第三十三章
宋楝醒來時，天色剛矇矇亮。
她起身坐在床沿，指尖反覆摩挲著床單上磨出的毛邊，在山林裡的烈性盡數斂去，只剩一身藏不住的疲憊與孤冷。
喬雲時沒有再開口勸慰，只是將一碗溫熱的糖水輕輕推到她面前，有些結，也只能自己解，有些路，終究要自己走。
喬是安看著兩個姑娘，沉默片刻便轉身出了房門，將空間留給她們。
廊下，劉叔低聲稟報著荒山之事的後續：張老爺與王媒婆一干人等已被押入新安大牢，那些被擄拐的女子也盡數尋到，暫安置在女子學堂，只等後續安置。
“老爺，練翕那邊……怕是不會善罷甘休。”劉叔憂心忡忡，“荒山雖被您以治安管轄之名收回，可終究牽連著李子華的勢力，兩縣本就積怨，如今這一步，怕是要徹底撕破臉了。”
喬是安望著庭院裡被夜雨拍打的青石磚，神色沉冷：“善罷甘休？他縱容煙館橫行，私拐良家女子，樁樁件件都是死罪，我倒要看看，他能護著誰。”
屋內，宋楝終於端起糖水抿了一口，抬眼看向喬雲時，眼底的疏離淡了幾分，卻依舊帶著抹不去的澀意：“喬小姐，你不必覺得虧欠我。”
喬雲時心頭一鬆，又一緊：“是我太自以為是，總以為給你讀書、給你安穩，便是最好，卻從沒想過你心裡的苦。”
宋楝搖搖頭扯了扯嘴角，露出一抹極淡的笑，“我娘重男輕女，將我視作累贅，若不是你，我早便死在那棵苦楝樹下了。後來去學堂，我不是怨你，是我怕……怕我這般無根無靠的人，配不上那樣的日子，怕到頭來，不過是場空歡喜。”
她頓了頓，指尖攥緊了衣角，語氣陡然堅定：“可這次，我不怕了。那些被賣掉的姑娘，她們和我一樣，都是被家人拋棄、被惡人欺凌的人，我不能眼睜睜看著她們，落得和亂葬崗裡的孤魂一樣的下場。”
喬雲時看著她眼中燃起的光，那是從泥濘裡掙扎而出的倔強，比任何時候都要耀眼。
她伸手握住宋楝的手，掌心的溫度緊緊相貼：“好，我們一起，給她們一個安穩的去處，再也不讓人隨意買賣欺凌。”
夜色漸深，喬府的燈火一盞盞熄滅，唯有喬雲時的房間，還亮著微弱的光。兩人湊在燈下，一筆一畫寫著安置女子的章程，窗外的風掠過荷塘，帶來淡淡的荷香，像是驅散了許久的陰霾。
而荒山腳下，江岸倚著樹幹，望著喬府的方向，指尖撚著一片荷葉。十二悄無聲息地站在他身後，低聲道：“二爺，姜家的老師傅已經安全送到蘇區，薑茶小姐那邊也傳來訊息，硝鹽已經制出，解了蘇區的燃眉之急。她們已經回程，兩日後便到。”
江岸頷首，目光依舊落在喬府的燈火上，嘴角勾起一抹不易察覺的笑意：“知道了。李子華那邊有甚麼動靜？”
“李縣長得知張老爺被抓，氣得跳腳，卻礙於上面的公文，不敢輕易發難，只是派人守在了練江邊上，嚴防新安的人越界。”
“守江？”江岸輕笑一聲，眼底閃過一絲銳利，“他以為守住一條江，就能護住他那些見不得光的齷齪勾當？新安與練翕百年的陋習，也該改改了。”
“二爺，咱們接下來怎麼辦？總不能一直藏在這荒山腳下。”十二問道。
江岸直起身，將荷葉丟開，語氣篤定：“不用藏了。兩日後回江家。李子華要玩我便陪他。”
他要回去，守住練翕的暗流，護住他想護的人，也要讓這吃人的世道，在他們這些年輕人手裡，撕開一道光亮的口子。
