第67章 打起來罷:不努力怎麼上位
阿念真沒見過這樣兒的。
人前排場大得很，人後……似乎完全不知臉皮為何物。
如今夏不鳴跪在她腿邊，將她抱得死緊，嘴裡也不歇著。講自己人生地不熟，說自己蹲不到願意參加比試的人。給各家貴女遞拜帖，遞了五家，只有裴念秋把人放進來。
“我昨日打探過你的情況。”夏不鳴語氣熱切，“念秋娘子是經得起大風浪的，定然不會將我拒之門外。早早過來，果然如此。”
阿念拿腿推她：“你放開，我們不熟。”
“你我已見過兩次，算上今日，已有三面。君子相逢講究個一見如故，我們都見了三次了，不就是老友麼？”
說是這麼說，夏不鳴還是鬆開了阿唸的腿，站起來捋捋衣裳，撫平髮梢。她穿得是真招搖，頭墜明珠，烏髮垂腰，只拿金玉流蘇鬆鬆挽著。海棠紅的紗袍內襯松綠中衣，袍服下襬還用彩絲繡著花鳥圖。腰間，袖口，鞋履，都綴著細密的珍珠與紅珊瑚珠，一派珠光寶氣。
只看著，阿念都覺得眼花。
她問：“你那些婢女呢？”
“囑咐她們去耳房吃茶了。我們談話方便。”夏不鳴放低聲音，悄悄跟阿念解釋，“其實她們不是我的婢女，我來吳縣時路上遇到的，僱她們與我同行。一日五十錢。”
在吳縣，雜工的價錢是十錢，做苦工的可能再高點兒。夏不鳴顯然很大方。
阿念邀其落座，直言不諱道：“我想知道你的來路。”
“我從使寧來。”夏不鳴捧起熱茶，“小地方，比不得吳縣，不過也有幾個大戶。先走旱路，再轉水路，過嘉興，一路輾轉至此。沿途雖有繁華之處，不掩百里破敗荒蕪。遠郊，蘆葦洲，常有流匪作亂；役所，城門口，流民乞食亦是常態。”
阿念：“我問的不是這個。”
夏不鳴收斂笑容。
這人眼神清亮，不笑時，浮誇的情緒便如潮水退卻，只剩安靜。
“我家原本是使寧的富戶。父親外出行商，被流匪殺了。母親只有我一個女兒，族老便安排本家侄兒過繼給我父親，接管商鋪田產。又為我指定一門婚事，喪期未過，便要出嫁。”
平靜的茶水倒映著她的面容。她的手晃一晃，漣漪便打碎倒影。
“母親與他們抗爭，搶奪婚書。爭執間，她撞到了銅鼎，於是一件喪事變成了兩件。我無法待到喪期結束，也無法看著母親下葬，只能匆匆收拾財物，攜奴僕數人趁夜出逃。逃到嘉興附近，恰逢樂坊典賣女子，我將她們買下來，與我同行。”
夏不鳴沉默半晌，在阿念以為她說完了的時候，再次開口。
“我上無長兄，下無幼弟。父親也未納妾。父母疼愛我，但常常遺憾我未生作男子，難以行商。私塾又進不去，平日裡只能託人買書來看。吳郡郡學在吳縣，我無處可去，很想過來看一看，看看這個我進不去的地方，究竟有多麼輝煌威嚴。”
阿念道：“你如今見到了。”
“是，我見到了。”夏不鳴笑起來，“也沒甚麼大不了。”
阿念沒有去過郡學。
但她知道，裴懷洲給季隨春安排的路，就是積澱幾年入郡學，經營人脈，維繫身份，研讀經學並用清談博取名聲。
“吳中著姓，皆在郡學。我聽裴……聽阿兄講過，郡學內也分了派別。有人專研經學，為日後仕途鋪路。有人熱衷清談，一力追求風儀名譽。還有人放浪形骸，沉迷酒樂，崇尚自然放達。”
阿念挑了幾個點心送進嘴裡。就著茶水吃下去，權當用早飯。
