文會之後的第二日，城裡表面如常。
府學照舊開講，街市照舊喧鬧，可只要稍微留心，就會發現，落在林昭身上的目光，比前幾日多了不少。
不是盯著看，是看過之後，再看一眼。
像是在確認甚麼。
周延一進外院就有點不自在，低聲道：“我怎麼覺得，今天走到哪兒，都有人看你？”
“看就看。”林昭翻著書，“又不會少塊肉。”
“你倒是想得開。”周延壓著嗓子，“剛才那位趙兄，還特地跟我打聽你住哪家客棧。”
“你怎麼回的？”
“我說你天天泡在書裡，不出門。”周延哼了一聲，“真假參半。”
林昭嘴角輕輕動了一下，沒有多說。
講堂里人到得比平日齊。
韓先生尚未進來，前排已經坐滿了人，後頭還有人站著。林昭的位置依舊靠後，卻不再是最角落。
顯然，有人“順手”給她挪了個不尷不尬的位置。
周延坐下後，小聲嘀咕：“這算不算待遇升級？”
“算有人開始記座位了。”林昭道。
這話剛落，前排有人轉過頭來。
“林兄。”
說話的是個面生的青年，眉眼清秀，語氣卻很熟絡，“昨日文會，我也在，只是沒來得及說話。”
“請講。”
“在下程越，借讀外院。”他笑了一下，“你那句‘文章不是算盤’，我回去想了半宿。”
周延忍不住插話：“想明白了？”
程越苦笑：“想不明白，才更睡不著。”
這話說得實在，反倒讓人有幾分好感。
林昭看了他一眼：“你覺得不明白，是哪裡？”
“我總覺得，若不算清楚，容易寫偏。”程越遲疑道，“可若算得太清楚，又像你說的，成了公文。”
“那你怕甚麼？”林昭反問。
程越一愣：“怕錯。”
“那就寫一個不怕錯的角度。”林昭語氣平淡，“你怕錯，本身就是你的判斷。”
程越怔了怔，隨即恍然，忍不住低聲道：“原來還能這麼寫。”
周延在旁邊聽得直咋舌，心裡暗暗腹誹——這哪是聊天，分明是點撥。
這時，講堂外忽然起了一陣輕微的騷動。
有人快步進來，湊到韓先生耳邊低聲說了幾句。
韓先生點頭，目光在堂內掃了一圈，最後停在林昭身上。
“林昭。”他開口，“下學後，別急著走。”
堂內頓時安靜了一瞬。
有人低頭，有人抬眼，神色各異。
周延心裡一緊，等韓先生轉身寫字，才小聲問：“這又是甚麼事？”
“多半是遞話。”林昭道。
“遞誰的話？”
“誰急，誰遞。”
周延聽得心裡發毛。
程越臨走前，特地回頭拱了拱手：“林兄，改日再請教。”
“好。”
人一走，韓先生果然把林昭叫進了後堂。
這回堂裡多了個人。
穿著內院常服，年紀不大，卻站得筆直。
“這位是內院的孫助教。”韓先生介紹得很簡單。
孫助教打量了林昭一眼，語氣溫和：“林公子，昨日城北文會，我聽人提起你。”
“提我甚麼？”
“說你不好拉攏。”孫助教笑了，“也說你不亂站隊。”
林昭沒有否認。
“我今日來，只帶一句話。”孫助教頓了頓，“內院近期會有幾次小考，你若有意，可以報。”
周延在門外聽得心跳都快了。
小考。
這意味著甚麼，他再清楚不過。
“多謝告知。”林昭卻只是拱手，“我會考慮。”
孫助教微微一怔，隨即點頭：“不急。”
他轉身離開，腳步不快，卻很穩。
韓先生看著林昭，忽然道：“你倒是沉得住氣。”
“急了，反而顯眼。”林昭答。
韓先生笑了一聲，沒有再說。
回客棧的路上，周延憋了一肚子話，終於忍不住：“你剛才為甚麼不直接答應？”
“因為答應了，就成了他們的人。”林昭道。
“那不答應呢？”
“那他們就得繼續看。”
外院裡一連幾日，茶水都換得勤，話卻越說越低。
周延回來時，一臉不痛快。
“程越被人截在廊下了。”
林昭抬頭：“誰？”
“內院那邊的老舉子，笑得跟甚麼似的。”周延嘖了一聲，“我聽見一句，說是‘機會難得’。”
