7月27號上午，雷州海安營，瞭望臺。
海安營紮在雷州半島最東南的一角，東、南兩面臨海。
瞭望臺搭在岸邊最高處，木頭架子，足足15米高，海風常年吹，木頭縫裡都嵌著鹽霜。
站在上面，瓊州海峽盡收眼底，天好的時候，對岸海口的輪廓隱約可見。
哨兵老李幹了20多年，甚麼船沒見過……
漁船、商船、官船，單桅、雙桅，遠遠一瞟，八九不離十。
今早天色極好。
海面平得像一塊灰藍色的綢子，一眼能望出10公里開外。
老李眯著眼，習慣性地往南邊掃了一圈……
忽然，他整個人定住了。
瓊州海峽中間，兩座山一樣的東西正在移動。
不是漁船，不是商船，比見過的任何船都大好幾圈。
通體銀白，沒有帆，沒有槳。
船肚子底下往外翻著白浪，兩個粗大的煙囪朝天上吐著滾滾黑煙，在海面上拖出兩條灰黑色的尾巴。
船頭劈開海水，浪花像犁地一樣往兩邊翻湧，穩穩當當，不快不慢，卻帶著一股無法阻擋的氣勢。
老李愣了足足三秒，才猛地轉過身，扯著嗓子朝塔下喊：“來人！快來人啊！”
塔下幾個兵丁聽到動靜，連滾帶爬地上了瞭望臺。
順著老李的手指往南一看……
最先上來的是個年輕兵丁，揉了揉眼睛，嘴巴張著半天沒合攏：“這……這是甚麼船？沒有帆怎麼跑的？還在冒煙？”
“大……大人，”另一個兵丁結結巴巴地跟著說，“小的沒見過啊……這不是咱們的船吧？”
老李一腳踢在木頭欄杆上，聲音都變了：“快去！快去報告遊擊大人！就說瓊州海峽出了怪船！鐵殼，無帆，冒黑煙，跑得比箭還快！”
一個兵丁連滾帶爬地跑下了望臺，差點從梯子上摔下去。
……
一小時後，海安營遊擊張振武親自爬上了望臺。
他接過千里鏡，貼著鏡筒朝南望去。
鏡筒裡，那兩艘鋼鐵鉅艦正緩緩劈開海浪，艦首的浪花翻湧如雪，黑煙從煙囪裡滾滾升騰，遮了小半邊天。
更讓他心頭一凜的是，艦艏和艦尾的巨炮在陽光下閃著冷森森的光。
張振武放下千里鏡，臉色鐵青。
南洋那邊傳得沸沸揚揚的幾個字：
英華鐵甲艦。
猛地跳進腦子裡，像一盆冰水從頭澆到腳。
他幾乎是從牙縫裡擠出聲音來：“傳令！備馬！急報雷州府！就說瓊州海峽出現英華鐵甲艦，船堅炮利，來意不善！”
……
張遊擊一聲令下，不過一盞茶的工夫，一匹快馬從海安營柵門衝出，沿著驛道向北疾馳而去。
騎手是張遊擊的親兵，腰上彆著海安營的加急公文。
封套上寫著斗大的“急”字，紅漆封口，火漆印才晾乾沒一會兒，摸上去還帶著餘溫。
驛道年久失修，坑坑窪窪，碎石子到處是。
馬跑起來顛得人骨頭架子都要散了，親兵兩隻手死死攥著韁繩，屁股半懸在馬鞍上，整個人幾乎站著騎。
他不敢減速……
前面的路還長著呢。
馬鼻子裡噴著白氣，馬蹄踏在碎石路上濺起一路煙塵。
親兵低頭看了一眼腰間鼓鼓囊囊的公文封套，又抬眼看著前方望不到頭的驛道，狠狠甩了一鞭子。
海安營到雷州府城差不多80公里。
正常走要兩天。
加急……
一天一夜能到。
傍晚時分，親兵在一處驛站猛地勒住韁繩，馬匹前蹄揚起，嘶鳴一聲。
他翻身下馬，腿肚子都在打顫，幾乎是踉蹌著衝進驛站。
換了一匹馬，灌了兩口涼水，把乾糧叼在嘴裡，腮幫子鼓著嚼都沒嚼完就又翻身上馬。
“駕——！”
馬鞭抽在空氣裡，啪的一聲脆響，馬蹄重新揚起煙塵，繼續往北衝去。
……
7月28號上午，雷州府衙。
陳知府是正經科甲出身，在雷州這幾年，見過最大的事，就是颱風吹塌了幾間民房，壓死了兩個倒黴蛋。
日子過得四平八穩，連盜案都少見。
這會兒他剛端起蓋碗茶，還沒來得及呷一口，門房就匆匆跑進來稟報：
海安營來了加急公文。
“呈上來。”陳知府放下茶碗，神色不動。
門房雙手捧著一封封套，快步上前遞過去。
送信的親兵跑了一夜，累得跟條死狗似的，這會兒在外院偏閣裡癱著，連胳膊都抬不起來。
陳知府接過封套，先翻來覆去看了看……
封套完好，紅漆封口沒有動過的痕跡。
他雙手並用撕開封套，抽出裡面的文書，展開一瞧……
“瓊州海峽驚現英華鐵甲艦，與傳言一致。無帆無槳，快若箭矢，煙囪冒黑煙，艦載巨炮……”
陳知府臉都綠了。
作為雷州知府，對南洋的訊息自然比別人靈通一些。
早聽說南洋出了個甚麼英華國，仗著船堅炮利橫行霸道，把紅毛鬼和弗朗機人都攆得雞飛狗跳。
他原以為那是天邊的事，聽聽就算了。沒想到人家居然跑到我天朝門口來了？
這是要幹甚麼？
莫非……
想趁火打劫？
“嘶——！還是兩艘！”
陳知府差點把下巴上的鬍子扯掉一根，疼得他嘴巴一歪，趕緊鬆開手指。
坐在下手矮椅上的書啟師爺見狀，微微欠身，拱手道：“東翁，轉報廣州即可。”
“額……”陳知府捻著那根差點被扯掉的鬍鬚，猶豫了一下，“廣西那邊……報不報？”
“東翁，”書啟師爺不緊不慢地回答，“兩廣總督管著廣西，馬爾泰大人自會處置。
“咱們報給廣州，馬爾泰大人是報給皇上還是轉給廣西，那是上頭的事。
“咱們要是直接往廣西報，反倒亂了規矩。”
“嗯……有道理。”陳知府點了點頭，沉吟片刻，“這樣……你另寫一份公文，六百里加急送到廣州總督衙門。”
“是，東翁。”
書啟師爺領命。
挽起袖子從筆架上挑了一支狼毫，蘸飽了墨，鋪開一張空白公文紙提筆就寫。
筆尖落在紙上，沙沙作響，字跡工整而急促，連墨跡都透著幾分火燒眉毛的意思。
陳知府端起蓋碗茶，送到嘴邊又放下了，盯著門外看了半晌，也不知在看甚麼。