第373章 這很新朝（下）
大姮新朝五日，百姓對姜貍已經非常熟悉了。
畢竟天子日日忙於處理政務，不常見，而姜貍隔三差五就在城中亮相，有時上午在城東剪綵，下午又在城西登臺。
雖然姜貍到處搞活動，非但沒有減少百姓對她的好奇，號召力還越來越強。最近工程隊招募工人，隊長都得拜託她到工地搖旗吶喊。
百姓皆笑：“奇怪，明明每天都見到元帥，怎麼越見越想見？”
大概因為，每次姜貍出現都會帶來不同的東西。
第一件事就是《幻生》下半部的出版。
《幻生》上半部的流行對全天下產生深遠影響，因此下半部的出版備受矚目。
那是大姮第一天朝會的傍晚。
笑姑書局緊閉的大門前擠滿了人，摩肩接踵、挨挨擠擠，林舉荷看了就眼暈，趕緊拉著金照回到二樓。
林舉荷：“明明我沒有發出告示，怎麼她們都知道今日新書出版？”
她知道《幻生》能量巨大，確切的出版日期連親近的有人沒有告訴，就想靜靜把這事辦了。
“你是姐姐的近臣，‘浩然侯’的牌子都在城裡兜一圈了，百姓可不就猜到你會選擇在大姮的重大日子出版？”姜貍探出頭。
姜貍從窗戶跳進室內，沒發出甚麼動靜。卻正因為動靜太小，反倒給驚悚，林舉荷錯手打翻一排毛筆，怒目轉向姜貍：“怎麼你也來嚇人！”
姜貍撓撓頭，一邊幫忙撿筆，一邊說：“我打馬出宮，隔了兩條街就堵死，哪裡敢走正門？”
要是被百姓知道元帥到訪，只怕熱情更難招架。
林舉荷重新坐好，稍顯不安：“要不，改日？”
負責人金照說：“印刷工人閉門不出這麼長時間，全為今日出版呀。”
林舉荷也就說說，她也很期待今日新書釋出，只不過想到要直面那麼多人的瘋狂愛戴，就覺得承受不住。
在她不曾出書的時間裡，家中已被讀者來信淹沒。
姜貍抬起拇指往下巴一劃，自通道：“這不是有我嗎？”
於是乎，笑姑書局大門緩緩開啟，內部文墨氣息久違地逸散出去，人們嚥了咽口水，只見姜貍元帥一人站在正堂。
書迷問：“請問元帥，敲鑼笑姑可在？”
姜貍答：“我只見過幻生一人，自霧中仙山而來。”
人群瞬間激動，交頭接耳之聲不斷湧現。
在《幻生》上半部中，主角幻生登陸一座世外仙島，島上遍佈奇異的植物和動物，幻生一邊遊歷，一邊學習島上的語言——仙島語言如同符咒，蘊含著呼風喚雨的力量。
仙島語言即為幻語，也是如今大姮的官方語言。
在上半部的結尾，幻生歷盡千山萬水收服一條巨龍為伴，一人一龍仰望朝陽初升。
故事到這裡本該結束，然而一直只會噴火噴水肆意破壞的巨龍，居然開口說話，言明幻生應該出島，而幻生也答應了。
所有大姮子民都迫切想知道下半部的故事。
末了，人群逐漸平靜，為首者謹慎地問：“吾等欲見幻生，可否引薦？”
姜貍頷首：“當然。”
姜貍腳尖輕點，徑直翻上二樓，將林舉荷請出。
書迷們看見敲鑼笑姑本人，興奮得想往前衝，然而瞥見鼎鼎大名的元帥在旁，只好止住步伐。
林舉荷走樓梯下來，一樓登時亮堂，四角燃起燭燈。
林舉荷並不多言，只說：“排好隊。”
人群像軍隊一樣令行禁止，霎時間一團亂麻變成一根筆直的線。
林舉荷：“一百一本。”
這個價格絲毫沒有讓人退讓，隊伍里人人眼神堅定，勢在必得。
林舉荷揉揉眉心：“今日會有，明日也會有，禁止倒賣，書中內容都會在報紙上連載。”
語罷，金照“刷”的一聲掀起黑色布幔，露出整齊碼放的精裝書籍。
人們蠢蠢欲動，左右一下彈出十多個健碩的店員，人們變回規規矩矩。
店員將書籍一一派發下去。
書迷接過書，看到標題“幻生”以及下方小字“下篇”，幾乎幸福得要暈過去，被朋友掐人中回魂，餘光便瞟到署名。
