第97章 塵埃落定:須將殘春飲盡，再殺新夏。
動土的事兒，總要經歷繁瑣漫長的準備。
懷玉館修建防護機關，吳縣興建論道高臺，皆是如此。要寫文書，要讓工曹戶曹官吏實地勘查，集議敲定資費來源，再撰寫一份動工官文。到這一步，才能招募工匠，採辦石料施行工事等。
阿念並不著急。手頭的活兒多得很，也不差這一兩項，總歸都能有條不紊地推進。她照常處理懷玉館的事務，翻閱批覆季瓊端來的書信賬簿，偶爾接到各家夫人或貴女的邀請，去某處園子聚會。
聚會自然不只是遊玩閒聊。有時候是為了拉攏關係，結交人脈，有時候是介紹學府情況，滿足對方好奇心。有些場面自在舒適，但也有緊張苛刻的處境，阿念吃了幾次虧，不得不耐著性子在裴宅學些繁文縟節，以便應對各色人物。
她幾乎不再與顧楚相會。顧楚赴任在即，確有許多軍務家事要忙，心裡又惦記著阿念和秦溟的婚契，時不時得跟秦溟交涉。那秦溟也是個奇人，因著遭了阿唸的羞辱，說甚麼婚事再議，結果顧楚真要他悔婚，他又擺出心意堅定的姿態來，絕不肯和阿念斷絕關係。
兩人都不是甚麼善茬，你來我往言語不和就容易互使陰招。阿念待在懷玉館裡，時不時就能聽到歲末轉述的奇聞。甚麼秦溟延緩了西營軍械運送的時限啦，顧楚以緝查防盜之名頻繁搜檢秦氏埠頭產業啦，不一而足。
阿念樂得這兩人互鬥。互鬥好啊，誰都落不了好處，還不用煩她。
又過了小半個月，西營考校正式開始。
枯榮順利拿到了參加考校的資格。但他沒有爭搶最讓人眼熱的剿匪清鄉任務。這也符合阿唸對枯榮的判斷。他擅殺人，於帶兵作戰方面並不精通，容易暴露短處。
枯榮選的是整訓新兵。
“雖也冒險，但勝算大。”歲平如此評價，“能藏拙，若是做得好，又可展露御下之能。”
死士自幼接受殘酷訓練。對於如何“馴兵”，枯榮提煉出一套獨特的辦法。
他先是花了六天時間，用遠超新兵負荷的訓練迅速淘汰了一批身體或心性薄弱的人。接下來的六天，他擬定了許多簡單重複的口令以及獎懲嚴明的規矩，務必要將新兵的骨頭壓彎了打斷了再重新接起來，變成只會服從軍令的兵器。
之後，他又對兵員進行篩選分隊，專練殺人技。用槍的，使箭的，各憑所長，全隊協同。
如此演練六日。
期間，顧楚來過幾次。第一次，他看到西營新兵在泥潭裡爬行，落後者動輒遭受鞭打刑罰。第二次，他再去看，場上的兵只剩四成，方陣動作整齊劃一。哪怕枯榮給出極為奇怪的指令，這些兵也不會困惑遲疑。
第三次顧楚再去，便是校閱的時候了。兵卒已分小隊，長槍隊動作簡單卻能瞬間突刺破敵，弩手矇眼也可齊齊命中草靶。顧楚挑剔毛病，說這種練兵法實在單薄，不足以應對實際戰役，枯榮便挑人組成小隊，模擬山林攻防戰，給顧楚演示如何不費兵卒不用口令便能完成奇襲。
顧楚頗感意外。意外的同時，也對枯榮生疑。畢竟一個爛泥扶不上牆的紈絝子弟，再怎麼改變，也不該蛻變得如此迅速。
這便要靠枯榮的演技了。
“一起用飯的時候，我故意喝醉，抱著他的腿哭。”考校塵埃落定之後，枯榮對阿念描述自己的經歷，“哭得好生悽慘，說自己其實一直偷偷讀兵書，想在大兄面前爭個面子。被顧源打得起不了身的時候，更加不甘心，日夜不休研讀兵策，兩隻手都是新磨的繭子。發酒瘋嘛，我故意將雙手往他臉上貼，還被他踹了好幾腳。”