次日清晨，宋楝便起身離開了喬府。她沒有回那個將她賣掉的家，而是徑直去了女子學堂，那些和她有著相同遭遇的姑娘，正等著她。
喬雲時站在府門口，看著她挺直的背影消失在巷口，心中百感交集。
曾經那個蜷縮在苦楝樹上的小女孩，終於長成了能為自己、為他人撐起一片天的姑娘。
喬宇盛與薑茶一路顛簸，終於在午後回到了新安，江岸已經等了兩日，寒暄片刻便送薑茶回了練歙。
車剛駛入姜家大門，姜老爺與姜夫人也早已等候多時，一見女兒平安歸來，懸了多日的心才算落地。可那份關切還未暖熱，氣氛便被婚事二字驟然繃緊。
“茶茶，”姜夫人拉著她的手，語氣不容置疑，“你與江岸從小一起長大，家世相當，情分深厚，這門親事，不能再拖了。”
薑茶垂著眼，沉默許久，終於抬起頭，聲音清亮而堅定：“爹，娘，我與江岸哥，從來只有兄妹之情，無半分兒女之意。此次蘇區之行，女兒心中已有傾心之人——是喬宇盛。”
“放肆！”姜老爺猛地拍桌，“喬家是新安，我們是練翕，兩縣百年不合，你竟敢說出這種大逆不道的話！更何況，江岸哪點配不上你？江家權勢、樣貌、人品，哪一樣不是頂尖？你莫不是被那喬家小子迷了心竅！”
“我沒有！”薑茶紅了眼眶，卻不肯低頭，“婚姻大事，應當隨心，而非利益捆綁。我敬江岸哥，可我不愛他。我與喬宇盛志同道合，心意相通，這有錯嗎？”
“志同道合？”姜夫人氣得發抖，“他是拿命赴險之人，你跟著他，是要把命都搭進去！我告訴你，這門親事，由不得你！三日內，我便讓江家來下聘！”
薑茶渾身冰涼，終於明白，在父母眼中，她從來只是鞏固姜家地位的棋子。
同一時間，江家客廳。
江岸聽完十二帶回的訊息，指尖輕輕敲擊著桌面，神色平靜無波。
他與薑茶本就是長輩一廂情願，如今她心有所屬，他非但不惱，反倒鬆了口氣。
“二爺，姜家那邊……”
我會處理。”江岸淡淡開口，“李子華那邊，最近有甚麼動靜？”
十二壓低聲音：“李縣長這幾日頻頻與人密會，荒山一案斷了他不少財路，聽說……他在暗中聯絡外人。”
江岸眸色一冷：“盯緊他。”
他不知道的是，李子華動的，不是練歙，而是新安。
深夜，烏雲遮月。
喬府後院的風鈴突然焦躁地刨著蹄子，仰頭長嘶一聲，劃破深夜的寧靜。喬雲時猛地從床上坐起，心頭莫名一緊。
“阿滿，外面怎麼了？”
“小姐，許是馬驚著了，夜深了，您再歇歇……”
話音未落，城外驟然響起尖銳的槍聲，緊接著是火光沖天，喊殺聲、哭喊聲、爆炸聲混作一團，由遠及近，瞬間席捲整個新安。
“山匪！是山匪偷襲縣城了！”
“快關城門！快護著縣長！”
淒厲的呼喊刺破夜空，喬雲時心頭一沉，抓起枕邊的馬鞭便往外衝。衣衫尚未穿齊，喬是安已經面色凝重地站在院中，腰間別著槍，神色冷厲。
“爹！”
“雲時，莫慌！”喬是安按住她，聲音沉穩，“山匪來勢洶洶，應該是衝著當年的舊仇來的！宇盛帶人與我去城門支援！老劉你帶雲時保護家眷與婦孺速去後院密室！”
“爹，我同你和哥哥一起。”喬雲時握緊馬鞭，眼神倔強，“我會騎馬，會用鞭，我能幫忙疏散百姓！現在不是藏起來的時候，新安是我們的家！”
喬是安看著女兒眼中的火光，心頭一酸，終是鬆了口：“好，跟在我身後，不許逞強！”