書籍的著作人不僅僅寫有敲鑼笑姑一人，還有全體大姮子民。
姜貍早早注意到署名，方才想偷看，林舉荷不讓。
現在應該可以了吧？
姜貍悄悄往林舉荷身邊湊，伸手掏出一本翻閱。
學會幻語後，姜貍的閱讀速度就快了很多，約莫翻過幾十頁，便懂得林舉荷的用意。
語言會自主發展，雖然原始幻語為林舉荷所創造，但在被人們頻繁使用的過程中衍生出不少新的片語和用法，早已超出林舉荷的想象。
在下半部中，林舉荷像個忠實的記錄者，把活躍於口耳交流的新詞都融入故事。
姜貍輕呼：“這個段子！是我破鎮南都護府時候士兵們編的，後來傳來傳去，城裡有好多變體。”
林舉荷低聲：“讀者都誇我富有創造性，但其實有創造能力的是所有大姮子民，可以說，是她們把幻語用活了。”
如果現在修撰出一本幻語辭典，其厚度絕對比《幻生》還厚。
姜貍點頭，重新把注意力集中在書中。
她最關心的還是故事情節。
下半部中，已經學會所有符咒仙術的幻生踏上歸途。說來也怪，過了數十年時間，幻生當初擱置在岸上的舟和槳卻一如最初，連一點青苔都沒有。
幻生坐在舟上，龍潛行水底，一人一龍順流而下，半日之後看見陸地。
地面人來人往，一如來時。
面對久違的故鄉，幻生相當不適應。接下來便是幻生以世外之人的身份蕩平邪惡的故事。
姜貍摸下巴：“無敵流，我喜歡。”
林舉荷設想中的低調發行只維持了小半天，第二日，笑姑書局門前徹底水洩不通，天子不得不調配巡邏衛隊加強秩序管理，又將一批《幻生》上下部引入圖書館供人免費閱讀。
熱鬧持續三天三夜才逐漸消退。
而姜貍早已從熱鬧中抽身，忙於實務。
如今京城人口少了許多，原先被勳貴士族佔領的商鋪房屋也都吐了出來，因此有許多空地能供姜貍大展拳腳。
姜貍最滿意的還是在城南新開闢的街心花園。
她積極參與設計，在花園中設定一系列鍛鍊身體的設施，譬如高低槓、石鎖、木樁等等。
鐵槓用的是絕好的鋼材，用多久都不會磨損，石鎖、木樁也全是好材料，而且符合人體工學設計，確保能達到鍛鍊效果又不會受傷。
只不過，當專案落成，姜貍喜氣洋洋地剪綵時，聽到了不少相左的意見。
百姓喜愛她，卻不太喜愛那些稀奇古怪的鐵槓槓。
“瞅著跟舉鐵鍬差不多嘛。”
“元帥吶，誰人不做工呢？好不容易犁完地，誰還要專門找器械運動？”
面對種種質疑，姜貍笑而不語。
除去康樂設施，花園中亦栽種多種耐寒花卉，就算是在暮秋時節也賞心悅目，因此每每茶餘飯後，都有行人到此散步。
行人發現，孩子們最愛在高低槓爬上爬下，玩得不亦樂乎，雖看著驚險，但底下鋪著細沙，就算不慎跌落也只是撲一身灰而已。
母親們率先給健身器材發出好評。
爾後，隨著城中文職人員增多，久坐的她們更是察覺很有科學健身的必要，開始追捧姜貍牌健身器材，更是呼籲別的地方也應該建設同款。
姜貍卻已經在忙著建設別的建築。
城西清平坊曾經是姜遙與工人們熱血奮鬥的地方，如今空置，姜貍將其中兩個院落打通，改造成紀念博物館。
時人並不熟悉博物館是何物，但聽聞陛下和元帥徵集徭役工人相關的紀念品，便都慷慨解囊。
扯下的豐國監工牌子、自制鎧甲與馬鞍、練習過度的弓箭、千瘡百孔的稻草人、燒焦一角的旗幟……
在此期間，姜貍意外獲得一本的日記，記錄者並非工場中人，而是一名工場外默默支援姜遙的老人。
日記中清楚寫道，豐國禁軍是如何兇惡，企圖利用工場外的無辜百姓對付反抗者，而百姓的應對又是多麼機智，多次逢凶化吉，巧妙化解陰謀，又想盡辦法與工場內通風報信。
