8月5號清晨，紫禁城，軍機處值房。
驛卒換馬不換人，晝夜兼程，從廣州一路北上，馬爾泰那份關於沈文翰見聞的奏報終於送到了。
軍機章京拆開封套，檢視無誤後登記在冊，捧著送進值房。
今日當值的是訥親。
他接過奏摺，展開細讀。
馬爾泰字跡工整，一件件一樁樁，寫得清清楚楚。
鋼鐵驅逐艦、鋼鐵補給艦、步槍、手槍、機槍、山炮、步兵炮，一人雙馬，還有西洋巨馬……
他看完一遍，眉頭緊鎖，又從頭看了一遍。
“英華……”他喃喃自語，把這兩個字在舌尖上滾了好幾遍。
南洋棄民所聚，竟有如此國力？
鋼鐵驅逐艦不下四艘，還有一艘更大的主力艦，號“風景”，鋼鐵補給艦若干。
至於百姓月入3兩6錢，訥親沒甚麼概念，略了過去。
軍政分設，名字直白得不像話。
還有甚麼“議會”……
啥叫議會？
他想起馬爾泰之前送來的第一份密報，那會兒寫得還沒這麼詳細。
如今這份，厚了一沓。
訥親放下奏摺，抬頭吩咐侍立在一旁的章京：“來人。請鄂中堂、張中堂、徐中堂、海望、納延泰、班第……請諸位大人速來值房議事。”
章京應聲而去。
訥親端起茶碗抿了一口，茶已經涼了，他大喝一聲：“換茶！”
……
一個小時後，諸位軍機大臣陸續到齊。
值班房裡的椅子一張張被拉開，袍角窸窣，帽翅微晃。
訥親把奏摺放在桌案中央，環視眾人，神色凝重：“這是馬爾泰的密摺。諸位請過目。”
鄂爾泰身子最靠前，一把將奏摺撈了過來。
他粗粗掃了兩頁，臉色就沉了下來。還沒看完，“啪”地一聲拍在桌上，聲音在值房裡震得嗡嗡響。
“荒唐！”鄂爾泰的嗓門大得像在朝堂上，“一個20多歲的女子，在南洋自立為王，還有鐵船巨炮？
“馬爾泰這是被那些番邦土人給騙傻了吧！”
張廷玉伸手從他手裡取過奏摺，不急不躁，一字一句地看完，緩緩開口：“鄂中堂，馬爾泰此人素來謹慎。他敢寫這些東西，恐怕不是空穴來風。”
“哼！不是空穴來風？”鄂爾泰冷笑一聲，語調拖得老長，“甚麼鐵能飄在水上？還請張中堂指點一二。”
他說完，兩條胳膊抱在胸前，一雙眼斜睨著張廷玉。
張廷玉被噎得說不出話，嘴唇動了一下又閉上。
他端起茶碗，低頭喝茶，茶蓋子碰著碗沿，叮的一聲輕響。
此時的軍機處，正處在“滿漢相爭”的微妙平衡中。
鄂爾泰是滿臣之首，張廷玉是漢臣之首，兩撥人暗中較勁，乾隆居中調和、當裁判。
在這種地方說話，一個字都不能隨便。
徐本是漢臣，天然靠近張廷玉，但他謹慎慣了，凡事不搶頭。
他把密報看了又看，翻來覆去好幾遍，才慢悠悠地開口：“如果馬爾泰說的是真，則南洋出了大事。若是假，這封密報如何處置？也要有個說法。”
“南洋的事與我們何干？”班第不等別人接話，大手一擺，滿不在乎，“鐵船再利，還能跑到天津不成？”
班第一說完，值房安靜了一瞬。
訥親環視一圈，目光落在班第臉上，不輕不重地問了一句：“萬一哪天打過來了呢？”
班第像是早就等著這句話，嘿嘿一笑，像個滾刀肉一樣滿不在乎：“大不了不出海嘛，有甚麼大不了的？
“英華夷人不過仗著幾艘鐵船在海上橫行。
“船炮再利，終究只能困在大洋上，難登岸破壘。其步卒若是膽敢舍舟登陸，便是自棄所長。
“我大清八旗、綠營，陸戰久經沙場，鐵騎勁旅所向無敵……
“區區域外蠻夷步卒，一旦近身陸戰，斷無抗衡之力，彈指便可摧滅。”
他說得唾沫橫飛。
徐本把手裡的密報遞過去：“你可看完了？”
班第一愣，伸手接過密報，左右看了看大家：“甚麼意思？大家不都看過了嗎？”
海望和納延泰也看著他，沒接話。
班第低聲嘀咕了一句，聲音極小，誰也沒聽清。
他低頭重新翻看密報。
“主要是陸軍師那部分。”海望提醒了一句。
班第白了他一眼，翻到關於英華陸軍師的條目，看了一會兒，忽然哈哈大笑起來。
笑聲在值房裡迴盪，顯得格外刺耳。
“怎麼可能！”他舉起密報抖了抖，紙頁嘩嘩響，“轉眼間射出上百顆彈丸？諸位可曾見過？”
眾人都不說話。
班第把密報往桌上一撂，聲音更大了：“本朝地大物博、人傑地靈，無所不有……又無所不包，咱們都沒有的東西，英華番夷能有？”
“哼！”
他從鼻子裡哼出一聲，把那份密報往桌上一扔，整個人往椅背上一靠，蹺起的二郎腿直抖。
值房裡又安靜了。
窗外傳來幾聲烏鴉叫，沙啞而悠長。
“咳……”納延泰乾咳一聲，打破了沉默。他左右看看，“諸位，當務之急——皇上問起來，怎麼回？”
張廷玉捧著茶碗，蓋子輕輕撇了撇浮沫，沒喝，又放下了。
他從內心來說是信的。
馬爾泰和李侍堯，一個是兩廣總督，一個是粵海關監督，都是久歷官場的老手。
怎麼敢拿這種國際玩笑糊弄朝廷？
這種一眼假的密報，要不是確有此事，或至少耳有所聞，他們怎麼敢報上來？
想到這兒，張廷玉掃了一眼在座的眾人。
他摸著鬍子：“諸位，折中所述船隻、火器、百姓生計、軍政方略……皆有具體數字、細節描述，不似憑空捏造。”
他說完，目光從班第臉上滑過去。
除了班第，其餘人都低頭做沉思狀。
徐本又拿起密報翻了兩頁，點頭附和道：“張中堂言之有理。
“想必馬爾泰和李侍堯也是再三斟酌後才報上來的，不然……擔當不起啊……”
“哼！”
班第冷笑一聲，把頭扭向一邊，後腦勺對著眾人。
“額……”海望摸了摸鬍子，“要不讓讓馬爾泰和李侍堯繼續打探？
“再則……南洋棄民聚眾立國，總是心腹之患吧……”
納延泰不等別人接茬，擺了擺手，語氣輕飄飄的：“南洋遠隔重洋萬里，不值得大驚小怪。英華所謂的鐵船，能跑多遠還兩說呢。”
張廷玉環視一圈，見眾人各懷心思，臉上看不出齊整的意思。
他微微嘆了口氣：“這樣吧，幾位若沒有異議，我等聯名請見皇上。”