“門前三題，是取巧，有人不擅此道，有人不屑應戰。並不能斷定郡學無高才。”她看向夏不鳴，“你若輕視他們，便已輸了三分。”
夏不鳴扶額：“你說得對，你說得對，不過現在這個局面，我何止會輸三分？我連參與比試的人都湊不齊。”
阿念想起棲霞茶肆遇見的女子：“另一位解題的娘子呢？她沒來找你？”
“沒有。”夏不鳴痛苦搓臉，“我甚至不知道她家在何處，只知單名一個瓊……年紀瞧著挺小，裝扮卻很老氣，想來是哪家新近喪夫的婦人。”
阿念回想一番。
“我應當知道她。你去城西，石駝街附近有座秦氏的宅子。找一位叫做季瓊的夫人。”
季瓊是季隨春的長姊。
出嫁那日，婚房起火。而裴懷洲死於雲園，季氏自顧不暇，管不得已經嫁了人的三房娘子。匆匆忙忙幾個月過去，兩家甚少走動。
夏不鳴聞言撫掌，很是高興：“我就知道來你這裡來對了！”
“你先別急著高興。”阿念又給自己倒了一盞茶，邊吃點心邊說話，“我既然當眾應了這件事，自然也會操心。昨天我見了個人，回來以後又想明白一些道理。我且問你，郡學為何不收女子，為何無人找你登名比試？”
夏不鳴道：“自然是因為女不言外，男女授受不親，女子入郡學，不合禮法。”
阿念並未否認。
“吳郡尚算太平，舊時的規矩的確還有許多人家尊奉。但我聽說，已有不少地方顛倒陰陽，不拘禮法，男女裝束難以分辨，男子效仿女子描眉畫唇，傅粉施朱，女子屏退僕從，手執麈尾，與賓客清談玄理，不讓鬚眉。”
她蘸取杯盞底部的茶水，在案上指點勾畫。
“經學，清談，是仕途之基，是喉舌文字。夏娘子身為商賈之女，應當知曉，即便你身為男子，也很難進入郡學，只能尋些私塾精舍。”阿念心緒平靜，腦內清明，“入郡學者，多為世家子弟。他們所求何物？”
夏不鳴怔了一下，迅速答道：“為做官？”
“入仕，揚名，或維繫家族關係。”阿念點了三團溼漬，“我再問你，承晉可有女官？”
夏不鳴猶疑道：“應當……沒有？”
“有的。”阿念說，“不在前朝，在後宮。有伺候天子起居的，整理宮中文書的，再好一些，有抄錄典籍謄寫文書的女史。有職無權，出不了宮城。即便如此，她們也經過了層層選拔，是尊貴門第教養的女兒家。偶爾有幾個身份不那麼清楚的，也得是得了天子的寵愛，才能獲此殊榮。”
以前阿念從不知道，自己在宮中做粗活時積攢的見聞，也能派上用場。
她看到了很多，如今才懂得深思。
“入郡學，便有一條更寬敞的前路。若郡學對女子開放大門，往後她們是否該同男子一樣做官？承晉的官制，是否需要變革？這些事聽起來像小兒囈語，誰都不會相信，那誰會送女子入郡學呢？
高門大戶自有家學，開明些的，可以讓自家的女兒在家學讀書。往後要讓她們嫁人，嫁的自然也是高門，身為才女還能為人稱道。進郡學讀書，和世家子弟混在一起，但凡行差踏錯，讓人捉住話柄，如何不會牽連家族名聲，損毀門風？”
阿念繼續說。
“此是其一。其二，你只要郡學收女學生，不論出身。但男子入郡學尚且要跨過重重門檻，尋常人家的女兒，如何相信自己也能一試？問心臺比試，是郡守要你知難而退，也是看在你出身貌似不凡，才願意為難你。你若顯露商賈身份，當日在衙署，便不是站著說話，而是受刑罰了。”