她的女兒告訴姜貍：“姥姥臥床十多年，病得很重，近期已然駕鶴西去……請不要傷心，她最後說，生前得以見證大姮開朝，死而無憾也。如果這本日記能給更多人看到，姥姥在九泉之下會很高興的。”
姜貍將這本日記帶給姜遙，後者愴然涕下，追封老人為同心侯，以表同心同德之義。
有這麼一樁故事，百姓們對博物館產生前所未有的感興趣，絡繹不絕地組團參觀。人們每每紅光滿面地進去，紅著眼眶出來，冥冥中對大姮的歸屬感更加深厚。
天高雲清，風吹來新朝氣象。
無論是街心花園還是紀念博物館，都不過是姜貍參與專案的長長列表中不起眼的一行。
大眾食堂、大眾浴池、大眾茅廁……
茶吧書店、桌上捶丸、射箭俱樂部……
這些設施給所有人的生活和娛樂帶來巨大影響，同時還提供新奇的工作崗位。沒有人不想在書店中當一名店員。
所有人都好奇，姜貍是如何擁有無窮的精力。
雖然大姮的臣子普遍有像八爪魚一樣的工作能力，但大體只會專注同一項職務下的內容。
譬如，裴煥主持文教，經常就新教材的內容召開座談會；單去川負責順著族譜抄家，追著一支前朝餘孽出京去了；陳見採負責司法，日日都在審案子。
姜貍涉足之廣泛，遠超人們想象。
除去兵權和爵位，皇帝並沒有給姜貍掛實職，一來姜貍不愛待在固定的崗位，二來姜貍對所有事都很感興趣。
皇帝給予她便宜行事之權，姜貍能夠在所有專案中暢通無阻，給予意見。姜貍點子很多，這些落成的專案都帶著她強烈的影子。
毫無疑問，姜貍是大姮最特別的人。
不過，大概在外面混了十多天後，姜貍就被皇帝召回宮中，商議大事。
在接下來新科舉的頒佈中，少不得姜貍的意見。
……
有人歡喜有人愁。
在新朝會的前一日，棠府徹底淪為群租房。
等黑甲兵把租約拍到房門前，棠思才意識到，父親不光彩地死去後，自己從來沒有在二房院中找到過財物。
可能被兄長藏起，可能被其它房侵吞，總之，棠思手上能支配的餘財很少。
三房的姨娘基本走光了，宋姨娘還在，她居然是陛下的臣子，是拂秀閣的一員。
宋姨娘——按職稱應該叫宋持理了——幫棠思棠念付清一年租金，讓她們撐過這段時日。
宋迴雪姨姨人很好，也很忙，雖然仍租住在棠府——現在叫東城十二號寓所——卻不常回來。
因此她看不見，棠思棠念兩姐妹連一頓飯都做不好。棠府條件好，租金也高昂，二房院中的丫鬟就算有心留下，棠思也難以承受她們的支出，丫鬟們便各奔出路。
租金之外，每日的開銷和家務都叫人頭疼。
如今灶房是跟別的租客共用的，要是損壞了器具還得賠償，因此，頭兩頓棠思只能到飯館中買來餐食。
解決了飯，也得解決衛生，尤其棠念月經剛走，棠思希望能讓她好好洗個熱水澡，結果光是從井裡打水，再把水搬到鍋裡，再把燒開的水搬到房中，就能消耗大半天時間。
棠府徹底倒臺的第二天，棠思身心俱疲，無暇思索考功名或是別的出路。
便是此時，信使敲開她的門。
“我的信？”棠思非常詫異，除了棠府的姐妹，她壓根不認識別人，誰會寄信來呢？
信使確鑿道：“是這個地址沒錯，你是棠思，她是棠唸吧？就是給你們的。”
棠思抱著一封厚厚的信回到室內，棠念也湊上來。
信封只寫著棠府二房院落的地址，開啟後沒有信紙，只有數十張新幣。
棠念想叫出聲，又怕被鄰居聽見，猛然捂住嘴：“這，這裡有多少錢啊！”
棠思指腹摩挲著棉絹的紋理，眉心一突：“居然是新幣……”
豐國錢幣被廢除，而西南北地的新幣和大姮貨幣可以通用，且由於新幣不再發行，反而具有很高的收藏潛力，只是京城很少有人擁有這麼多新幣，還是紙鈔版本。
