7月30號晚上，李侍堯在侍妾的侍奉下剛脫下官服，準備歇下，門房就舉著一封急報跌跌撞撞跑進來。
“大人！雷州府六百里加急！”
李侍堯心頭一緊，侍妾趕緊給他把衣服穿好，又為他披上外袍。
“備轎！去總督衙門！”李侍堯一邊走一邊吩咐身邊的人，“快去馬爾泰大人府上，就說有緊急軍情，請他即刻到總督衙門會面！”
轎子抬起來，轎伕腳步飛快，轎子在路上咯吱咯吱地響。
李侍堯坐在轎裡，把那封雷州府的急報又看了一遍，眉頭擰成一團。
馬爾泰那邊剛用過晚飯，正在書房裡翻閒書，心神不寧了好幾天，總覺得要出大事。
門房來報說李大人請他去總督衙門，他二話不說，穿上靴子就往外走，連帽子都是邊走邊扶正的。
兩頂轎子幾乎同時落在總督衙門口。燈籠在夜風裡晃來晃去，把兩個人的臉照得忽明忽暗。
李侍堯先下了轎，見馬爾泰的轎子也到了，趕緊迎上去拱手：“大人。”
馬爾泰點點頭，臉色不大好看，也沒多話，一前一後跟著李侍堯進了衙門。
穿過儀門、二堂，一路到了書房。
馬爾泰揮退了下人，連倒茶的都沒留。
李侍堯從袖中抽出那封公文，雙手遞上去：“大人，雷州急報。”
馬爾泰接過來，湊到燭臺邊上展開細讀。
燭火跳了跳，他的眉頭跟著一跳一跳地皺起來。
公文上的字跡工整又急促：
【呈兩廣總督部堂馬爾泰
【竊照瓊州海峽，突現英華鐵甲戰船二艘，該船無帆無槳，煙囪黑煙陡冒，艦載巨炮，形制兇悍，來意叵測。
【卑府海安營已飭令晝夜瞭望，嚴加戒備。詎料該夷艦旋即封鎖海峽，我水師巡船、商船凡出港者，盡被扣留，內外音訊斷絕，瓊州府存亡未卜，無從偵知。
【揣度夷情，顯有窺犯瓊州府之心。該夷船堅炮利，遠勝我水師戰船，兵力懸殊，實難爭鋒，亦無力破封探訊。
【軍情危急，間不容髮，卑府不敢擅專，謹飛牒六百里加急上稟，伏乞憲臺速賜方略，調兵禦侮，以固海疆。
【雷州府知府 謹稟】
啪！
馬爾泰一巴掌拍在桌案上，茶碗蓋子蹦起來又落回去，咣噹一聲響。
“又是英華鐵甲艦！真是陰魂不散！”
他胸膛起伏了幾下，把公文撂在桌上，抬眼看向李侍堯：“李大人，你怎麼看？”
李侍堯沉吟片刻，摸著鬍子，緩緩開口：“大人，臣以為，英華鐵甲艦出現在瓊州海峽，恐怕不是偶然。”
“我當然知道不是偶然！”馬爾泰煩躁地在書房裡來回踱步，靴底踩在地上咔咔響，“我是問，瓊州府如何了？”
我咋知道？
面上卻不動聲色，腦中飛快轉著。
雷州府的稟報裡說海峽被封鎖，出去一艘扣一艘……
扣？
李侍堯眼睛微微眯了一下，拱手道：“大人，雷州府稟報裡說的是‘扣留’，不是‘擊沉’……大人怎麼看？”
馬爾泰停下腳步，轉過身來，燭光映得他臉色忽明忽暗：“有甚麼影響嗎？英華本就是打家劫舍起家，看到我天朝的船隊。
“能搶肯定搶，實在搶不到才會擊沉。眼下只扣不沉，怕是我天朝的船隊都被嚇傻了，不敢還擊吧……”