夏不鳴噎得沒話說。
半晌，悶聲道：“他們不認為這場比試能如期舉行。那我們就放棄了麼？”
“我可沒說放棄。”阿念抹掉案上水漬，笑一笑道，“再難的事，總要試一試，才知道能不能成。”
“好。”夏不鳴目露熱切，不禁抓住阿念尚且潮溼的左手，“需要我做甚麼，全都告訴我。我沒有別的，帶出來的錢財還有一些，全都拿來用。”
“我不缺錢。”阿念竟然也有底氣說出這種話了，“你寫字好不好看？我手傷了，你幫我寫帖子？”
夏不鳴頓時驕傲起來。
“我的字特別好看！”說完又瞟阿唸的右手，“這是怎麼弄的傷？”
“不告訴你。”提及秘密，阿念露出些活潑神色來，“等我們熟了，我再講給你聽。”
那將會是一個很好的睡前故事。
……
裴懷洲交友甚眾，不止吳縣，郡內世家皆有往來。
他遺留給阿念半人高的鐵箱，箱內全是他經營關係的來往書信。在過去的半年裡，阿念曾照著每一封書信的去處，給那些人送去歉意與問候。用贈禮，用利益，勉強挽留了一部分人脈。
她殺了裴懷洲。但她與秦溟定親，又因殺死裴懷洲，護住了裴氏。
聰明些的人，自會維持往來。心有不滿或有所忌憚的，便沉默以對。
現在阿念給各家寄信送帖子。有些能直接送到女眷手裡，有些則需要層層遞送。與此同時，她吩咐歲平安排人馬，去吳縣以外的地方，宣揚問心臺比試一事。所需的說辭，自然要矯飾一番。
——郡守開明，此舉彰顯吳郡文教之盛，領天下之先。
——唯才是舉，探求至理，不問男女。
這是高雅一些的說法。
——上頭的老爺開了恩，在郡內訪選才女！讀書識字、能言善辯的女子，不拘家世年紀，都可前往吳縣一試！
——有意參與比試的女子，可去驛館領取路資！
這是適合在酒肆碼頭散佈的說法。
阿念出錢出力，又給郡守戴了高帽。事情宣揚得沸沸揚揚，連桑娘都來問她為何如此費心。
“郡學若能變革，自然是天大的好事。”桑娘道，“但你應當不會走這條道，求學入仕罷？”
阿念搖頭。
“我已和你說過，你要做的事很難。”桑娘陳述道，“你要集結兵馬，還得收攏賢才，還要有一群能支援你、擁護你的臣子。他們必當是名門世家。”
裴氏尚且不足夠。
秦氏、顧氏這樣的家族，才能做穩固的靠山。
而且阿念是女子。哪怕借了裴念秋的名字，也前途渺茫。
“正是因為難，我才要做好方方面面的準備。”阿念解釋，“我也要造勢，要變革，哪怕花個五年十年的，讓人覺得女子做官從政是件好事，是件尋常事。”
屆時，她得登高位，也不會受到太大阻撓。
桑娘聽了，沒有再說甚麼，只拿寬厚的手掌揉搓阿念腦袋，揉得她嗷嗷叫。
“疼！疼！禿了禿了，我頭皮都要掉了！”
喊著喊著，又笑，掛在桑孃的胳膊上說悄悄話。
“吳縣是個好地方。好就好在，離建康近，又不算亂。”阿念喃喃道，“我喜愛這裡的很多人，很多東西。”
秦氏的權勢，顧氏的兵馬。
“我喜愛的東西，我都想攬入懷中。”她嘆口氣，“我是個貪心的壞人。”
桑娘道：“世上最不缺惡人。你只是個敢想敢做的傻子瘋子。”
阿念聽著開心：“真的麼？瘋子挺好，瘋子不要臉。傻子也不錯，像是誇我不陰險。不過，我以後會不會變得很荒淫？今兒喜歡這個，明兒喜歡那個，夜裡睡覺還能夢見死了的。”
