為患西北數十年，自和通泊一役以來……”
話未說完，殿內的氣氛已經沉了下去。
數年前和通泊之戰，滿洲八旗精銳折損大半的慘痛回憶，如同一根刺紮在在場每個人的心口。
那場敗仗至今提起來，連空氣都變得滯重。
鄂爾泰清了清嗓子，繼續道：“額爾德尼昭血戰之後，準噶爾雖遣使請和，然狼子野心，終是天朝大患。”
乾隆目光掃過眾人，沒有接話，而是話鋒一轉：“鄂爾泰所言大患，不止西北。
“朕登極之初，苗疆即生大變。鄂爾泰督滇黔多年，頗通苗務……
“朕問你，此輩山中苗人，可有平靖之日？”
殿內霎時一靜，連青煙都似乎凝住了。
鄂爾泰怔了怔，旋即回答：“回皇上，臣經營苗疆數載，改土歸流之後，黔省局勢已遠非昔日可比……”
張廷玉立馬截住他沒說完的話：“皇上問的是今日苗疆，非昨日之功。”
他對著乾隆拱手：“臣聞貴州黎平黑苗、粵西瑤人，素來反覆無常，近日又有蠢動。
“張廣泗雖奉旨總理苗疆、剿撫並用，然苗疆之事，剿之不盡，撫之難馴，實非朝夕可定。
“臣以為，朝廷實不宜於西南再啟兵端。”
張廷玉說完，微微垂下眼簾。
乾隆站起身來，雙手撐在案沿，寬大的龍袍袖口垂下來，壓在馬爾泰那本奏摺的邊角上。
“準噶爾與苗疆，一北一南，皆朕之憂。今英華夷艦橫行南洋，三面生患，爾等以為如何？”
四名軍機大臣立馬跟著站了起來，殿內的空氣一下子繃緊。
鄂爾泰聲音洪亮，揚手道：“皇上，邊患雖多，輕重急緩卻各有不同。西北準噶爾乃百年積患，非全力不可制；苗疆麼……”
他瞥了張廷玉一眼，抬手彈了彈馬蹄袖：“自臣去後，無人替力，剿撫兩難，著實棘手。
“然此二者皆旱地交鋒，進退猶可自持。而英華船堅炮利，於外洋之上來去自如……我所不及也。
“今海疆空虛，英華夷艦一旦北上，則廣東危矣！海患之急切，更在北疆、西南之上！”
乾隆看著殿中四人，一言不發。
張廷玉率先打破沉默，拱手對奏：“皇上，臣以為鄂中堂之言，值得商酌。”
鄂爾泰冷笑一聲，把頭扭向一邊，擺明了不想搭理。
張廷玉也不看他，自顧自地說下去：“苗疆雖偏，然貴州山地險惡，若苗亂擴大，牽動川、滇、桂三省，不得安寧。
“西北準噶爾固然強悍，但兩年前已畫界和議，眼下並無大舉叩關之情。
“朝廷現在就把大軍開上去，打甚麼？又憑甚麼去打？”
他頓了頓，聲音拔高了幾分：“英華是癬疥之疾，北疆西南才是心腹之患！”
說完，他目光落在鄂爾泰的側臉：“鄂中堂剛才在值房不是不信馬爾泰的密報嗎？這又是為何？”
“你……！”
鄂爾泰猛然扭回頭。
手指著張廷玉，嘴巴張了又合、合了又張，囉囉嗦嗦說不出一個完整的字來，臉頰上的肉都在抖。
眼瞅著兩人要在御前掐起來，海望趕緊起身打圓場，拱手道：
“皇上，張中堂……在值房時，鄂中堂不過是同僚間的玩笑話，張中堂何必當真？”
他臉上堆著笑，兩邊都不得罪。
乾隆掃視眾人，緩緩坐下，端起茶碗，吹了吹浮沫，呷了一口：“諸位愛卿，坐下說吧。”
“謝皇上！”四人齊聲應道，袍角窸窣，重新落座。
見四人坐定，乾隆豎起兩根手指，聲音不大，卻字字清晰：“朕登極6年。準噶爾，朕要防。苗疆，朕要安。
“英華來得最晚……可也不得不管！
“諸位中堂，這天下之事，難道非要等到臨頭了、打到門口了，才知急管？”
四人即刻低頭，齊聲道：“臣等不敢。”
乾隆目光一轉，落在鄂爾泰身上，語氣生硬：“鄂爾泰，你久在行間，熟諳用兵。朕問你……
“馬爾泰折中所報英華陸軍編制，以一兵配兩馬，又用西洋巨馬拉炮。
“我朝八旗綠營行糧馬匹之制，與彼相較……戰守之間，誰更耐久？”
鄂爾泰想了想，斟酌著詞句：“皇上，我朝用兵，向以騎射為本，利於平原馳突。
“英華船炮之利雖勝於我，然步卒若舍舟登岸、深入內陸，轉運便失其便。陸戰之勢……殊難預斷。”
乾隆目光一閃，看不出是笑還是別的甚麼：“所以你的意思是……英華只要不上岸，就暫且不管？”
鄂爾泰一時語塞，眼珠轉了幾轉，喉結上下滾了一下：“臣不敢。臣只是認為……
“海防之費太巨，鑄艦購炮需時，而年景不同，不如先以守為主。”
乾隆不置可否，臉上看不出甚麼表情。
他轉過臉，看向張廷玉。
張廷玉沒有急著搶話。
他微垂著眼，捋了捋鬍鬚，慢條斯理，待殿中完全安靜下來、連銅壺滴漏的水聲都清晰可聞時，才緩緩開口：
“皇上問的是持久。臣不敢妄斷陸戰勝負，但有兩事，請皇上聖鑑。”