李侍堯無言以對，拱了拱手，算是認了這個判斷。
他想了想，又說：“大人言之有理。如今南洋已成英華的囊中之物，他們此時北上……瓊州府……”
馬爾泰心頭猛地一跳，強壓住翻滾的心緒，走到窗邊推開一扇窗，夜風裹著潮氣湧進來。
他背對著李侍堯，聲音低沉了幾分：“李大人，英華在南洋驅逐西洋人時，可曾打出過甚麼旗號？”
“額……”李侍堯想了半天，把腦子裡積累的各種情報翻了個遍，“這個……這個……應該沒有。
“從未見他們打出過甚麼旗號，甚麼替天行道、興復漢室云云，一句都沒有。”
綜合各方訊息，確認英華確實沒打出過任何旗號。
所謂人狠話不多，幹了再說。
說的就是這幫人吧。
馬爾泰站在窗前，久久沒有回頭。遠處沉沉夜色中，似乎有甚麼東西正在逼近。
不多時，他猛地轉過身：“李大人，只怕……瓊州不保！”
李侍堯心頭猛地一沉。
他微微顫抖的手扶著椅子扶手，口乾舌燥：“大人何出此言？海峽被封，我等也無具體訊息啊……”
馬爾泰聲音低了下去：“最近可有於梓的訊息？”
“沒有。”李侍堯想了想，“最近一次瓊州府的訊息……是一個月前，說雨季來臨，南渡河可能要發大水。”
馬爾泰沉默片刻，緩緩搖了搖頭：“哎……只怕英華鐵甲艦抵達的瞬間，瓊州府就再無訊息傳來了。”
說完，他整個人像是矮了一截，彷彿一下子老了好幾歲。
書房裡安靜了幾息，只有燭芯偶爾爆出一朵燈花，噼啪一聲。
“李大人，”馬爾泰轉過身，回到案桌旁，卻沒有坐下，而是撐著桌沿，“向朝廷的急奏……如何寫？”
李侍堯想都沒想，語氣堅定：“大人，如實寫。英華北犯瓊州，這是天大的事。皇上若不知情，將來追責下來，你我擔不起。”
“好。”
馬爾泰點了點頭，緩緩坐到椅子上，取過一張空白奏摺，鋪平，壓上鎮紙。
【臣馬爾泰跪奏：
【為緊急海情飛報事。竊照瓊州海峽，驟然竄入英華鐵甲鉅艦二艘，橫行洋麵，盡數封鎖瓊州沿海海路，內外航道斷絕。
【據雷州海安營遊擊張振武稟稱，該夷艦無帆無槳，煙囪黑煙陡冒，船甲堅厚，艦載巨炮，形制兇悍，迥異本朝水師戰船。
【自夷艦扼守海峽以來，凡瓊、雷兩地水師巡船、商賈貨船、沿海漁舟，但凡駛出洋麵，無不立時遭其截留扣壓，無一艘得脫。
【目下瓊州海口營音訊全無，文報不通，瓊州府全境訊息徹底隔絕，內外聲息斷絕。
【瓊州鎮總兵於梓並無片紙奏報、塘報傳至，存亡戰守，一概茫然難知。
【臣睹此危局，已嚴飭雷州府並沿海各營，晝夜登高了望、分汛佈防，整飭軍械兵馬，枕戈以待，嚴防英華夷艦順勢內犯。
【以情勢揣度，瓊州孤懸海外，驟遭強敵鎖海，府城恐已身陷危局，凶多吉少。
【且該夷船堅炮利，戰力懸殊，本省水師戰船、營寨火炮，皆難與之抗衡。一旦寇鋒北指，沿海各汛防堵極為吃力。
【海疆異變猝發，事機危急，伏乞皇上聖鑑訓示，早降諭旨，籌措海防應變之策，以安南疆海隅。
【臣不勝惶悚待命之至。謹奏。】