第71章 亡魂夢魘:我抓住你了。
阿念走至石壁邊緣，向下望去。
石壁高十五六丈，表面並不平滑，處處有凹坑突起與裂縫。有些地方被青苔覆蓋，潮溼滑膩，難以攀附。
而崖底的旗幟，渺小如搖曳草葉。
就這麼徒手向下爬，萬一有個閃失，非傷即死。
更何況昨夜有許多人吃壞了肚子，身體虛得很。
她掃視身後眾人。郡守在，祭酒在，顧楚也在。郡守的表情瞧不出甚麼端倪，顧楚則是抱臂倚著石門，似笑非笑的，教人難以揣測他此刻的心情。
秦溟沒有來。
秦溟不來，但祭酒敢出這樣的題，就是篤定阿念不會親身冒險。在他看來，裴氏貴女不可能為一場比試白白送死，榮絨和陸景也應當不會上場。所以，即便她們沒被這道題嚇退，選了人攀爬石壁，死了，不是大事，輸了，也很正常。
事後，斡旋安撫一番，自然也不會得罪秦溟和諸多世家。
真有趣。
阿念想，以前她做婢女，受盡輕蔑冷眼。如今成了裴氏女，處處受禮遇，起居交遊都十分便利。然而還是能在細枝末節的地方，窺見他人微妙的輕視。
“你們打算派何人出戰？”
阿唸對郡學學子發問。他們站在旁邊，像一堆簇擁而潔白的雲。俊秀，年輕，臉上不乏失望羞赧。
在短暫的沉默後，有個膚色略黑的青年站了出來。
“我願一試。”
身後的同窗似有騷亂。阿念打量對方，衣袍發冠與其他人無甚區別，然而腰間沒多少配飾，藏在袍擺下端的鞋履，是最簡單耐穿的布鞋。
這便是世間的道理。
有些人的命，終究要便宜一些。
祭酒咳嗽一聲，催促道：“那你們又打算派誰？若要放棄，也無人責怪……”
“我有些困惑，實在不解，想先請教一番。”阿念轉身，面對著所有人，“此題考的是勇毅，又是份量極重的末題，理應謹慎公正，無可指摘。參與比試的人，足有二十四人，僅憑一人嘗試，能否斷定某一方配得上‘勇毅’二字？”
祭酒面露不悅：“我已闡明，人數不限。”
“既要公平，就全員上陣。”阿念直視對方，擲地有聲，“我們可以全部下去，不知郡學敢不敢派所有人攀爬石壁？”
“胡鬧！”這回不是祭酒，郡丞急急忙忙喝道，“先前兩場比試，也沒有讓所有人上陣，怎麼如今提這種荒謬的要求？”
“先前的比試，眾人可商議，可動手，互相協助，每個人都有份。”阿念毫不退讓，“現在這一場，不就是單打獨鬥看誰敢不要命麼？據我所知，吳郡多少地方都知曉問心臺比試，多少人前來觀戰，眾口鑠金的事，如此兒戲，毀的是誰的聲譽？”
說到這裡，她猛地拐了話頭，“況且，出這種題，如何不算辜負前兩場的出題官？他們用心備題，親身來此，不顧身體之苦，軍務之繁，堪稱吳郡百吏之表率。堂堂郡學，竟然不能回應這番心意，反而要作踐他們的心血麼？”
高處風聲烈烈，祭酒瞠目結舌，原本歪著身子看戲的顧楚嘎巴一下僵住了。
不是，這裡頭還有他的事呢？
“顧都尉。”阿念指名道姓，“是不是這個道理？”
“啊……”顧楚站直了身子，臉上表情精彩紛呈，似乎想嘲諷阿念，說些刻薄話，又不願便宜了祭酒。牙齒磨了幾遍，擠出不情不願的話語，“正是如此。”
說著，又起了興致，情真意切對祭酒提議道，“不如就按裴氏女的意思，所有人都上。沒事，死了人我不會怪你的。我本來就不滿意先前的題，都說了讓他們直接在這山上打一仗，你們偏不同意，說我粗莽……如今正是好機會。”
他是真心的。
