第242章 應元文苑
入住應元文苑第一天，雞飛狗跳。
不過總算是安定了下來，她們所下榻的西偏院大得出奇，處處密植翠竹，甚是雅緻。
眾人吃過晚飯後，忽略宋歸寒教育和樂的嘈雜聲，只覺清風明月無限好，日子悠閒得很。
姜貍找到林映嘉時，後者正在給自己的住處掛燈籠。
竹梯晃晃蕩蕩，林映嘉並不擅長摸高爬低的動作，姜貍樂於代勞。
東邊一個八角走馬燈，西邊一個五彩鯉魚燈，點亮後熱氣驅動關節，前者彩繪畫面緩緩旋轉，後者魚尾擺動似在遨遊夜色。
兩簇燈光照耀晦暗的黑瓦白牆。
像是給龍畫上了眼，本來寂寥的庭院驟然煥發神采，被彩燈賦予了生機。
位置很對稱，瑩瑩燈光如滿月，姜貍頗為滿意地拍了拍手。
“我工作時不喜歡有侍從在側，勞煩你幫我。”林映嘉遞上一杯溫熱的普洱。
宅子裡的侍從是主人家的人，林映嘉處理機密時都會全數屏退。
姜貍謝過茶，好奇道：“我看你也很喜歡書，為何不打算自己寫呢？”
她探頭望向屋內，一隻黃銅暖爐、一張鋪著羊毛毯的坐榻、一把案几，一盞紗燈，很溫馨的閱讀環境。側邊砌著一堵丈餘長、比人高的牆，每塊磚頭都是一本書，其它書姜貍不怎麼認得，但《幻生》拳頭厚的書脊總是很顯眼。
姜貍已經不會被書本數量所震驚，只不過她看到放在案几上的那本《幻生》半闔，翻頁口夾著不同顏色、密密麻麻的紙條，顯然被主人翻來覆去看過很多遍，寫滿了感悟和腳註。
“或許有過吧，畢竟對於在室女而言，文學委實是個無傷大雅的愛好。”林映嘉仰頭望向半空，鯉魚燈懸在屋簷下，看似遊弋，實際並未離開原地分毫，“我寫過詩，寫過戲摺子，從前得過幾分美名，也曾沾沾自喜，直到我看到真正的錦繡文章。”
姜貍知道，她說的是林舉荷。
林映嘉：“我也不是自苦的人，一樣愛好不成便乾點別的。後來發現就算寫出再好的文章，下場也與其她人無異，皆是嫁作人婦。蓋因同樣是提筆揮毫，兄長去的是貢院，我和姐姐待的是閨門。”
姜貍：“現在呢？不再會有人逼你嫁人了。”
林映嘉掩上門扉，神情藏在朦朧暮色中看不清，話語是含笑的：“殿下特意來找我，應該不是專門來關心我的愛好的吧？”
姜貍差點忘了，說：“我想跟你瞭解下磐州的情況，現在方便嗎？要不改天約個時間？”
磐州很大，姜貍一直在路上，從信件裡閃過的只言片語難以洞察全域性。這是皇姐的封地，姜貍不會輕舉妄動，想知道應該把力氣花在哪裡。
“就現在吧，我知道一個好地方。”林映嘉微笑道。
她去取輿圖或是卷宗，而是將姜貍帶到往院子深處。
曲徑通幽，兩人沒有提燈，滋長的芒草擦過腳踝，姜貍只覺前路茫茫，越走越驚心。
一點幽燈，氤氳在霧氣當中。
……
“天啊，你們家居然還有溫泉。”
姜貍抱著木桶驚呼。
涼亭假山之間水霧瀰漫，錯落有致地分佈著大大小小共五個溫泉池。
“磐州水道狹小鮮有通航，卻坐擁千湖，不但盛產魚蝦等河鮮，更有諸多溫泉供貴人和平民取樂。”林映嘉走路，沒她跑得快，在後頭慢悠悠地介紹。
姜貍眼裡全是汪汪水色，沒心思聽，三步並作兩步衝到溫泉邊，絲滑地跳了進去。
撲通——
“好燙！爽！”