死了的人，自然是指裴懷洲。
桑娘問：“你夢到他甚麼？”
“我夢見他罵我！”阿念按著心口，心有慼慼，“他罵我那一箭射哪兒不好，非要射腦袋，弄得他最後一點都不好看。”
夢裡，裴懷洲的眼睛也是血紅的。
他撫摸她的臉，怪罪她總不想他。
“我告訴他，他死前也很美。”阿念說，“雖然滿身是水，臉上都是血，髒兮兮的，可我依舊覺得他美。他那時候，應當是一生最美的時刻。”
人真的很奇怪。
若裴懷洲還活著，阿念絕不會思念他。
但裴懷洲死在她手上，她便難以忘懷訣別的時刻，隔了半年，還能見他入夢來。
桑娘望著阿念平靜的側臉。半晌，開口道：“以前有個皇帝，後宮近萬人。每日驅使羊車隨意行走，車停在哪裡，就寵幸哪裡的妃子。如今也沒多少人罵他荒淫。”
阿念便順著桑孃的話，拖長了調子嘆道：“那我勉強算個清心寡慾的高潔之人罷。”
桑娘：“你明明是個泥腿子。”
阿念撲過去就和桑娘打。
酣暢淋漓地練一場，晚上再回去睡覺。夢裡自然再沒有裴懷洲，也沒有其他人。
晨起，阿念收到了第一個好訊息。
有車隊浩蕩而來，抵達吳縣，來到裴宅門前。阿念顧不得穿戴，踩著木屐趕到門口，便見一英氣女子翻身下馬，聲音清脆。
“我從嘉興來。姓陸，名景。多謝你邀我來此。”
這是吳郡陸氏之女。大姓人家，根基深厚，將相輩出。
阿念將其迎入內宅，商談至暮色降臨。
又一日，寶蓋華車，悠悠然抵達門前。婢女們攙扶著嬌怯的小娘子進門來，生怕日光曬著半分。裴宅的僕從給她準備了最精細的糕點，她都不滿意，婢女們便從車裡端出果脯，一片片親手送到嘴裡。
“我名榮絨。你可以喚我絨娘。”榮絨上下打量阿念，有些失望，“你長得不像裴懷洲。他生得美，你也……還行。”
阿念立刻派人把夏不鳴拽過來。
見著這光鮮亮麗的人物，榮絨總算露出笑容。笑得羞赧，吐字卻嚇人得很：“我文章寫得好，出來前騙我父親，說我來吳縣尋覓合適的青年才俊。若這場比試贏得容易，我也挑不出甚麼男子，便將你帶回去搪塞父親。”
夏不鳴慌張起來：“我是女的。”
“女的也行，我父親眼神不好，騙他一時容易，一世也不難。”
榮絨和陸景都在裴宅住下。往後兩日，門庭稀落，夏不鳴本以為再等不到人，蔫噠噠地蹲在阿唸的書房外頭揪草莖。不料日落時歲平又請阿念去接人。
這回來的，是兩個滿身魚腥味兒的漁女。她們住在吳縣近郊，經常進城殺魚賣魚。面板曬得黢黑，眼神兒卻亮。
一見到阿念，就問：“我們走路來的，聽說參與比試能領路資，這路資可不可以直接給我們姊妹？”
阿念說好。
她們立即興奮起來，擼起袖子褲腿給阿念展示自己的身體。
“我們不識字，但很有力氣！你要不要？”
旁聽的夏不鳴苦著臉，不忍心拒絕，又想不出收人的理由。阿念卻痛快：“要，你來我就要。”
兩個漁女嘰嘰喳喳地歡呼起來，搶著報名字。這個叫早娘，那個叫晚娘。名兒起得隨意，人也不拘束。
又過幾日，勉勉強強湊夠十一個。
夏不鳴給季瓊遞了請帖，始終未能收到迴音。