現場頓時亂了起來，郡學學子急切反對，阿念這邊的人也有些慌亂。好在陸景和季瓊眼疾手快，摁住了幾個心思單純的傻子。
“既然這樣，便做些調整！”祭酒提高嗓音，聲嘶力竭道，“架繩梯，出幾個人就架幾條繩梯！下方的旗幟，也按人數來，且一人只能奪一面旗。限時半個時辰，旗多者勝，如何？”
“好！”這回陸景率先出聲，“來罷，誰怕誰？”
接著又冒出幾個陸陸續續的聲音。
“對，誰怕誰！”
“雖然昨晚不知哪個丟人玩意兒給我們水裡下藥，可我們沒死沒殘的，怕你這石壁不成？”
“別提了，那破藥，真是拉得滂臭……”
眼見話題朝著奇怪的方向疾馳而去，祭酒呼喝道：“好啦！還不速速準備？書吏呢，派人搭繩梯！”
吵吵嚷嚷半刻鐘，石崖依次搭了八條長梯。兵卒掄著鐵錘釘樁子的間隙，阿念瞅見對手又派了一個人出來。
如此一來，郡學就有五人出戰。
而阿念這邊，算上她自己，還有陸景，早娘，晚娘。其餘人裡，不是沒有膽子大力氣足的，然而昨夜受的坑害嚴重，如今還唇色青白。阿念不想讓她們強行冒險。
猶豫之間，季瓊走了過來。
“我也試試罷。”她說，“這些人裡，也就我和榮絨沒有遭難。她不行，讓她爬梯子，就是送死。況且，她一看就是從小被嬌養著長大的，若是出了事，榮氏絕不會放過你。我麼，只是個孀居在家的寡婦。”
說這些話的時候，季瓊姿態依舊端莊，神情依然平靜冷漠。
可那些偶爾放軟的聲調，藏著並不明顯的羨慕。
阿念知道季家三房的糟心情況。季瓊嫁人前，也不知如何度過漫長的歲月。
“好。”她點頭，囑咐道，“你莫要勉強，慢慢來，踩穩了，若是覺著危險，千萬不要慌，不要亂動。我拿了旗子就去救你。”
銅鑼一聲響，打斷她們的交談。
“第三場，開——”
此時山腳，唉聲嘆氣有之，唾沫橫飛有之。
“完啦，完啦。”茶攤的店家連連嘆氣，長勺在桶裡攪來攪去，就是不賣湯，“郡學這一隊裡，雖說沒幾個擅長武鬥的，爬個梯子也不算太難。這是個力氣活兒啊。”
佝僂漢子端著一碗茶湯，驚奇道：“你這老漢，竟然憂愁到這地步麼？”
旁邊有人插嘴：“你不懂，他家裡有孫女呢，天天央他講山上的比試。若是那些女子輸了，殘了，甚至死了……他都不敢回家的。”
店家聞言，丟了勺子瞪回去：“你當我只是怕這個麼？我在這裡蹲了兩日，一開始只是為了生意，可這兩日下來，我就是想聽她們贏，怎麼，你想讓她們輸？”
“這輸贏也不歸我管哪。不管怎麼樣，今日怕是要聽到不少壞訊息嘍……輸了也就罷了，萬一出了人命……不值當，不值當啊。”
“不值當麼？”佝僂漢子笑笑站起來，將茶湯還給店家。“你們說得對，這一場的確兇險。堂堂祭酒，氣量如此，新任的郡守竟然也不敢做個乾淨利落的人，顧忌這個，顧忌那個，最終哪邊都不討好。”
周圍眾人嘲笑道：“這話貴人說得，你如何說得？真不怕把你抓進牢裡吊著打。”
“我如何說不得？不光我能說，你們也能說。誰不愛聽，便不該坐在那個位子上。”他拄著木杖，步履蹣跚地向外走。
“你不等結果了？”有人發問。
“不等了。”他揮揮手，“我去山上瞧瞧。”
眾人只當他在說胡話。
一個狀似乞丐的流民，如何能上山？連那些出身貴胄的世家子，也只能住在雲園裡，觀望問心臺的動靜。
他們目送他遠去。看他穿過攢動的人頭，路過帳篷與貨攤，走到山路入口處。他們等著他被郡兵踹開，然而也不知他從懷裡掏出了甚麼東西，郡兵的臉色登時就變了。