好豐富的地熱資源，姜貍可太喜歡了。
不遠處傳來拍打水花的響聲，以及此起彼伏的笑聲，姜貍聽到熟悉的嗓音，看來其她人早就找到這個好地方。
大半夜比睡覺更重要的事，莫過於泡溫泉。
林映嘉接著說：“稍微殷實些的人家，院子裡都鑿有湯泉，交遊議事都喜歡在水裡泡著聊天，應元文苑的湯泉更是修得寬裕，攏共十五個池子，每個特色都不同。”
姜貍一邊玩水，一邊想著時隔數月總算能洗個舒服澡，想討點皂角，卻見林映嘉正斯斯文文地解開外袍，只好把臉轉回去。
林映嘉沒想到姜貍看著大大咧咧，偶爾還挺體貼，不過她並不需要，“殿下不用再當我是閨閣女子，我與許多人都在此議過事，坦誠相見，不藏私不藏武器，比衣衫齊備更安心些。”
“好，那你也別叫我殿下了。”姜貍愉快地答應著，依舊揹著身，不過往後拱了拱，“能幫我擦個背嗎？”
林映嘉冷酷道：“不能。”
早知道，先給姜貍正反洗刷一遍再帶她過來。
溶溶月色落入一灣清泉，隨著瀲灩水波盪開，碎成片片銀白。
林映嘉攪動池水，簡單說明她來到磐州之後的所作所為。
首先是情報收集。
林映嘉無法進入磐州署當官，走正統路徑獲得資訊的方法被堵死，而透過滲透後宅來獲取情報是醫館的工作。
同樣是情報工作，林映嘉有不一樣的蒐集方式。
一是實地考察。她所製作的磐州輿圖比州署裡珍藏的版本還要精確。
二是交友。她很會借勢，因這座宅子主人在磐州頗有地位，她這個寄居者的身價也水漲船高，胡編一些資訊就能唬住不少人。
姜貍：“也不算胡編亂造，你確實是見過世面的世家子。”
“不止世家子，我同時是詩人、女冠、前朝遺孤和流浪笛手。”林映嘉誠懇道。
姜貍怎麼覺得，有些身份聽起來更危險？
林映嘉：“世人總是更喜歡遙遠而離奇的故事。”
總之，順利打入磐州的交際場後，林映嘉便能在許多宅邸來去自如了，具體行動與過去在京城類似，趁家中男主人不在，憑藉過目不忘的本領記下屯田、水利、賦稅、駐軍等資料。
姜貍時常覺得，林映嘉這人像是開掛一樣。
然後是執行命令。
西陵公主姜遙目前佈下兩道政令，都是鼓勵女子立戶。姜遙自然不會全指望男官員會認真執行，下屬們得不露痕跡地輔助。
一邊醫館負責廣而告之，另一邊林映嘉鼓動新交的友人立戶。
林映嘉：“榜樣作用很重要，只要有一個當地士族女子站出來，其她人也會紛紛效仿。”
本來這兩條政令主要是針對底層女子，沒想到經過林映嘉一番運作，在士族女子裡也有很大反響。
姜貍：“那你最先成功慫恿了誰？”
林映嘉往下指了指。
姜貍低頭，只看見冒著熱氣的水波，半晌才反應過來她指的是這家主人。
除了明面上的政令，姜遙還讓林映嘉負責新語言的推廣。
這是一件不用別人提，林映嘉也很樂意做的事，不過這回有姜遙給予的諸多幫助，比如送來許多幫手以及設計出推行路線。
不再單打獨鬥，對林映嘉來說是很新奇的體驗。
磐州主城內識字的人很多，短時間內很難接受新的語言，林映嘉便將《幻生》內的語言部分摘錄出，整理成教材，派人送往澗南道的群山中。
黑暗中一個茶盤順水漂流而過，被林映嘉截停，“我再講講磐州吧。”