此時已是考校結束後的第二日。按著評比要求，其餘顧氏子弟都沒能勝過枯榮，因而枯榮順利奪得繼任良機。顧楚雖然仍有不滿，但經過大半個月的考察比較，也確實挑不到更好的，只能捏著鼻子定了人選。
此事既畢，枯榮也得了回家休養的機會。他央歲酌為自己改換妝容，扮作周氏貴女，進懷玉館與阿念見面。見面之後，抱著她說了好多話，然而並沒幾句訴苦，也不講那些細緻費神的計劃與安排，只撿有意思的故事逗阿念開心。
“為了讓顧楚相信顧惜有真本事，我和歲酌私底下偽造了一大箱書冊，務必要讓這些書冊看上去像是真正讀過的，新舊程度各自不同，還要在紙頁裡灑酒水和飯粒。”枯榮給阿念看手掌，“還有，我的繭子都讓歲酌磨平了，修成一雙新手，你看是不是很新？”
阿念在燈火之下端詳枯榮的手。握刀與執筆的痕跡有著明顯差別，但枯榮如今的手，竟然瞧不出端倪。她將手指插進他的指縫，撫摸摩挲，才能感受到細微的異常。
枯榮任由阿念摸。瘦白修長的手指屈起，於是二人十指相扣。
“念念。”
他望著她，狹長的狐貍眼挑著桃紅色的胭脂，“我好辛苦哦，好不容易將這趟活兒做成了，你怎麼獎勵我？”
兩人坐得極近。學監院的正堂燈燭明亮，將他們的影子斜斜映在窗上。
阿念問：“你想要甚麼獎勵？”
枯榮笑眯了眼：“今夜我要留在這裡……”
話沒說完，院門口有人呼喊。
“念秋，念秋你睡下了麼？”
是夏不鳴的聲音。
阿念放開枯榮的手，醉醺醺的夏不鳴便闖了進來。此人裝扮極怪，頭上戴著歪斜的花環，頸間、手腕、腰間也都綴了各色花草，活像一顆行走的花樹。
阿念起身扶住夏不鳴，順勢擋了枯榮的身形。
她詫異道：“怎麼打扮成這樣？你從哪裡回來？”
“我……我從山下來。”夏不鳴顯然醉得狠了，說話顛三倒四的，“山下繁花似錦，月色又實在美好，我便採了許多花回來。你要不要和我出去？我已喊了其他人，我們去上面走一走，吹吹夜風，吃吃酒，賞花賞月賞殘春。”
說著，夏不鳴探出半個身子，衝枯榮笑，“這又是哪裡來的小娘子？你新招的學生？隨我們一起去罷！”
枯榮舉起袖子，掩住半邊臉，嬌媚的眼眸滴溜溜地轉。他瞅阿念，阿念猶豫了下，立即被夏不鳴拖出門去。
“去嘛，一起去！”這酒瘋子哈哈大笑，“須將殘春飲盡，再殺新夏——”
亂七八糟的說些甚麼呢。
阿念無可奈何，走到院中向外望去，外頭果然擠著些模糊的身影。抬頭看月，月明如玉盤，清輝灑遍人間。
到處都是馥郁的花香。
她踏出院門，外面停著載滿了花枝的板車。陸景正在挑揀枝葉，季瓊安靜坐在板車邊緣，手裡捏著一枝飽滿花穗，臉色不是很情願。
……顯然也是被夏不鳴強行拽過來的。
阿念與季瓊對上視線，後者微微笑了下，喚道：“裴學監，總歸都睡不了，一起喝喝酒？我們好久沒聚了。”
雖然她們都在懷玉館，卻各有各的忙。
“走呀，跟我走！”夏不鳴興致勃勃道，“我已派人去喊文珠早娘她們，待會兒都能來。”
在這樣寧靜馥郁的夜裡，阿念被莫名快樂的氣氛裹挾，笑著答應了這場即興出遊。她回頭去尋枯榮，正堂的燈燭依舊亮堂，窗紗上的影子卻無聲無息地消失了。
此後數月，枯榮以顧惜之名，暫攝都尉事，常駐西營。
再未與阿念相見。
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新年快樂！本想趕著零點發，結果沒趕上。祝福大家新的一年快樂健康！