距離問心臺比試只剩三天。阿念整宿不睡，和夏不鳴、陸景商議計策，猜測題目做準備。榮絨夜裡受不得煎熬，只在白天來尋她們說話。
忙忙碌碌，反覆琢磨，阿念仍然覺得不足夠。閉門造車要不得，她請了家學的先生來，老先生跟著熬了一日，把各種能考慮到的情況都列出來，最後嘆息道：“這種比試，總是千變萬化的，祭酒沒透露風聲，大抵會根據官學內容來出題。諸位娘子各有所長，但難免拙於應對。”
又說，“若裴七郎君還在就好了。”
裴懷洲不在。但秦屈還活著。
阿念去跟秦溟要人。
“你把他借給我，讓他暫且做一做我們的先生，傳授些獨門技巧。”阿念曉之以情動之以理，“反正他關在佛堂也沒事幹，你讓他做做好事嘛。”
秦溟不喜秦屈：“他如何當得了先生？”
“如何當不得？”阿念現在是真缺人，“不世之材秦信之，以往不都這麼誇的？還是你們秦家人放出去的風評呢。他能從師容鶴，必然不是徒有虛名。”
秦溟淺色的眼珠子動了動：“你對他評價甚高，你欣賞他？”
阿念隱約又摸著點兒陰鬱的情緒了。
她故意說：“秦屈才華出眾，又遠離官途，請他來幫忙，再合適不過。”
秦溟攏緊身上華貴的外袍，語氣淡漠：“你本可以邀請我。”
阿念：“……？你早說啊！”
“遲了。”秦溟厭倦地別過臉，“你走罷，我會放秦屈過去。不過你可要做好準備，日前祭酒來尋我，商議三輪比試的題目，我本拒絕了他……既然你用秦屈，我便請祭酒讓一道題，由我來出，看他有沒有本事教你們答出來。”
阿念感覺自己損失了一千金。
她捂住疼痛的胸口：“郎君啊，你可不能以公徇私故意把題出得很難。我錯了，我不該提秦屈的，我以為咱倆不熟……”
話說一半時，秦溟本已回過頭來，左手微抬。聽完阿念嘟嘟囔囔的後悔話，又壓低了眉眼，輕呵一聲。
“是，不熟。”
阿念閉緊嘴巴不說話了。
怏怏地離了秦宅，臉上表情盡數收起。歲平問：“不順利麼？”
“順利，也不順利。”阿念模稜兩可地回答。
她試探出了更多的東西。秦溟不喜秦屈，更不喜別人追捧秦屈。這和裴懷洲的心思有點兒像，但又不太一樣。
秦溟顯然認為自己在秦屈之上。他本就驕傲，驕傲且不甘。這份不甘，被很好地隱藏了起來，只在邊邊角角的地方露出端倪。
至於出題一事，阿念不信秦溟會意氣用事突然搶走出題權。只可能是事情出了岔子，他也得涉身其中。
行駛的馬車經過熱鬧長街。路邊有少女賣花賣糖。
阿念喊歲平將整籃花買下，挑了開得最好的一枝。又隨手寫了字箋，並一塊麥糖，塞進香囊裡，遞給歲平：“你幫我送到秦宅去。”
歲平沒有多問，將馬鞭遞給另一個隨行的僕從，匆匆趕往秦宅。此時秦溟剛進佛堂，拿帕子掩著口鼻，蹙眉咳嗽幾聲。煙熏火燎的氣息勾得嗓子發癢。
許久不得外出的秦屈正跪在蒲團上，閉目吐息，聽見動靜也沒轉身。
“你去一趟裴宅。念秋在忙碌問心臺比試一事，需要一個有真才實學的先生。”秦溟道，“去了，就盡心盡力，儘早回來。莫要讓外人知道你在外行走。”
秦屈聽見了念秋這個名字。
他睜開眼睛，視線落在虛空。
外頭腳步聲近，僕從遞上花枝香囊，稟告道：“裴家娘子託人送來的。”
秦溟接過來。花是梔子花，潔白如玉，香氣濃烈。捏在他手裡，便與他渾然一體。香囊開啟之後，有字箋，寫的是“我知郎意，心甚歡喜”。