她用手在茶盤上面比劃，說：“磐州共有七縣，在冊人口約十二萬，位列中州。北、西兩邊皆為高大山脈，東側為西陵河，南側是丘陵和密林。劣勢在於西陵河道太淺不能通航，優勢在於在平原比別的南方州縣更廣，能容納更多農田，縱使也有沼池霧瘴，百姓日子過得也不錯。”
姜貍彷彿看到一個立體地圖，磐州三面環山，中部是平原，稱得上一句易守難攻。耕地富裕，即便被敵軍圍困也能撐個一年半載。
林映嘉：“管理方面，由於地理位置偏遠，磐州是有名的淒涼地，所以雖有作威作福的地主士族，但無甚太過高貴的姓氏門第，管理難度不高，不用花心思去啃硬骨頭，即便新舊接替，府衙也沒出亂子。”
似乎想到了甚麼，林映嘉頓了頓，接著說：“前段日子京中遣了個巡撫使來，據說工部出身，我瞧著沒甚麼特別，不過他妻子投誠得特別快，我怕有詐。”
姜貍“啊”了一聲，隨後說：“他妻子我認識的，不用擔心。”
“她是誰？”
林映嘉當然認識王理理，但認識與信任不一樣。
姜貍：“算是我徒女？我教她用劍。”
林映嘉似懂非懂地挑眉，並不追問，接著往下介紹磐州。
“農業方面，除去水稻、黍米等口糧以外，百姓種植最多的就是竹子，近年用竹子造紙技藝愈發成熟，成就新貴的同時也吸引了不少商人，因此財政更是寬裕。”
即便進不去磐州署，林映嘉也對政農經如數家珍。
姜貍點了點紫砂小杯，感慨道：“看來這裡的主人就是造紙新貴了？”
應元文苑內，處處都在顯擺財氣。
林映嘉笑了笑，頷首預設。
一串腳步聲逐漸靠近，兩人回頭，看到氤氳水霧中有人一手提燈一手拎著箱籠。
連雲闊的兩道劍眉出現在暖融融的燈光中，“今晚湯泉這邊可真熱鬧。”
連雲闊剛剛幫宋歸寒洗乾淨和樂，想著放鬆一下泡泡澡，誰知另一邊人滿為患，這一邊也有人。
“在聊正事？沒有打擾你們吧？”
話雖如此，連雲闊完全沒有要走的意思，她把桑皮燈籠放到草叢裡，甩開衣襬坐在池邊泡腳，俯身撈過茶盤倒掉冷卻的茶葉，添上滾滾熱茶，轉身開啟隨身食盒，取出一碟碟糕點，都是下午在集市上買來的。
一整套動作行雲流水，看起來已經享受得很熟練。
林映嘉蹙眉：“我記得，你好像要少吃甜，不怕被醫師發現？”
“你們不說出去不就好了。”
連雲闊也不敗興，將衣袍隨意一丟，屁股在空中劃出一條拋物線，咚地一聲，在池子裡炸開層層浪花。
姜貍抹了把臉，“呸呸”吐出兩口泉水，游到連雲闊身邊，後者見狀虛虛作揖。
桑皮燈籠散發著橙紅色的光芒，在連雲闊肩膀表面分割成塊，姜貍有些豔羨地盯著看，那是經年累月才能形成的肌肉。
“咳咳。”林映嘉拍打水面回擊，道，“你來得正好，講講你的武館唄。”
這個聽起來比農田水利有意思，姜貍兩眼亮晶晶地望向連雲闊。
“啊？”
連雲闊以為兩人也是來放鬆的，沒想到闖入工作場合，還好她不討厭動腦，反倒樂在其中。
“因靠近南域，磐州習武風氣一直很濃厚，只不過吹到女子中間總會減少五成。不過今年各地女工女商興起，需要的女護衛也更多，武館一開便有成百上千的女子踴躍報名，只不過……”連雲闊面露遲疑。
姜貍：“只不過？”
