亭子外面的風正好吹進來，紙角輕輕一動。
教諭說：“不求長篇大論，只一百字左右，寫完就交。”
有童生一握筆，立刻下手：孝悌、讓、家和、族裡評理……一句比一句大。
林昭看了題，沒急著寫。
旁邊那人悄悄說：“你怎麼不動？”
林昭：“想一想。”
他很快落筆：
先寫“兄弟不和，先分明是非，再分家務”，再寫“管事人說得清，偏幫一頭，只會越鬧越亂”，最後提一句“有理走到祠堂，有規走到縣學”。
沒罵人，也沒給自己畫餅，字卻落得很硬。
教諭收卷，掃了眼，沒說話。
——
講堂外，後廊。
書吏抱著一摞卷子，隨手翻。
“這個，”他指了指一張，“字不錯，話不多，意思全。”
教諭一看，是林昭的。
“寫得穩。”教諭道，“看多了那些‘兄弟當相親，相親如手足’的空話，這種倒難得。”
他又翻到一張，寫得滿滿當當，全是“孝為先”“和為貴”，最後一句還寫成了“兄弟同心，其利斷金，故當同心”。
書吏忍不住笑：“這筆力倒有，就是腦子不太轉。”
名字一看——林祖元。
教諭沒表情，把卷子壓到底下：“照規矩評。”
——
午後，講堂重新開門。
童生們被叫回去聽結果。
教諭把冊子放桌上，先不念成績，先開口：“今日三項，識字多半過得去，背書一半勉強，寫字——”
他停了下，“寫字是最難看的一項。不是字醜，是話太空。”
堂裡一陣尷尬的笑。
“你們若只是背書，那就回家背。”教諭道，“進了縣學，要會用。”
旁邊書吏忍不住接了一句：“至少別把‘兄弟不和’寫成一齣戲。”
底下有人捂臉。
教諭翻了翻冊子：“前三名——”
“第一，城南石家的石敬文。”
前排一個瘦高童生站起來，行禮。
“第二，林昭。”
堂裡“譁”的一聲。
最後一排有人小聲喊：“特字那位啊。”
書吏瞪過去，那人立刻閉嘴。
林昭起身，行禮：“學生在。”
“識字全對，背書不錯，寫字裡沒廢話。”教諭評價簡短，“第二名。”
“第三，城東油坊那家的，”書吏低聲提醒，“叫……”
“吳啟。”教諭念出名字。
三個站在前頭。
教諭道：“前三免束脩一個月，各給紙墨一份。”
前排城裡孩子立刻眼睛一亮：“免束脩？”
這是真銀子。
有人忍不住往林昭這邊看：村裡出來的，也能搶一份？還是第二名？
林正清從窗外往講堂裡探了一眼，臉當場掛了。
他本來以為，林昭被記“特”，最多在班裡吊個尾巴。結果第二名站在那裡，林祖元連名字都沒被叫。
“那……我家元哥呢？”他按耐不住，攔住一個出來的小童生問。
小童生翻了翻眼：“中間那一堆裡。考得不算壞，也不算好。”
“候生？”林正清臉有點掛不住。
“能來上課吧。”小童生擠出一句安慰，“不過你們之前吹的那點牛，就當沒說。”
——
講堂裡，發完紙墨，人陸續往外走。
里正站在廊下等著，一眼就看見林昭懷裡抱著一包東西出來。
“第二？”他問。
“嗯。”林昭把紙墨遞過去，“教諭說免束脩。”
里正接過來，沉甸甸的，一時笑也不是，不笑也不是：“你這個……真是讓人省心也不省心。”
“哪裡不省心？”鄭玉禾從遠處跑過來，聽見這一句，瞪他一眼，“拿了第二還不省心？非要拿個頭一名才行？”
她話一出，路上的童生都看過來。
林昭揉了揉鼻子：“有人比我大幾歲。”
“那也不妨礙你以後拿第一。”鄭玉禾一手把紙墨搶過去，“這紙，這墨，以後都只給你用。”
里正咳了一聲：“留點給他爹記賬也行。”
鄭玉禾：“記甚麼賬？他爹一輩子記不過這點。”
幾個人一來一去，話不重，氣就緩下來了。
教諭從後門出來，隔著人群看了這邊一眼。
書吏在旁邊道：“二名那娃，家裡鬧得厲害，能拿這個成績，不容易。”
教諭淡聲：“李先生門下，差不到哪去。”
他頓了頓，“把林昭名冊後面‘特’字留著。”
書吏愣：“為甚麼？”
“有人要看，就知道他是哪個。”教諭道，“有老師，有成績，有分家契，有保結。真要挑刺，讓人把這些看完再說。”
書吏明白了，點頭：“記。”
——
回村路上，風很大，說話都得提高點聲音。
有人遠遠喊：“考得怎麼樣？”
有人搶先回答：“第二名！縣學第二！”
“誰？”
“二房那小子。”
“真的假的？”
“假的我請你喝酒！”
笑聲一路從村口傳到新屋。
林祖元被夾在隊伍中間，頭一直低著。
有小夥伴悄悄問他：“你第幾？”
“中間。”他悶聲道。
“中間也不錯。”那人安慰，“至少沒掛。”
林祖元心裡憋著一團火——他不要“中間”，他要的是“壓過林昭”。
現在倒好，村裡傳出去的，全是“二房那小子拿了第二”。
林正清在後頭走，臉上帶笑，牙卻咬得緊。
“昭兒。”有人叫，“縣學收你了，以後要發達，別忘了帶著兄弟一塊兒。”
林昭笑：“先把字認全吧。”
話說得不鹹不淡。
鄭玉禾在旁邊介面：“他要能考到童生，我先去祠堂放鞭炮。”
祠堂那邊，族老聽見“第二名”的訊息，只是點了點頭，對旁邊的人說了一句：
“往後誰再敢拿‘不服教化’四個字糊人，先把今日縣學講堂問學一遍出來給我聽。”
——
晚上，新屋炕上攤開那本教諭給的舊題冊。
林昭用手按著，燈影在紙上搖。
系統冷不丁蹦出一行字：
【蒙學考核：第二名，評價良】
【獎勵發放：八股破題法·簡易】
“……八股是甚麼？”鄭玉禾探頭看他。
林昭把冊子往她那邊擋了一下：“練著再說。”
鄭玉禾哼道：“反正你寫的我也看不懂。”
她一邊收拾碗筷，一邊嘴裡嘀咕：“第二就第二，明年再拿第一。”
門外，有人從牆根走過，說話聲飄進來：
“縣裡的童試要放榜前才收名，把握好時辰。”
“林家那孩子有李先生撐腰，倒是能碰碰。”
“有靠山也難。”
“難就難在——有人不想讓他順利。”