“你知道甚麼了，胡說八道。”
秦溟低聲自語，揉了字箋，將香囊裡的麥糖倒出來，抿著嘴唇看了片刻，終究送入嘴中。
“給我紙筆。”他吩咐秦屈。
秦屈緩緩站起身來。長時間跪坐佛堂，致使秦屈動作僵硬，膝蓋疼痛。他摸到了臺上紙筆，一步步送到秦溟面前。
秦溟皺眉，也懶怠挑地方，就將紙攤在秦屈掌中，一筆一劃寫下墨字。這內容，也映入秦屈眼簾。
——比試將近，人心偏頗，但我已答應你，放心。
夏不鳴並未被勸退，反而和裴念秋湊到了比試的人。祭酒便打算出些只有郡學學子能答的題目，讓這些人慘敗而歸。秦溟答應過阿念，要讓比試公正公平，所以他向祭酒施壓，拿了一道題的權力。
一道題足矣，祭酒無法得罪秦氏，在剩下的題目裡做手腳。
秦屈盯著紙上的字，開口，嗓音遲滯生澀：“兄長似與裴娘子感情甚篤。”
秦溟將這紙摺好，交給等候的僕從。而後拈著花枝，送到鼻間輕輕嗅聞。香氣沖淡了佛堂的氣息，也讓他眉心舒展。
“這與你無關。”
拋下只言片語，秦溟離開。
秦屈扶住門框，催動疼痛的雙腿，邁出門來。他深深呼吸著，仰面感受日光的溫暖。曾經豐潤的臉龐變得瘦削，眼眶也陷了進去，鋒利的俊美蒙著難以消散的陰翳。
裴念秋。
他無聲地喚她名字。
……阿念。
此時的阿念已經回到裴宅，正在和夏不鳴吵架。
夏不鳴混熟以後底氣變得很足，敢和阿念拍案嚷嚷：“我讓她們練字，早娘和晚娘寫得狗都不認，你還誇她們！溺子如殺子曉不曉得！”
阿念撈起幾張鬼畫符：“會寫就是好事，誇一誇怎麼了？你不要太緊張，緊張也沒用。還有，別亂用詞兒，我沒生孩子。”
其餘人坐得遠遠的。陸景和榮絨在下棋，還有幾個在讀書，在和不聽話的墨筆作鬥爭。歲平攜信而歸時，身邊還跟著陌生女子。
“這是秦郎給你的。”歲平將信遞給阿念，側身介紹來人，“這是門外遇見的娘子，她說不用通傳，自己過來尋你。”
阿念望向來人。
對方的年紀和自己差不多。眉眼冰冷，神情疏離，通身素樸，只在左手戴了個鐲子。
“我是季瓊。”此人久久注視著阿念，意味不明地點點頭，“好久不見。”
很久不見了麼？
阿念愣怔了下，忽而反應過來，季瓊認出了自己。認出了……當初季宅裡處境艱難的外來婢。
高貴的身份，精細的妝容，華美的衣裙，都不足以迷惑季瓊的判斷。
她認出了她。
“你們還缺人麼？”季瓊掃視四周，頷首行禮，“若是還有空缺，便加我一個。”
夏不鳴上前一步，很高興地應聲：“來來來！這樣我們就有十二個人了！”
當夜無事。阿念有心和季瓊單獨說話，季瓊拒絕，只塞給阿念一顆竹子糖。
“我來得不容易，想好好睡一覺。”季瓊道，“你放心。”
阿念拿了糖，慢慢地含著，總覺著這味道似曾相識。
次日晨起，秦屈被送到裴宅。與此同時，新的訊息送進了阿唸的耳朵。
——顧楚知曉了秦溟出題之事，因而前往郡學，向祭酒索取題權。
——他也搶走了一道題。
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寫完這篇再也不寫這個型別了……[爆哭]腦子，我的腦子！
寶寶們晚安。