連雲闊換了個姿勢，瞥一眼林映嘉，低聲道：“武館是武館，兵營是兵營，甲冑、兵戟、戰馬樣樣都要錢，光靠醫館的資助遠遠不夠。”
“其實夠快了，你總是著急了些。磐州府衛也不過五千，而武館在短短一兩月內就突破千人，就算不戴甲冑，一旦召集起來也足夠駭人。”林映嘉接過話頭，轉身對姜貍說：“令姐已派人在西南的縣裡秘密屯田練兵，我們不過是在城中輔助。”
總不能直接就在磐州主城建立軍營吧。
“我正想與你們商量此事。”
姜貍肅然道：“我不懂經營算賬，但也知道，姐姐霎時間送出去這麼多良田，又減了諸多稅賦，一時之間哪裡有足夠資金養兵？我們需要桐州的礦。”
雖然皇姐沒提過，但想也知道要將這麼多人養得白白胖胖得多費錢，節流不如開源。
從紅頭山的經驗可知，開礦絕對一本萬利，即便給錢家抽去兩分，鐵礦所得也足以養活北地啟運山莊裡的兩萬張嘴。
林映嘉訝然問：“你，怎麼會想著打桐州的主意？”
桐州位於彩雲道，離磐州不遠，那裡勢力盤根錯節，時不時有瘋狗打架，總會殃及無辜，周邊避之則吉。
姜貍便把桐州鹽礦的事告訴兩人。
太子與千鱗衛同爭一礦，引得當地氛圍烏煙罩氣。
林映嘉瞭然，怪不得這多股勢力執著於桐州。
“非但如此，桐州除了鹽礦，其實還有銅礦和鉛礦，而且當地氣候也很適宜種植橡膠樹，啊，橡膠或許你們沒聽過，沒關係，只要知道這種植物對醫館和軍隊大有好處就行。”姜貍的嘴一開一合，興奮得緊，桐州只用來產鹽太浪費了。
聽這口氣，好像不是在講述某個具有威脅的鄰州，而是在暢談新家的裝修，以及喬遷宴要請哪些親朋。
林映嘉莫名感到不對勁，默默飄到溫泉邊緣。
連雲闊很興奮，只覺眼前一亮：“足下意思是，打算出兵打過去霸佔鹽礦，以戰養戰？”
姜貍嘻嘻一笑。
要從千鱗衛和太子手裡搶礦權，無論是否出師有名，都不亞於當場宣佈和朝廷開戰。
這樣當然很好，莫說解決了資金糧草的問題，她們行事更是再也不用束手束腳，只需暢快淋漓一戰揚名天下。
連雲闊立馬認為與姜貍無比合拍，都認為“高築牆，廣積糧”並不是適合她們的路線。
對於改天換日，徹底顛覆尊卑貴賤而言，越動盪越激烈效果越到位。
連雲闊心胸激盪，只感覺與姜貍相見恨晚，兩人以茶代酒互訴衷腸，你一言我一語展望未來，一月佔一州，半年佔一道，一年打下江山。
“你可有把這個想法與西陵殿下說明？”林映嘉又飄了回來。
相對的，恰好林映嘉和皇姐都是“緩稱王”一派，至少要想好後面三步才能走出一步。
姜貍：“所以我才來找你們，有兩位的支援，姐姐一定會同意的。”
連雲闊已然和姜貍站在統一戰線，林映嘉沉吟片刻，表示要先和磐州各部商議。
“不急。”姜貍最通情達理，“過完年再說吧。”
……
磐州之政務又長又密，林映嘉的“簡單說明”並不簡短，聽到最後姜貍都要在池底躺平了。
歷經長時間奔波輾轉，又在溫暖泉水裡頭腦風暴兩個時辰，再強健的身體都會吃不消。
姜貍被連雲闊撈出瀝乾，送回客房。
床鋪鬆軟乾淨，姜貍一碰到被窩就自覺翻滾兩下，陷了進去，抱著枕頭打鼾。
“看來是真累壞了。”連雲闊輕聲笑道，悄然吹熄床邊的燈。