“他答應了？”林昭問。
“還沒。”周延搖頭，“不過看樣子，心已經亂了。”
林昭沒接話，只把書翻過一頁。
周延看著她，忍了忍，還是沒忍住：“你就不擔心？大家都往前擠，你還站著不動。”
“我沒動嗎？”林昭反問。
周延一愣。
“他們在擠座位，我在看路。”林昭語氣平淡，“不衝突。”
周延被這話噎住，一時間不知道該說她穩，還是說她心大。
正說著，外頭忽然一陣喧譁。
有人快步跑過院子，聲音壓不住：“名單出來了？”
“哪有那麼快！”
“那你急甚麼？”
“我聽人說，內院那邊已經在抄名了！”
這一嗓子出來，外院裡立刻炸開。
有人站起身，有人乾脆跑出去打聽，連平日最穩的幾個，也坐不住了。
周延下意識起身：“我們要不要去看看？”
“不用。”林昭道。
“萬一……”
“萬一甚麼，都不在外院。”林昭合上書，“走，去吃飯。”
周延：“……”
他發現自己越來越跟不上林昭的節奏了。
飯堂裡比往日熱鬧。
幾桌拼在一起，話題卻各自為陣。
“你聽說了嗎？內院這回小考，重策論。”
“真的假的？”
“我表兄就在裡頭，說是專挑近年的題。”
“那不是完了，我那幾篇，全是舊路子。”
有人嘆氣，有人冷笑。
“急甚麼？名單都沒見影。”
“你不急，是你沒指望。”
話說到這兒，氣氛立刻僵了一下。
林昭端著碗，慢慢吃著，像是沒聽見。
偏偏有人注意到了她。
“林兄。”一個聲音響起，“你不急？”
說話的是個姓魏的舉子，年紀不小，語氣卻帶著點咄咄逼人。
桌邊的人不自覺安靜下來。
林昭抬眼：“急甚麼？”
“急小考，急前途。”魏舉子盯著她，“你不急，是因為已經有人遞話了吧？”
這話一出，周延臉色立刻變了。
“魏兄，這話說得就不厚道了。”他忍不住插嘴。
魏舉子冷笑：“我只是問問。”
“問問也得有個分寸。”周延還要再說，卻被林昭抬手攔住。
林昭放下筷子，看向魏舉子：“就算有人遞話，那也是別人願意遞。”
“你不服？”
魏舉子一噎。
“若你覺得不公，大可去爭。”林昭語氣不重，卻穩穩壓住場子，“衝我發火，沒用。”
飯堂裡一時無聲。
魏舉子臉色青一陣白一陣，終究沒再說甚麼，起身走了。
周延這才鬆了口氣，低聲道：“你剛才，是真不給人留面子。”
“他要的不是面子。”林昭道，“是出口。”
“那你給了？”
“給了。”林昭重新拿起筷子，“也堵了。”
吃完飯，兩人剛走出飯堂，便見程越站在廊下，神色複雜。
“林兄。”他拱手，“我想問你一句。”
“說。”
“若有機會擺在眼前，你會不會抓？”
林昭看著他，沒有立刻回答。
廊下風過，燈影晃了一下。
“我會先看，是不是陷阱。”她道。
程越苦笑：“可若不是呢？”
“那就看，我站在哪個位置抓。”林昭語氣平靜，“伸手太早，容易被人拽住。”
程越沉默了很久，才低聲道：“我明白了。”
他轉身離開，背影卻比來時輕鬆了幾分。
夜深時，周延躺在床上翻來覆去。
“你說，”他忽然開口，“這城裡的人，是不是都在盯你？”
“不是盯我。”林昭在燈下看書，“是盯一個可能。”
“甚麼可能？”
“一個能走得更遠的可能。”
……
“魏舉子收拾東西了。”
林昭抬頭：“去哪？”
“搬去城西。”周延壓低聲音，“聽說那邊有人願意替他引薦。”
林昭點頭，沒有多問。
這種事，早晚都會發生。
“程越呢？”她問。
“還在。”周延頓了頓，“不過他昨晚找我，說他想明白了，不急。”
林昭聽到這句，才輕輕“嗯”了一聲。
外院的講堂今日只講了半個時辰，韓先生便散了人。
“該做甚麼，各自心裡有數。”他說，“別在這兒耗著。”
這話說得含糊，卻沒人聽不懂。
人群散得比往常快。