一時間，喬府家丁全部出動，拿起刀槍棍棒，衝向城門。
街上，自發集結的民眾也紛紛趕來，有拿鋤頭的，有提柴刀的，有扛土槍的，老弱婦孺搬石堵路，青壯男子前往城口殺匪，沒有一人退縮。
“十姐！十姐！”
黑伢滿臉灰土，跌跌撞撞衝過來，聲音發顫：“山匪……山匪把女子學堂圍住了！宋楝姐她們……她們被困在裡面了！”
喬雲時臉色驟變。
女子學堂裡全是手無寸鐵的姑娘，一旦被山匪闖入，後果不堪設想！
“我去救她們！”
她轉身就要上馬，喬宇盛一把攥住她的手腕，力道大得不容掙脫：“太危險了！我跟你一起去！”
“哥，城門那邊更需要你！”喬雲時望著他，眼神認真而倔強，“爹守城門，你穩住防線，我去救學堂的人，我們分工才能守住新安！”
喬宇盛盯著她的眼睛，那裡面沒有恐懼，只有孤注一擲的勇敢。
他的妹妹真的長大了。
“拿著這個。”他從腰間拔下一把手槍，塞進她手裡，“子彈上了膛，保護好自己，你帶著幾個家丁先行，我解決完這邊立刻去接應你。”
“好。”
她握緊槍，翻身上馬，風鈴長嘶一聲，踏著火光朝著女子學堂的方向衝去。
女子學堂已被山匪團團圍住，木門被砸得搖搖欲墜，宋楝帶著所有姑娘堵在門後，每個人手裡都握著剪刀、木棍，眼神決絕。
“開門！再不開門，老子一把火燒了這裡！”
“裡面的小娘們，乖乖出來伺候大爺，饒你們一條小命！”
山匪的汙言穢語刺耳至極，木門已經裂開縫隙，眼看就要被撞開。
就在此時——
馬蹄聲疾馳而至。
喬雲時策馬直衝人群，馬鞭凌空一甩，啪的一聲脆響，狠狠抽在最前面那名山匪臉上，瞬間皮開肉綻。
“誰敢動她們！”
她勒馬而立，立於火光之中，一身素衣被火光染成暖紅，手握馬鞭與□□，眉眼冷厲，毫無懼色。
“哪兒來的小娘們？長得倒是標緻！”
“是喬是安的女兒！抓了她，咱們就能拿捏新安！”
山匪們見狀，立刻放棄撞門，獰笑著朝喬雲時圍攏過來。
喬雲時眼神一冷，抬手對著天空砰地開了一槍。
槍聲震懾住眾人，她厲聲喝道：“新安縣衙衛隊馬上就到，你們現在投降，還能留一條全屍！若再執迷不悟，今日便是你們的死期！”
她故意虛張聲勢，脊背卻繃得筆直。
她知道，自己撐的每一分每一秒，都是在給姑娘們爭取生機。
山匪頭目眯起眼，上下打量她：“小丫頭片子，還敢嚇唬老子？十年前你爹殺我兄弟，今日我就拿你祭旗！”
話音一落，幾名山匪立刻持刀撲上。
喬雲時策馬閃避，馬鞭如銀蛇出洞，招招狠厲，抽得山匪慘叫連連。可山匪人數太多，她漸漸被逼到牆角，風鈴也受了驚，揚蹄嘶鳴。
一把長刀朝著她後背劈來——
喬雲時心頭一緊，避無可避。
就在這千鈞一髮之際，數道槍聲驟然響起。撲上來的山匪應聲倒地。
江岸帶著人疾馳而至，雙槍在手，彈無虛發，瞬間清出一片空地。他策馬衝到她身邊，聲音又急又怒：“拿的槍是擺設嘛！不要命了？”
喬雲時緊繃的心絃終於鬆了半分卻依舊嘴硬：“我……我能應付。”
“傻兔子。”江岸低聲罵了一句，卻沒有真的責怪。他抬眼看向逼近的山匪，眼神冷得像冰。“敢動我的人，你們活膩了。”
宋楝趁機帶著姑娘們從學堂後門撤出，一路朝著安全區域轉移。