棠思低頭看向露出大半的紙鈔，嶄新而鮮亮，拿出去可以賣出多於面值一倍的價格，足以讓她們支撐很久，甚至還能僱一名家政工。
棠思突然追出門。
她記得那位信使的模樣，有一隻腳是木頭做的，卻健步如飛，希望不要走太遠。
棠思氣喘吁吁，在院門前追上了信使。
“慢，且慢。”棠思猛然拉住對方衣角，對上一雙疑惑的眼睛，突然卡殼，“對不起，我是棠思。”
信使扶起她：“我知道的，我叫川貝，有甚麼事嗎？”
棠思舉起信封，問：“川信使，你知道這封信是從哪裡寄出的嗎？”
川貝瞟了一眼，別開視線：“寄件人沒寫回信地址，我也不知道呀。”
棠思：“那，那總能查出是從哪個郵局寄出來的吧？這裡的‘啟運郵局’是在哪裡呢？”
川貝：“如果她沒有寫，就是不想告訴你吧。”
棠思不說話了，手指鬆開川貝衣角。
臨走時，川貝又看了她好幾眼，終是跨出院門門檻。
離開東城十二號寓所後，川貝一邊上馬，一邊低罵一句：“作孽啊。”
她並沒有說謊，如果寄件人沒有寫明回信地址，信使自然不會清楚寄件人是誰。前提是信使和寄件人不認識。
同是啟運城原始居民，川貝和馮佩華低頭不見抬頭見，有時還會去她的花圃做客。那筆跡，川貝一下就認出來了。
川貝咬著牙，拍拍馬背，一溜煙離開。
那邊廂，棠思回到房間。
棠念擔心得很：“姐，你怎麼了？突然鞋子不穿就跑出去，外頭多冷啊。”
“沒甚麼。”棠思坐下，面無表情，“母親還活著。”
棠念怔愣一瞬，很快反應過來，高興地說：“那很好啊，母親活著，也沒有恨我們，還給我們送錢來。”
回想昔日那般殘忍的兇殺現場，很難不認為母親本想將所有人都殺掉洩憤。至於是甚麼憤，現在的棠念只能隱約感受，並不明晰。
棠念讀報甚多，大概知道啟運城在北地，便掰掰手指粗略計算日程，母親應該是得知柳將軍大軍開拔後就將信寄出了。
棠念半蹲著，又搗鼓兩下信封，確認裡頭真的沒有信只有錢，“誒，真是的，一句話都沒有。”
起身後卻見姐姐還是一臉呆樣，棠念連忙搖了搖她肩膀，棠思驀地說：“我認不出來了。”
“甚麼？”
“我認不出母親的字跡。”棠思指著信封，眼中一片空洞。
從前母親寫簪花小楷，一筆一劃都很規整，而信封上的地址龍飛鳳舞，頗有意氣，與從前兩模兩樣。
棠念囁嚅：“也許確實不是她的字跡，是郵局的人代寫呢？”
棠思：“你仔細看。”
棠念把信封湊到鼻尖，仔細觀察，還真在一橫一豎間找到母親的痕跡。書法家們喜歡筆鋒走勢有錯落，然而母親並不，她更喜歡結構對稱，一豎一定會處於一橫的正中間，每個字都如此。
字如其人，雖小習慣不變，但母親一定有了巨大變化，才會讓字跡從規整到恣意。
棠念冷汗直冒，癱坐在側。
半晌，她聽得姐姐棠思輕聲道：“她應該過得很愉快吧。”
總之，有了這筆錢，生活好過許多。
棠思嚴格規劃兩人的吃穿用度，決計不再跟從前一樣，對錢財一事毫無感知。
短短几日大起大落，生活變得無比質樸，適應了躬身打水、燒飯、洗衣後，棠思決定把精力放在學習上。
棠思買來許多大餅，燒了一大壺水，放入過量茶葉，開始溫書。
夜晚，月色皎皎，院中租客都睡去了，只有棠思這屋還亮著燈。
油燈有些奢侈，但很必要。棠思把從前看過的《橋報》《鳳鳴摘》《開窗時報》都整理了一遍，還有新出的《大姮日報》。以前只顧著看小說和插圖，忽略了那麼多頭版新聞、科普欄目和醫學欄目。
其實棠思並不知道新科舉會考些甚麼，也不清楚應該學甚麼，她只能一遍又一遍把頭版新聞摘抄下來，死記硬背。
棠思一邊背誦，一邊回憶煥姐姐是如何挨她母親訓的。似乎每訓一次，煥姐姐的課業就會更精進一點。
