第38章 除夕之夜:風雨飄搖的開始。
阿念變化很大。
但仔細去看，又彷彿還是原先的阿念。裴懷洲想不通這陌生感來自何處，他與院中翻檢藥草的秦屈打了招呼，便隨阿念進屋。
一盞燈，一杯茶，兩方蒲席，紙筆端正擺放其間。
阿念坐在裴懷洲對面，緊緊盯著他。被這目光注視著，裴懷洲不覺笑出聲來：“你莫要緊張。”
阿念道：“我不緊張。這些我都學完了，你考考我，若我還過得去，你便教我新的學問。”
裴懷洲翻了翻阿念這些天寫的字。不甚工整，筆鋒倒顯出幾分狂放。厚厚一摞紙，沒半點浪費，正面反面全都寫盡。
再看那書，早已磨毛了邊兒，封皮都破破爛爛。
“我不是故意弄破的。”阿念有點心虛，“翻得多了，實在沒辦法。”
這是真話。她除了習武就在讀書，右手的繭子比左手多。書籍本是精貴之物，季隨春在季宅只能借閱，看完了還得數日子放回去。裴懷洲的書，只可能更貴。
裴懷洲只翻書不作聲。
片刻，停在一頁，問：“周鄭交質，而後交惡。信在何處，惡從何生？”
這是書裡的故事。周平王分權於虢公，鄭莊公不滿，周平王便否認了先前的舉措，並與鄭莊公互換質子以示信任。但周王室最終仍讓虢公掌政，鄭國就動兵收割了周朝的麥子稻穀。
阿念道：“不誠，無信，交質之時便已生惡。”
裴懷洲看她一眼。
阿念繼續道：“周王室衰微，諸侯強盛，為安撫諸侯而交換質子，便是禮壞樂崩。往後諸侯自然步步侵吞。王不成王，臣不稱臣。”
裴懷洲道：“所以這不是誠與信的問題。”
“也不對。”阿念想了會兒，“天子若是強盛，實力相當，利益相同，自然不需要交換甚麼質子，也能彼此信任。天子再厲害些，諸侯哪裡會對天子的決議生出怨恨呢？只會怨恨那個新得了好處的人罷了。”
裴懷洲彎彎嘴唇：“阿念如何能想到這裡？”
“一位老爺，家裡人人都要奉他為主。他納妾，妻子縱有不滿也無法隨意發洩。妾有怨恨，也只會苛責自己和其他女子。”阿念道，“一國一家，倒也沒甚麼大的區別。”
“照你這麼比較，如今高坐廟堂那位，和地方藩鎮……也是夫妻妾室的關係了？”裴懷洲傾身問道，“那麼，依你之見，上面的老爺若要家宅安寧，該如何是好？讓妻妾都愛他敬他，還是怕他？”
承晉這些年換了許多皇帝。
每個皇帝都和世家有著千絲萬縷糾纏不清的關係。譬如秦氏，曾有扶持天子的功勳，先帝未駕崩之前，秦氏甚是風光。而在秦氏之上，還有根基更深厚的家族，能代天子行權。
先帝朝堂不得意，性情便陰晴不定，每每發洩於後宮。嫣娘賭上性命去見他，他不喜歡，就讓嫣娘去死。
這些因由，宮裡的阿念不懂。離開建康以後，見了許多人，聽了許多話，才漸漸明白。
“家宅不寧，是老爺無能。”阿念說，“要換個老爺，能奪人衣食，可施人刑罰，要身懷金銀，能予人榮華。如此，人人都敬他，人人都愛他，人人都畏懼他而順從他。”
裴懷洲坐直了身子。
“這卻是小兒夜語，妄言空談。”他道，“能被送上去的老爺，便不可能獨掌大權。不過你的話也不算全錯，季小郎君想要成為老爺，不可空有名分，須得隱忍經營，積蓄力氣，有可用之人，握可用之權。”
裴懷洲將書卷合上，放在阿念手裡。
“一家一國，無非權力二字。你既已明白此種道理，便可讀更多的書，見更多的人。”
他們在屋內坐了兩個時辰。
若不是窗欞映著人影兒，秦屈就要敲門進去了。
他早就做好了飯，沒人來吃。桑娘回來得晚些，扛了一匹鹿，見秦屈閒著無事，就邀他一起割肉烤肉，將鮮嫩的裡脊切成薄片，浸在冰酒之中。又把切成塊兒的肉醃製好，串在鐵籤子上，坐在院中架著炭火烤。
烤得油滋滋香噴噴，臥房的門才開啟。
阿念率先跑出來，直奔烤肉的炭火堆：“好香好香！是甚麼好吃的？”
桑娘一肘子推開她：“你去旁邊坐著，烤好了給你。”
晚飯也擺在院中。秦屈不講規矩，也懶得分案而食，就將飯菜羹湯盛放在一張自制的長案上，左右擺放坐席。
阿念洗了手坐下來，腦袋還往炭火堆那兒探。裴懷洲也過來，無視對面秦屈臉色，自顧自地坐在了阿念身邊。
“今日有鹿肉膾？”裴懷洲頗為驚喜，“我來得巧，甚好甚好。”
秦屈將一盤子烤肉放在案上，聲音冷硬：“不是做給你的。”
裴懷洲：“我最喜冷食。阿念呢？”
阿念不想摻和這兩人暗流洶湧的對話，見桑娘起身，連忙招手：“娘過來坐！”