林映嘉躬身擺齊散亂的鞋履，沉眸低嘆：“她也真信得過我們。”
真要算起來，林映嘉是第二次與姜貍見面，連雲闊是第一次，中間她們甚至沒通訊過，卻如此不設防，甚麼都說，甚麼暴露。
兩人關好房門，走在返回拾音閣的小徑上。
連雲闊：“她們最近一旬過得和急行軍一樣，繃得太緊，難得遇到我們，自然能好好放鬆。”
林映嘉只是嘆氣。
……
一夜無夢，睡得無比安好。
姜貍醒來時，已是日上三竿。西窗漏入的陽光曬在厚實的棉被表面，處處散發溫暖的馨香。
啊，大戶人家的床就是不一樣。
“糟了！”
突然想起，她們今早要拜訪宅子的主人，姜貍心驚膽戰地往窗外看，侍從來往，都到準備午飯的時辰了。
姜貍立馬火急火燎地下床。
她在宅子裡的身份是連雲闊的舊部，應該表現出令行禁止的狀態才是，居然跟主人家的第一面就遲到。
希望不會給連雲闊添麻煩。
“小云！小云！”
姜貍邊穿鞋襪邊往隔壁跑，“你們起床了嗎？怎麼不叫醒我呢？去過戚老太太那處了麼？”
推開一道道門後，流雲和其她姐妹赫然在前，齊齊整整一個沒少。
姜貍撐著門喘氣：“你們去過了？”
“沒有。”流雲搖搖頭，嚥下最後一塊柿餅，“聽說戚老太太一大早帶著劉夫人出門談生意去了，沒在家呢。”
又不在？
姜貍心下稍安，鑽進桌邊等午飯。
泡完水總會肚子空空，昨晚沒吃夜宵，姜貍現在餓得前胸貼後背，直想拿筷子敲碗。
此處是西偏院陶然軒的堂屋，面積頗為闊氣，可供左右廂房的客人聚餐遊樂。
戚老太太沒見到，午飯沒等來，倒是先迎來另一個長輩。
宋歸寒牽著和樂精神抖擻地出現，到處與大家打招呼。前者戴著一對很是喜慶的耳衣。
耳衣也稱耳暖，在北方更常見，圓滾滾地掛在腦袋兩側，完美將耳朵包裹，繫帶垂落固定在下頜。
奇怪，宋歸寒並不畏寒，此時日中更是無多少冷意，她身上只穿著薄衣，卻還給耳朵穿棉襖麼？
等宋歸寒靠近，姜貍才看清耳衣側面不慎外露的粗糙針腳，以及稚氣未脫的燕子圖樣。
當然，還有一旁的和樂。她穿了一身鮮亮整潔的綾羅，正得意洋洋地叉著腰。
姜貍馬上猜到這定是和樂獻給母親的手藝，笑著恭喜。
“耳衣真好看真羨慕，寒姐姐好福氣。”
明知她是順手拈來，依舊極大地取悅了宋歸寒。宋歸寒掏出最厚的一封紅包遞給姜貍。
“還沒到初一就有紅包麼。”
姜貍不清楚大豐的過年習俗，受寵若驚地開啟紅紙，裡頭有一兩金錠和三顆飴糖。
“哇！”
宋歸寒被她驚喜的模樣逗樂，背手道：“除夕夜還有。”
姜貍這才發現，那日午後在長慶縣，宋歸寒離席不是因為鬧肚子上廁所，而是偷偷去買紅紙了呀。
說好話就能有紅包！
其她人紛紛效仿，圍在宋歸寒旁邊恭賀新禧。
宋歸寒笑得見牙不見眼，邊一個個派發紅包，邊說：“不急不急，人人有份。”
趁母親忙碌的間隙，和樂蹭到姜貍面前，捧著腮幫子觀察。
“跟你連姨學的麼，這麼愛盯著我看。”姜貍沒忍住，偷偷捏一把和樂的臉蛋。
和樂：“你就是那個可惡的孩子。”
姜貍：“甚麼？”
和樂氣鼓鼓地說：“母親說你比我大不了幾歲，卻很有本事，武功又高，懂得又多，一群人都聽你的，不像我，腦子空空，只會玩泥巴。”