“不許睡。”棠思抬手打自己一巴掌，睜大眼繼續看書。
《幻生》大部頭，已經看第三遍了。
再閉塞的人都會知道，無論想應聘甚麼崗位，幻語都是必備的。
幻語是個新學科，使得昔日世家子與平民站在同一起點，甚至有的平民曾上過夜間學堂，比世家子還要搶跑。
棠思只能對自己說，“不能輸。”
她見過煥姐姐頭懸梁錐刺股的樣子，見過讀書人對自己有多狠。
棠思把自己關在屋裡讀書，直到三日後棠念闖進來，她還在坐在窗臺邊。
屋內爐子早就熄滅，空氣冷冰冰的，棠念大驚失色地找到姐姐，捂熱她冰冷的雙手。
棠思喃喃：“筆，筆掉了。”
棠念：“墨都凍幹了！還寫甚麼。姐姐，快穿衣服，隨我去灶房暖和暖和。”
棠念給棠思罩上一件厚實的鹿皮衣，拉扯著人往灶房走。在紅熱的灶臺邊待了一炷香，棠思的臉才恢復人色。
棠念不滿道：“姐姐，你不要命了麼？”
棠思愁容沒變過：“要讀書，才能考取好功名，拿到賜宅和俸祿。我不想我們一直過這樣的生活。”
棠念哼了哼：“管甚麼功名，外頭多得是工作，我養你也行！”
話音剛落，棠念就掏出一個錢袋子來，裡面鼓鼓囊囊都是硬幣。
棠念得意地說：“瞧，我三日就能賺這麼多。”
棠思陡然警惕，沒接那錢袋，聲音驀地尖銳：“哪裡來的？這陣沒空管你，你去賺錢？我不是給你零花了麼？”
“我只是想跟姐姐分擔壓力。”面對姐姐嚴厲的一面，棠念氣勢削去一半，但仍振振有詞，“不是甚麼危險的工作，我去做襖衣了，就在隔壁。”
棠思：“你還會縫紉？”
“嘻嘻。”棠念鼻子一動一皺，猛地打了個噴嚏，竟從鼻孔裡噴出好幾根白毛。
黑甲兵從勳貴家中搜出大量鵝絨被、鵝絨衣，這些東西造價昂貴，臨近冬日，皇帝便決定將這些鵝絨取出，填到普通衣料裡去，一床貴人的鵝絨被子能填出三四件襖衣，讓三四人暖和過冬。
這些襖衣品質很高，以市價出售，既能讓百姓願意購買，也不至於破壞成衣市場。
棠念乾的就是拆羽絨的活兒。
棠思皺眉：“誰帶你去的，以後不許幹了，專心學習才是正事，家裡又不是揭不開鍋。”
棠念撇嘴：“姐，你這樣很像不討喜的家長。”
棠念眼珠子一轉，心道這個工作不行，就找人介紹別的工作唄。
連續三日都吃冷硬大餅，棠思只覺胃裡咯得慌，一手搭在妹妹肩膀上，忽得低下身來。
棠念擁著她，連忙拜託灶房裡的人幫忙。
正在使用灶臺燒飯的是個長臉青年，就住在她們隔壁的隔壁，兩人對話被她聽個七七八八，便掀起鍋蓋，舀出一碗豬骨湯。
長臉鄰居手很穩，一勺勺把熱湯餵給姐姐，後者很快就感覺好多了，直起身連聲感謝。
鄰里之間沒有秘密，長臉青年笑著問妹妹：“派遣去政府的工作總是不錯的，慳婆子對你挺可以的嘛，抽成多少？”
來不及捂住她嘴巴，棠念瞪多嘴鄰居一眼，回頭哄姐姐。
棠思眉頭已然擰成古木，語氣的嚴厲程度是原來的兩倍：“慳婆子？不就是那個媒人，你怎麼還跟她來往？”
這倒是長臉鄰居不曾聽說的，她手頓了頓，默默往後退兩步。
棠念捏著姐姐的手背，輕聲細語：“誒呀，現在沒有媒人啦，她改行了，現在當招聘中介。我跟你說哦，她那裡有好多很厲害的工作……”
“絕對不要信媒人的嘴，把你賣了都不知道。”棠思強行扳過妹妹的臉，四目相對，“聽見沒有？”
棠念臉被她雙手夾著，嗚嗚道：“聽見了。”
兩人收拾著起身，準備謝過鄰居後回屋，鄰居卻沒看她們，而是朝門外吹了聲口哨，“喲，正說你呢你就來了。”
棠思深感不妙，到門邊一看，果然是慳婆子來了，便一個眼神都不留，伸手拉起妹妹往房間走。
