報名處在縣衙旁邊的一條廊下。
一張長桌，三個胥吏，一摞表冊。
排在前頭的一對父子正在吵：“怎麼多了一項‘保結核查費’？”
胥吏慢吞吞道：“規矩新添的，多收你二分銀子，會死人？”
那父親還想說甚麼，一回頭，看見後面排了長隊，只能咽回去：“給。”
輪到里正這排，很快。
“誰報？”胥吏問。
“林昭。”里正上前，“縣學童生。”
胥吏一聽這口氣，看了他一眼：“有名冊？”
“縣學生冊裡查。”里正道，“昨兒剛記。”
胥吏“嘖”了一聲，拿起一本冊子翻了翻：“確實有個林昭……後頭還記了個特字？”
他抬眼，打量林昭：“你這‘特’怎麼來的？”
“教諭記的。”林昭平平答，“說查起來方便。”
胥吏冷笑：“好一個方便。”
他把表推過來：“名字、籍貫、年齡，照實填。銀錢——束脩兩錢、紙墨錢八分、保結核查費二分。”
里正把早就準備好的碎銀推過去。
胥吏收錢，手正往抽屜裡塞，旁邊有人忽然湊過來，拍了拍桌子：“慢。”
說話的是縣裡另一名胥吏，嘴角帶笑：“這位林童生，似乎還有筆賬沒了。”
說著，他從袖子裡抽出一張紙，往桌上一甩。
欠條。
跟昨晚那張一模一樣。
“你們家欠周某銀一兩三錢。”那胥吏笑，“報童試之前，總該把賬理清？”
里正眼神一冷：“你這條，從哪兒來的？”
“周某親自送來的。”胥吏道，“說你們林家這幾年日子不好過，借了不少，至今沒見個影。”
“衙門可不管你們分沒分家。欠銀，姓林的都得擔著。”
話說到這份上，排隊的人立刻支起耳朵。
“真欠的？”
“那就難了。”
林昭往前一步：“周某是哪個周？”
“你問我，我問誰？”胥吏攤手，“欠條上有名。”
林昭道：“按規矩，欠條要寫日期、地點、借銀用途、歸還期限、利息，這幾樣缺一樣，衙門都不好認。”
“你這條——只寫了數目，剩下全是空的。”
他抬眼，盯著對面那胥吏：“誰教你拿這種欠條在報名處嚇童生？”
胥吏沒想到他這個年紀講起“按規矩”來一點不怵，臉色掛不住：“你懂甚麼？我管你規矩不規矩，有欠條，就先把童試資格押著。”
話剛說完，廊那頭有人咳了一聲。
“押資格？”一個熟悉的聲音響起，“你行啊。”
眾人一愣。
李呈站在廊下，手裡拎著一把摺扇，笑眯眯地看著這一桌人。
“衙門新規矩我都還沒聽說，”他慢悠悠地走過來，“怎麼先從你口裡出來了？”
廊下一瞬間安靜了。
那胥吏手還按在欠條上，半天沒反應過來：“李、李先生？”
李呈抬手，隨意搖開摺扇：“怎麼，報個童試，還能順便審債？這規矩是哪門子新鮮出爐的？”
里正趕緊上前行禮：“李先生。”
那胥吏乾笑：“先生誤會，只是有人遞了欠條，小的按例——”
“按哪門子的例？”李呈懶洋洋，“我讀書讀了幾十年，沒讀過‘先清私債才能進考場’這條。”
他說著伸手：“欠條我看看。”
胥吏猶豫了一瞬，被旁邊那位同僚用眼神戳了一下，只好把紙遞過去。
李呈低頭掃了一遍，扇子一收，聲音一下子冷下去：“借款日期沒有，歸還日期沒有，利息沒有，見證人沒有。”
他抬眼：“你這是拿張廢紙在縣衙門口攔考生？”
胥吏漲紅了臉：“這、這個是……周某親筆——”
“周某是誰？”
“就是——”胥吏支吾，“林家的親戚，周家三哥。”
隊伍裡立刻響起小聲議論：“週三？那不是二房以前常借柴借鍋的那個？”
“看來關係不淺。”
李呈“哦”了一聲：“親戚。”
他笑了笑，笑意不達眼底：“那更妙了。親戚欠條，連個時間都捨不得寫清楚。”
他把紙往桌上一拍：“來，咱們按你‘規矩’走一遍。”
“第一，這條欠的是誰？林家哪個？寫‘林盛’，還是寫‘林老二’，還是寫一個泛泛的‘林’？”
胥吏嘴一張一合：“寫的是……林盛。”
“那更好。”李呈接下去，“林盛在這兒。”
他回頭喊了一聲：“林盛。”
林盛趕緊上前：“在。”
“你說。”李呈問得很直接，“你欠過週三一兩三錢沒？”
“沒有。”林盛搖頭，“借過錢，但數目、時間都對不上。借多的那次，是二錢銀子，年前就還完了。”
“有見證沒？”李呈問。
“有。”里正接上，“我在。借條還在我那裡。”
李呈點頭：“好，有舊借條，有見證。那這張一兩三錢從哪兒蹦出來的？”
他看向胥吏：“你不是說‘周某親自送來’？人呢？叫來當面對一對。”
胥吏心裡發虛：“周某……此時不在衙裡。”
“那你就敢拿這張紙卡童試？”李呈笑意更冷，“周某不在，你替他認？替他擔？還是替他造？”
一句比一句重。
旁邊登記的另一個胥吏已經出汗了，偷偷拉他衣袖：“算了，算了，一張破條子——”
李呈收回視線，扇子一敲桌邊：“我再問一點。”
他看向那張欠條：“借款緣由沒寫，借期沒寫，只寫‘已過期’三個字。你拿這樣一張東西，擋一個童生報名。”
“要是今日我不在，你就這麼一句‘押資格’，把人童試給壓了？”
胥吏嘴唇發抖：“小的只是……”
“只是有人塞條子，你就順手賣個人情。”另一個胥吏嘆氣，“行了，你閉嘴吧，再說要出事。”
廊裡有人壓低聲音：“出甚麼事？”
“李先生在縣學的份位，你沒聽說過？教諭都要給三分面子。”
李呈收回摺扇，笑得溫和：“我也不想鬧大。”
他轉頭對著報名桌後那位年紀稍長的胥吏拱手：“本來應該去見縣丞、師爺的，既然各位代管報名，我就在這兒說一句。”
“誰願意按規矩辦，我欠一個情。誰願意拿廢紙糊童生，我就當沒看見這個報名處。”
那位年長胥吏臉色一變，連忙拱手：“先生說得重了，是我們手下人做事糊塗。”
他當場把那張欠條拿起來，直接撕成幾段：“這種不合式樣的條子，衙門本就不該認。”
“林家的報名照常走。”