姜貍這個軀殼約莫十五六，尚能稱一句“孩子”。和樂時年十一，兩人年齡相差不超過五歲。
然而姜貍本人已經三十五歲了，實在難以與孩子同伍。
姜貍沒料到會在不知不覺間捲到和樂，她可不想當這個“別人家的孩子”。
姜貍湊近和樂，對上她清亮的眼睛，笑著問：“玩泥巴開心嗎？”
餘光裡的母親在忙別的，和樂猶豫著點了點頭。
“開心就多玩，有的愛好只有你這個年紀做才不突兀。”姜貍指著自己的鼻子，說，“到我這把年紀，想開心就很難了。”
比如姜貍，起碼攻下一城才能開懷；比如宋歸寒，起碼親手砍下男帝的頭才能盡興。
成年人啊，各有各的難處。
和樂對“這把年紀”的說法很不滿意，“哼”一聲跑開了。
紅包見者有份，人手一個，宋歸寒派發完畢，抓起亂跑的和樂落座，喧鬧的陶然軒逐漸恢復寧靜。
宅邸裡的侍從都很有眼色，從不在她們聚在一起時打擾，在有需要時才帶著菜餚來訪。
雖客人不見主人，但住宿吃食從沒虧待，午膳樣樣都是澗南道數得上名號的好食材，香料、湯羹、茶酒無一絲吝嗇。
無論是姜貍還是和樂，吃飯的時候都最安靜。
石臺高築，兩面環水。廊橋如畫，玉河婉轉，耳畔飄過陣陣泉水清鳴，觸目所及皆是綠意盎然。
對面拾音閣出挑的飛簷更是帶來不少安全感。
不管連雲闊和林映嘉現在是否在裡頭，能在陌生地方看見自己人的住所，總是能帶來慰藉。
一切安排都恰到好處。這使得姜貍即便不曾見面，也對主人家很有好感。
酒足飯飽之後，姜貍竟覺得無所事事——大部隊不急著趕路，給京城發信的事有林映嘉代勞。
若說心裡還牽掛甚麼事，便是她在武林盟主跟前排的隊，不知到第幾號了？
真是的，也沒個信兒。
別的事務，似乎都在有條不紊地進行，林映嘉和連雲闊忙忙碌碌，她插不進手。
姜貍四腳朝天地躺在地面，仰望高聳的藻井，數著上面丹青的筆墨。
要不給皇姐寫張賀年卡？
……
一連兩日，主人都不在家，應元文苑除了姜貍一行發出的噪音，四處盡歸平靜。
姜貍都要懷疑是否存在戚老太太和劉文君兩人了。
她遣人打探過，應元紙坊在磐州有口皆碑，不過兩個東家名聲似乎不大好。
問是哪裡不好，卻又都說不出。
多番查探下，也不外乎是怪力亂神——甚麼黑氣繚繞，甚麼鬼佛祖墳，甚麼養小鬼吸旁人氣運，總之怎麼靈異怎麼來。
姜貍相信，這個世界最靈異的人就是她自己，因此並不把這些傳言當回事。
恰恰相反，不被這汙濁俗世所接納是幸事，名聲越不好的女人，姜貍越喜歡。
便無所事事地等待，有時泡泡溫泉，有時逛逛市集。
終於，除夕這日宅子主人發來宴會邀約，要在主廳舉行一場主賓盡歡的晚宴。
屆時，戚老太太和劉文君都會出席。
主廳位於溥書竹林，在應元文苑中軸線的前端，莫說姜貍沒去過，就連連雲闊她們也只是初來乍到時來過一次。
連雲闊撥開灌木：“當時我也很好奇，怎麼會在宅子正中間修一片竹林，後來才知道溥書竹是磐州特有的竹子品種，很適合造紙，應元紙坊就是靠這個起家的，很有情懷。”
或許其中還有風水方面的奧妙，連雲闊說不出。