不曾想，慳婆子是專門找她們來的，棠思走得飛快，她也邁著小碎步在後頭追，一邊追一邊喊：“思妹妹，慢點，慢點，老身走不動啦，念妹妹你等等我哇。”
院子就這麼大，棠思沒來得及關門就被慳婆子追上，忍著胃痛，沒好氣地問：“你來幹嘛？”
慳婆子行走江湖，習慣伸手不打笑臉人，饒是主顧不好相與，也一副笑眯眯的樣子，此時一手撐著門，一手去夠裡頭的棠思，眼睛彎出千重褶：“這不是有好訊息嘛，念妹妹說你最關心新科舉，哎呀，老身一聽到最新訊息就趕忙跑來告訴你嘍。”
一直乖乖貼著姐姐的棠念探頭，興奮地問：“甚麼好訊息？”
慳婆子：“讓老身進去喝杯茶唄。”
棠思不願，但經不住慳婆子和妹妹共同軟磨硬泡，最終破罐破摔，自己走到床上坐著，留兩人在外間。
慳婆子雖進了門，但這屋裡沒有生爐子，壺裡的茶也是冷的，怎麼坐都不舒服，乾脆拍拍大腿，問：“你們有十元錢嗎？”
裡間傳出一聲冷哼：“果然是騙錢來了。”
慳婆子：“這屋子怎麼待得住，老身帶你們出去吃飯。”
慳婆子喊了一句，裡間沒應答，扭頭對棠念使了個眼色，後者掙扎片刻，很快同流合汙。
不一會兒，慳婆子和棠念一左一右把棠思抬出門。
棠思多日缺乏營養，無法發出劇烈抵抗，卻更惹得棠念鼻頭痠軟：“姐姐哦，你怎麼這麼輕，像一片羽毛一樣。”
“笨么兒！重量都壓在老身身上了！”慳婆子齜牙咧嘴，“你抬矮的這頭。”
“噢噢。”
棠思：“行了，我自己走。”
時隔許多天出門，棠思差點不認得京城。
從前家門口是不許閒雜人等聚集的，如今左邊一檔賣包子的，右邊一檔賣風箏的，隔遠一些竟然還有走xue唱戲的。
但卻不惹人厭煩，反倒填了許多煙火氣。
那包子一撕開，肉餡的香味就鑽進鼻子裡，棠思肚子發出“咕嚕咕嚕”的響聲。
慳婆子大笑：“老身帶你們去吃更好的！”
半炷香後。
棠思坐在油淋淋的桌子後，四周環繞著嘈雜的人群，心中暗道果然還是不應該相信慳婆子。
怪自己耳根子又軟！
每當此時，棠思都不得不向妹妹投去責怪的目光，目光中包含一句短語：“胳膊肘向外拐。”
棠念拍拍錢婆子，不客氣地說：“喂，我姐姐最討厭骯髒了，這怎麼吃啊。”
慳婆子訕笑道：“我們正好趕上飯點了，人多嗎，這裡叫大眾食堂，好吃的。找塊抹布擦擦就好了，你們看，這裡剛落成，桌子都是新的。”
慳婆子閃身躲進人群，隨後閃身出現，手上就多了一塊溼抹布，往姐妹倆面前擦了兩三遍，棠思抿緊的嘴才稍顯鬆懈。
棠思身體不適，估計也不樂意排隊取餐，慳婆子便將她留在座位上，帶著棠念去打菜。
食堂人確實多，棠思不斷跟來人說：“這裡有人，抱歉。這裡也有人，抱歉。”
學著別人佔座位的思路，棠思伸出食指，用指甲邊緣小心翼翼把那抹布移到對面——剛剛慳婆子坐的地方，又掀起衣服下襬覆蓋旁邊的座位——妹妹坐的地方。
食堂充斥著飯菜的香味，棠思越坐越餓，好奇看向別人打到的菜。
飯菜一起裝在鐵製的盤子裡，紅色青色隨著人走動一上一下，飄散熱氣。
棠思望向隔壁桌的菜餚，有魚有肉也有菜……種類倒是豐富，奈何品相不佳。
棠思絕望地想到，現在自己也不是能挑剔菜餚品相的時候了。
棠府的烤鵝做得好。
烤鵝不是簡單烤制，而是先熬鵝湯。熬湯的鵝是不要，只留下一小碗精華的湯，慢慢煨入醃製過的鵝肉中，煨數個時辰後再上烤架烤，烤一遍，烘一遍，再烤一遍……
哐——
“開飯啦。”棠念把餐盤放到棠思面前，樂呵呵地拿起筷子，“有姐姐最愛吃的烤鵝。”
棠思低頭，鵝肉皮和肉散亂著，瞧著乾巴巴的，有幾塊越界到青菜區，也有幾塊豆泡擠進烤鵝區，沾上黑色的醬。