有人直接往內院方向去，有人回客棧翻書，還有人乾脆結伴去拜訪所謂的“前輩”。
林昭走得不急。
剛出院門，便有人攔下她。
“林公子。”
來人穿著府學雜役的衣服，卻明顯不是雜役，站姿太穩，眼神太利。
“有人請你過去一趟。”
周延立刻警惕起來：“誰？”
那人看了周延一眼，沒有回，只對林昭道：“在城北，還是昨夜那處。”
林昭點頭：“我知道了。”
人走後，周延忍不住：“你還去？”
“去。”林昭道，“不去，他們反倒會多想。”
城北私宅，比前一夜更安靜。
院門一關，外頭的熱鬧彷彿全被隔在外面。
偏廳裡只坐了三個人。
昨夜那位中年舉子在，內院孫助教也在，另外還有一位鬚髮花白的老者，安坐在主位。
林昭進來，三人同時看向她。
“坐。”老者開口，聲音不高，卻很穩。
林昭落座。
孫助教先開了口：“林公子，今日請你來，是想問你一句話。”
“請講。”
“若內院小考，有你名字，你應還是不應？”
廳裡靜得能聽見茶水落盞的聲音。
周延不在，這一次，沒有人替她分擔目光。
林昭卻神色不變：“應。”
孫助教一怔，顯然沒料到她答得這麼快。
“但不改。”林昭補了一句。
老者抬眼，終於正眼看她：“不改甚麼？”
“不改寫法，不改態度。”林昭道，“該寫甚麼，還是寫甚麼。”
老者看了她一會兒，忽然笑了。
“好。”他說，“那我也直說。”
“內院裡，有人覺得你鋒利，也有人覺得你穩。”
“鋒利的人，好用，但容易折。”
“穩的人，走得慢，卻不容易偏。”
他頓了頓，語氣意味深長：“你若真如自己所說，那這場小考，對你來說，不是門檻，是亮相。”
孫助教看著林昭，目光復雜。
林昭卻只是拱手：“多謝告知。”
話說到這裡，已經夠了。
老者擺了擺手：“回去吧。”
走出私宅時，夜風撲面。
周延在外頭等得心焦，一見她出來，立刻迎上：“怎麼樣？”
“名單，大概有我。”林昭道。
周延腳下一軟，差點沒站穩：“你說得這麼輕？”
“因為還沒寫。”林昭看向遠處燈火，“寫完了，才算數。”
回到客棧，門口卻多了個意外之人。
程越站在燈下，神情認真。
“林兄。”他拱手，“我聽說你要進內院小考。”
“訊息傳得真快。”林昭道。
程越深吸一口氣：“我想跟你說一聲。”
“說甚麼？”
“無論你寫成甚麼樣。”他頓了頓，“我都服。”
……
內院小考的名單，終究還是沒貼出來。
但該知道的人，都已經知道了。
第二日一早，外院門口便多了幾輛不常見的馬車，停得不久，卻來得勤。有人下來，有人上去，來來回回，卻沒人高聲說話。
周延站在廊下，看了一會兒，忍不住低聲道：“這陣仗，比真張榜還嚇人。”
林昭正整理書卷，聞言只道：“榜一張，就定死了。現在這樣，才最折磨人。”
“那你呢？”周延看她，“你不折磨？”
林昭抬眼看了他一眼：“折磨也沒用。”
周延被這話噎住，半晌才嘆了口氣：“你這人，是真冷靜。”
話音未落，外頭忽然傳來一陣腳步聲。
不是一個人，是好幾個。
趙舉子、程越，還有一個林昭不算熟、卻在講堂裡見過幾面的外院學子，一起走了過來。
幾人站定，互相看了一眼，最後還是趙舉子先開口。
“林兄，方便說幾句話嗎？”
周延下意識想回避，卻被林昭攔住。
“就在這兒說吧。”
趙舉子點頭，也不再繞：“內院那邊，剛有人放話，說小考的名額不多，但會留意外院表現。”
程越介面：“意思是，就算沒進名單，也不代表沒機會。”
“這是安撫。”周延忍不住插嘴。
那位不太熟的學子苦笑了一聲：“可再怎麼安撫，總有人要被刷下來。”
幾人的目光，不約而同落在林昭身上。
顯然，他們不是來傳話的，是來問態度的。
林昭看了他們一眼，語氣平穩：“你們想問甚麼？”