宅子太大，道路阡陌連線錯綜複雜，必須要有侍從在前指引才不會走錯。
眾人一起從西偏院出發，繞過湯泉群落，經過三道拱門，兩道開合院門，終於見到蔥鬱竹林。
溥書竹竿修長筆直，竹葉茂密尖細，即便冬日也不落敗。人置身其中，時刻能聞到竹葉特有的清新芳香。
快要見到東道主，眾人都有些緊張。
宋歸寒思前想後，還是覺得應該讓連雲闊和林映嘉兩人先去拜見，再正式引薦她們這群“舊部”。
“這樣才合規矩。”宋歸寒肅然道。
身為寄人籬下之輩，受到款待不能驕傲自滿，而是更應謹言慎行，莫要被主人家挑出差錯。
林映嘉聳肩，說：“其實我也只見過戚老太太一兩面，沒比你們強。”
“兩面！”和樂記得很清楚，對母親說，“戚老太太是好人，看起來不常生氣，很有秘密！”
林映嘉揉她的頭：“就見了兩面，你還能知道人家藏秘密呢？”
和樂撅起嘴，抱著母親的手不說話。
眾人心道，商人嘛，有點秘密再正常不過。
竹子長得快，時常搶道，侍從跟她們借了把小刀，才勉強清理出一條窄路。
走出溥書竹林是一片湖泊，湖中有一島嶼，三道棧橋連線島嶼和湖岸，主廳就坐落在島嶼中央。
從西偏院步行到主廳，竟然花費了小半時辰。
行過棧橋時，流雲悄悄對姜貍說：“外面傳此地主人吞併了好幾戶鄰居，本來不屑一顧，現在我有些信了。”
東道主沒甚麼架子，沒讓剛徒步完的她們修整一番儀容，甚至已知她們帶著武器的前提下，沒有要求交出，直接就能進入宴會現場。
“竹濤聽海”的匾額下，姜貍帶頭跨過漆黑門檻。
主廳極為氣派，天為無柱之穹，地為珪璋之磚。
兩列侍從引導視線，遠處居中對齊坐著兩人，左為黑髮，右為白髮，衣飾並不華麗，周身氣魄不容小覷。
想來這就是劉文君與戚老太太。
姜貍嚥了咽口水，儘量不顯得像鄉巴佬進城一樣，目不斜視，小心行到近處恭敬行禮。
兩位東家豁然一笑，溫聲請眾人入座。
席位並無要求，姜貍隨意在附近坐下，心思也活泛了些，眼珠子到處轉悠。
觀左右席位數量，似乎除夕晚宴只有她們這群賓客。
原以為像戚老太太她們這樣的大忙人，會趁著新春佳節籠絡商業夥伴呢，沒想到會全心全意地款待姜貍等人。
姜貍不動聲色地觀察主座，戚老太太慈眉善目，劉文君溫文爾雅，瞧著不像工場老闆，像讀書人。
不過人不可貌相，譬如宋歸寒，過去一直都是溫潤和藹的貴婦，其實背地裡罵人可兇。
所有人都坐好後，笙歌漸起，劉文君第一個舉起杯盞。
酒樽就在桌上放著，姜貍連忙給面前的酒杯斟滿。
劉文君要說的是與連雲闊的舊識。
“當年我從鍾離縣嫁到磐州城，路上遭遇賊寇，家丁盡歿，幸得連姐姐相救並一路護送，不然我小命休矣。救命恩情，沒齒難忘。”言罷，劉文君振袖長吟，仰頭將杯中酒一飲而盡。
連雲闊提起一杯回敬，朗聲道：“往事那堪憶，舉手之勞何足掛齒，文君言重了。兩位對我等多月來熱情招待，才最該我千恩萬謝。若有哪裡用得上我等，還請不必客氣。”
便是好一番寒暄，接下來輪到戚老太太舉杯憶苦思甜。
和劉文君一樣，戚老太太也不是闞州人，是從別的地方嫁到這裡。