棠思試了一塊烤鵝。
意外之中，不難吃，甚至算得上好吃，雖然賣相不佳，工序也不復雜，但勝在烤製得很入味。棠思又嚐了嚐青菜，脆甜爽口，很合口味。
旁邊棠念早已大快朵頤，讚歎道：“果然餓了就是甚麼都好吃。”
慳婆子給自己點了一盤雞翅，一邊用手撕著金黃雞翅，一邊笑著問：“如何，五塊錢一頓，物美價廉吶！”
棠思很認可這句話，頷首道：“慳婆子，為何突然對我們這麼好？”
慳婆子吃得滿嘴油，用手帕抹了把嘴，緩聲道：“以前是有我不厚道的地方，都是為了生活麼，現在過得鬆快些，就想彌補下你們姊妹二人。”
“彌補？”棠念聽著不樂意，“這頓飯是我們自己出的錢，還有我打工你有抽成的。”
慳婆子：“行了行了啊，我的歉意就這麼一丁點，請客是不可能請客的。”
棠思：“說說新科舉的事情吧。”
棠思最關心的就是這個，慳婆子今日來找她也是為了此事，吃飽喝足，是時候聊聊正題。
“中學學院要開張啦，裡面教的肯定都是陛下需要的，明日開放報名，你記得趁早去。”慳婆子撕開一個新鮮雞翅，分一半給棠念，棠念拒絕，便左右開工自己吃。
棠思：“學院？請問束脩幾何？”
慳婆子：“甚麼束脩，沒有的事！大姮的學院都是免費的。”
棠思不太相信。
從來學習都是昂貴的，大哥二哥上學堂時，父親每年給出的束脩足以養活普通人家好幾年。
棠思：“要是你耍我，明日我沒帶夠錢，被趕出門顏面掃地怎麼辦？”
慳婆子：“你不要不識好人心嚯，老身有證據的。”
棠思：“出示證據。”
桌上雞翅還有兩個沒吃完，見她著急催促，慳婆子只好用抹布擦乾淨油淋淋的食指和拇指，從袖子裡摸出一小團疊成方形的紙塊。
棠思沒空對紙張衛生表達不滿，接過後快手開啟，是一張剪報。
“思妹妹曉得的伐？這幾日《大姮日報》一大早就售罄了，都去追那個幻生連載，搶得咧，老身好不容易問人要到這個。”慳婆子剔著牙邀功。
棠思：“謝謝。”
剪報上白紙黑字，寫得很清楚：明日京城第一中學開放報名，學費食宿全免，年齡不限。
棠思：“棠念，你要去。”
“啊？”棠念正吃得不亦樂乎，忽然被叫大名，連忙嚥了咽嘴裡的肉，“不是姐姐想去嗎？我們可以一起去。”
其實她更想當個推理小說家來著，但此時最好不要頂姐姐的嘴。
棠思猶豫：“一起……”
她年紀也不大，社會經驗不足，不清楚家裡能否承擔兩個學子。
不論如何，學院名額肯定是有限的，她得保證棠念能去。
棠思壓下心中翻湧的思緒，淡然道：“嗯，明天你跟我去看看吧。”
棠念又往嘴裡塞一團米飯，“唔唔”地囫圇答應。
……
翌日，天還沒亮，京城第一中學門前就擠滿了人。
“我真是一點沒感覺京城人少了，怎麼到處都在排隊。”一名母親跟友人抱怨道，她邊說著邊搓熱自己的手，隨後捂住一旁約莫七八歲女兒的臉蛋。
友人逗一逗小孩，又對那名母親說：“她還這麼小，怎麼不帶去唸蒙學學堂，跑來中學了？”
母親說：“我女兒是神童，詩詞三百倒背如流，蒙學哪裡能滿足得了她對知識的渴望？”
友人垂頭看去，她女兒的臉上沒有顯示出任何“對知識的渴望”，倒是滿滿“對美食的渴望”。
小孩眼巴巴看著遠處的一串糖葫蘆。
“不說她了，你來做甚麼？大清早的陪我排隊？你大女兒怎麼沒來？”人群撞來撞去，母親扯過友人手臂。
友人：“她得上值的呀，我是自己要上學，我來就夠了。”
那母親驚訝了，原來朋友是來給自己報名的。
告示上確實寫明“年齡不限”，但她還真沒想過這把年紀也能上中學。