巡邏的兵卒上山通報，片刻，又有斥候滿頭大汗地跑下山來，在佝僂漢子面前比比劃劃。
隔得太遠，聽不清斥候在說甚麼。只偶爾飄來“都尉”“下山”之類的措辭。
佝僂漢子擺擺手，自顧自地撐著木拐，向山上走去。斥候要扶，被拒絕。
茶攤附近鴉雀無聲。
半晌，店家抖著聲音，虛弱無力嘆道：“親孃咧……我這是招攬了個甚麼人？”
篤，篤，篤。
木杖敲擊山路，撥開樹枝，揮退驚疑不定的斥候。
“都說了不要管我。我自己上去瞧瞧熱鬧。”他道，“怕甚麼，我一個人來，又不會吃了你們。”
身後的斥候苦著臉：“好歹要讓都尉知曉……”
“我可等不得他。等他下來，都比完了。”佝僂漢子終於走到問心臺，長長舒了口氣，踩著破爛草鞋踏出石門。
幾乎同一時間，半山響起驚駭恐慌的大喊。
是陸景。
陸景站在崖底，攥著剛到手的旗子，仰頭嘶聲喊道：“念娘小心——”
她本該喊念秋娘子。情急之下吞了音，聲音重重疊疊落在山谷間，撞進佝僂漢子耳中。
念娘。
嫣娘。
分不清楚，聽不明白。
他撞開前方正在看熱鬧的顧楚，向下望去。
條條垂落的繩梯間，一女子腳踩粗繩，身體已然傾斜至彎折角度。她一隻手拽著旁側繩梯，一隻手拉拽著甚麼。
緊繃的繩梯發出令人牙酸的聲音。
嘎吱，嘎吱，來回晃盪。
“抓緊，別鬆手。”阿念咬牙說著，右手緊緊攥著早孃的手腕。痊癒不久的腕骨正在哀鳴，痛楚與暈眩感錘擊著後腦。
陸景已經奪旗。手腳麻利的晚娘，攀著繩索，在更加靠下的位置。
形勢本來大好。比對手快了一步。
可早娘腳滑，踩空了繩索。這繩梯油光水滑，一旦踩空，整個人都會墜下去。
而阿唸的繩梯在幾人中間。更方便應對意外狀況。她爬得慢，刻意維持在不上不下的位置，一邊觀察著對手速度，一邊確保己方順利。
早娘墜落的瞬間，阿念最先反應過來，探身將人撈住。
撈是撈到了，然而用的是右手。
這麼猛地一拽，整個胳膊全都麻掉，右手每一根手指都沒了知覺。
她應當抓緊早娘了罷？
應當抓住了罷？
阿念不知道。
她顧不得往下看，只能一遍遍強調，一遍遍告訴早娘。
“別鬆手別鬆手……抓緊了。”
“我、我知道！”早娘擠掉眼裡的淚，掙扎著伸出滲血的手指，重新抓住繩索。“我好了，你快回去，快回去你的梯子！”
阿念尚未動作，左手繩索猛地搖晃，是頂端鐵樁被拽得鬆動。她想保持平衡，身體卻重重向下歪去。踩在另一條繩梯上的腳，霎時失去了著力點。
誰在驚叫？
阿念突然無法分辨。
劇烈搖晃的繩梯發出不堪重負的聲音，絞纏的麻繩層層綻開。早娘踩不住任何地方，墜落的瞬間，阿念也跟著向下滑去。
她甚麼都沒想。
在呼嘯的風中，她抓住了早娘，憑著本能緊緊抱住。底下的人在喊甚麼，聽不清，上面的人在嚷甚麼，也聽不清。
只有墜落。
像井口的人落入黑沉的水。
咚——
阿唸的背砸到了一片柔軟。她懷裡抱著早娘，身下是哀嚎的晚娘，以及奄奄一息的陸景。
“哎。”陸景咳嗽著，“你們快起來，我要死了，真的要死了……”
阿念仰躺著，睜著眼睛，望見一片白茫茫的天。
她問：“我抓住你了麼？”
懷裡的人爬起來，哭得滿臉是淚。
“抓住了，抓住了……”
是麼？
真好啊。
真好。
阿念用無知覺的手捂住臉。她被切成了兩半，一半身處夢魘，一半歸於現實。
“真好……”
她說。
“這次，我總算，抓住了。”