“據聞天皇老子改了年號，明年不叫景和啦，叫永壽元年，不知改這名能不能多活幾年。”戚老太太醉眼朦朧，拍著桌面說道。
一旁的劉文君趕緊給她遞上茶，苦笑道：“喝酒喝急了，醉得快，嘴更快。還好廳中沒有別人，不然叫別人聽去，又要做一番文章。”
姜貍在下首抿一口茶，若有所思。
隨著宴會流程，絲竹聲時而高亢時而低沉，姜貍也隨之起杯又放下。
戚老太太酒醒了些許，靠著椅背問大家：“諸位在西偏院住著是否舒心？要不要看看東偏院的客房？”
眾人連忙擺手，都道被招待得很好。
戚老太太滿意地笑。
糕點果盤一道比一道精緻，鮑參翅肚吃到無甚稀奇。
酒過三巡，宴到酣時，戚老太太撫掌大喝，慷慨地給她們發紅包。
“今日過年高興，可不要撇我這老骨頭的面子。”戚老太太指著大廳，仔細吩咐。
侍從舉著紅山似的托盤魚貫而出，每一個紅包都像蹴鞠一樣大。
金箔撒面，貼有桃符，姜貍小心揭開，裡面放著滿滿的金豆，還有若干銀票。
姜貍倒吸一口涼氣：“這如何使得！”
這數目，跟賄賂官員差不離，甚至可以買個官來當。戚老太太居然當做壓歲錢，派給每人一隻？
姜貍心道，造紙業竟然恐怖如斯，如此暴利。
腦海中莫名其妙浮現街上的閒言碎語：“這宅子會吸人氣運。”
姜貍沒想到有朝一日她也會因為無功白受祿而心慌。
受到鉅款的她們做了甚麼？住人家的吃人家的？
等晚宴結束，姜貍得想辦法和劉文君私下見一面，不能總被以“忙”為藉口搪塞了。
姜貍缺錢，卻不能要不明不白的錢，比起這個蹴鞠大的燙手山芋，還是搶千鱗衛的金子更讓人輕鬆愉快。
“這位小姑娘。”
有人叫她，姜貍登時坐正，望入戚老太太渾濁的眼中。
戚老太太：”這位小姑娘，你對新年有甚麼祝願？”
姜貍雙手捏著酒杯站起，眉目疏朗：“希望我愛之人平安康健，所得皆所願。希望我遇之人率真赤誠，皆能坦誠相見。”
聞言，戚老太太舉杯的手頓在半空。
姜貍笑道：“我聽聞磐州人最喜歡於湯泉交遊，取坦誠之義，我十分贊同。更看到應元文苑中湯泉多如牛毛，想必戚老太太一定對此深以為然。”
“哈哈，自然如此。”戚老太太垂下頭，飲下杯中酒。
既然是春節，姜貍不願意破壞氛圍，眼見戚老太太面色不佳，再提一杯酒。
“我祝願所有幫助我，提攜我之人，心有所願必有所成。戚老太太，劉夫人，祝你們新的一年得償所願。”
座上當即響起雷鳴般的掌聲。
“對對，兩位照顧得特別好。”
“這紅包太誇張了，兩位一定要賺大錢啊！”
“我也提一杯，戚老太太無需回敬，晚輩祝你笑口常開，長命百歲。”
“祝兩位東家明天醒來敵人全死光！”
“新年不許那個字，呸呸呸，祝兩位明天醒來敵人全族都不見。”
劉文君眼神微震，剛想說甚麼，就聽到外面響起噼裡啪啦的鞭炮聲。宅邸幽靜，在這裡能聽到的喧鬧，街上一定嘈雜百倍。
一道白光自平地升上夜空，盛開為金色的花，照亮所有人的臉。
“子時，新年至！”
磐州不禁菸火，除夕夜無宵禁，一年到頭狂歡日，想來對普羅大眾而言，今夜定是個不眠夜。
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