遠處的糖葫蘆紅潤潤，裹著一層金燦燦的糖衣，被人用力咬下一口，糖衣四分五裂，有的飄落地面，有的沾在那人的嘴角。
小孩似乎受到鼓勵，雙腳不自覺往糖葫蘆走，剛走出五六步，就聽得母親在身後大喊：“作死咯，快回來！”
只好悻悻然回歸求學的路途。
“嗯？姐你有沒有聽到有人在叫？”棠念眯著眼，警惕地望向四周。
棠思：“沒有啊。”
“可能是我聽錯了。”棠念嚼吧嚼吧，又咬了一口糖葫蘆，這顆比剛剛那顆汁水要酸，她酸得皺鼻子，把糖葫蘆往前一遞，“不吃了。”
棠思正踮腳偷看前面那人的《大姮日報》，頭也沒回，只往後伸出一隻手，棠念把還剩兩顆的糖葫蘆給她握著。
沒看到甚麼特別的新聞，棠思嘆了口氣站回來，心不在焉地幫妹妹解決零食。
身後的隊伍還在延長，棠思很慶幸自己子時就在這裡佔座，就是棠念坐不住，每隔半個時辰就要吃點東西。
想想還好她們是兩個人，不然中間連茅廁都上不得。
“看起來書院挺大的，應該能輪到我們吧？”棠思數了數，前面大概有一百來個十五歲以下的人。
棠念：“數人頭沒用啦，報紙上不是說了麼，今天來的都能報名，報了名，再安排考試，考試過了才能入學呢。”
棠思也知道，但就是緊張，只能給自己找理由：“早點來總是沒錯的，還能給老師們留下好印象，不然大家幹嘛天不亮就排隊呢？”
棠念頗為老成地搖頭：“大概都還沒適應新朝吧。”
卯時敲鐘，京城第一中學的朱門被推開半邊，探出半身青紅色的棉袍。人群驚喜大叫：“是元帥！”
棠思這才看清姜貍的臉，人群卻已經開始起鬨了。
“元帥今日格外威武！”
“元帥，元帥，讓我先讀上書吧！”
姜貍大笑：“都能讀上，咱還有第二第三第四中學在後頭，來，進來好好學習。”
棠思揚起眉毛，不解問：“她們怎麼這麼對她？”
她不是想說“沒大沒小”，也不是想說“過於聒噪”，而是……她們和姜貍怎麼看起來這麼熟絡？
棠念：“可能因為元帥老是出現吧，她跟城裡好多人都聊過天呢。”
果然是太久不出門，沒有適應日新月異的京城。棠思咬了咬下唇，跟隨人流前進。
學堂應該是由一座寺廟改建而來，飛簷和瓦當都留有佛教的痕跡。
庭中有幾株古樹，葳蕤蓊鬱。灌木邊有一方水池，幾隻綠毛鴨拍著水，池底蹲著烏龜雕像。
寺廟的屋宇都特別高大，為了讓陽光能照耀到屋內的佛像，營造出佛光普照的效果，一般採光也特別好。這裡很適合容納一大群人一起學習。
主殿後面有一大片平整的空地，不是黃土的棕色，而是黑色，是用煤渣鋪平的操場，據說在這上面跑跑跳跳沒那麼容易使膝蓋受傷。
棠思第一回看見這麼大一片平地，似乎在上面連續翻幾十個筋斗都可以，雖然她一個都不會翻。
棠府也很大，但稍有點地方都要做成假山流水、亭臺樓閣，沒有寬闊的時候，從她臥室去灶房需得左穿右插走蜿蜒小徑。
中學不一樣，空地是平整的，每一條道路都是筆直的。
姜貍：“後面的朋友跟緊咯，我們要去登記處了，也就是以後的教學樓。待會會給你們發放表格，如實填寫就是。”
棠思拉緊了棠唸的手，跟著人群亦步亦趨，來到一座巍峨的寶殿前，如今寶藍色的匾額上刻著“求是樓”。
有人站在臺階上等她們，聽到腳步聲，緩緩轉過身來。
棠思瞳孔驟縮。
“裴大學士，文德侯。”姜貍不是很能搞清楚職場上該稱呼官職還是爵位，“她們都是來報名入學的，接下來就交給你說明啦。”
裴煥微微頷首，直身掃視人群。
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後面交代一下各地情況，交代下厲國和裴存真就可以收尾啦。
差不多可以開始點菜番外了。