一人頂倆的大個兒將軍，坐在了阿唸對面，將烤肉串遞給她。秦屈被迫繞到側位，與裴懷洲袍角相接。兩人互相看一眼，各自冷漠扭頭。
“讀書識字，何須關門閉戶。”秦屈道，“你有何見不得人的心思？”
裴懷洲呵笑：“心思陰暗者，才會以己度人。”
你一句我一句，誰也佔不了上風。
阿念與桑娘忙著吃飯。空碟子堆了兩摞，一摞高，一摞低。裴懷洲厭倦了言語交鋒，轉頭一看，嚇一跳。
“阿念如今飯量這般大？仔細積食。”
說著就要阻攔阿念伸向烤鹿肉的手。阿念以為這人要搶食，連忙佔住盤子，吃得更歡了。
裴懷洲無語凝噎，忽地察覺到一股視線。原是桑娘在看他，一邊看，一邊吃東西，牙齒撕扯肉塊，動作粗俗狠厲。
秦屈張嘴：“她們……”
裴懷洲打斷：“我知道她們如今是母女。”
“我的意思是，她們每日在山中跑來跑去，累了自然吃得多。”秦屈淡淡道，“裴七郎君若是做些力氣活兒，也餓得快。可惜裴郎憐愛自己肌膚，捨不得曬黑一寸，出門也不肯安步當車，身體羸弱得很。”
時人推崇纖弱白皙之美。
秦屈這話，便是嘲諷裴懷洲愛美不中用。
裴懷洲沒想到秦屈能拐到這裡來，臉色幾經變化，最終露出微妙笑容。
“懷洲羸弱與否，並不由你評判。”
不由秦屈，還能由誰評判？如何評判，甚麼情形下評判？
裴懷洲說不出太露骨的話，只這一句，便垂下眼睫，慢慢地用飯。秦屈也沒了聲兒，看看忙著刨飯的阿念，視線聚攏在自己的碗碟裡。
桑娘不動聲色地嚥下嘴裡的肉，抬手按住阿唸的碗：“可以了，不準再吃。”
阿念戀戀不捨放下碗。
飯畢，她幫著洗碗收拾灶臺。裴懷洲多等了會兒，趁幾個人都在，告訴他們：“季二叔已下葬，官兵釋出了搜捕令，搜捕襲擊季二叔的流寇。既是流寇，便與夫人無關。”
季家不願揚醜，所以只能暗中追蹤桑娘下落。
“再過段日子，季家的人會找到一具屍首，形貌壯碩粗鄙，面容毀壞。如此，案件就能了結。”裴懷洲道，“季宅發生的事，不會流傳出來，那夜知情的僕役都被打發到莊子去了。只不過，我聽說二房有位雁夫人……與夫人有些齟齬的，那夜下落不明，不知是否生出變故。”
桑娘開口：“莫要稱我夫人。”
“我不知夫人姓氏。”
“我姓寧。”桑娘道，“有勞裴七郎君操勞我母女二人之事。”
裴懷洲微笑答禮，給阿念留下個箱子，便離了杏林小院。夜裡路黑，他得投宿道觀，第二天再下山。住在此處其實也行，但裴懷洲不願和秦屈擠著睡。
人走了，阿念開啟箱子，翻出兩本書來。一本史書，一本兵法。除此之外，又有一摞藤紙，一些過冬的新衣服。山裡冷，本該穿得厚些，但阿念舉著狐裘看了幾遍，又放回去。
太好看，不實用。
她依舊和秦屈借衣裳穿。借短衣，褲子紮在布靴裡。夜裡挑燈讀書，白天追著桑娘在山裡跑。
日子一天天過去，山裡的葉子黃了枯了，早晨山路結滿冰霜。
阿念踏破這冰霜，像幼鷹掠過高高低低的山丘溝壑。
向深山而去，三十里處，古樹林立，不見日月。四十里處，石崖高聳而立，瀑布飛濺其間。阿念穿過這昏暗的密林，衝向斷壁石崖，在即將跌落之時，抽出腰間短刀向上一劃，抵住從天而降的攻擊。
桑娘手執長棍，反挑刀刃，一腳踹向阿念肚腹。
腳尖挨著肉，阿念迅速後退，腰身如拉滿的弓弦。她退至樹林邊緣，踩著樹幹攀爬上去，在桑娘進攻之際翻身下落，刀刃在半空劃開亮光，而後又與長棍相抵，扯開刺耳聲響。
這動靜驚飛無數睏倦鳥雀，滿山滿谷皆是鳴聲迴響。
裴懷洲的人到不了這裡。秦屈不會來。被雲霧遮掩的深山裡，只有阿念與桑娘。竹棍與短刀次次相接，拳頭與腿腳時時撞擊。
秋霜結成了冬雪，溪流凍成了堅冰，杏林小院的門外掛起了桃木板。
除夕到了。
黃昏時分，阿念接過桑孃親手刻的儺面，歪歪戴在腦袋上。她今日穿的是窄袖絹袍，配深青縛褲，腰間束帶，腳蹬短靴。若是拿面具遮了臉，便不分男女，誰也認不出真身來。
“最多兩個時辰我就回來。”阿念將短刀掛在腰側，笑眯眯對桑娘說話，“你們不用等我，困了就早些睡覺。”
這是她出宮以來的第一個除夕。桑娘理了理她的衣領子，秦屈將個小袋子塞過來，裡面裝了些碎散銀錢。
“遇著好吃的，好玩的……”秦屈不習慣說這種話，頓了下繼續道，“給我們也帶一份。”
阿念高高興興下了山。
她腳步輕快，身形挺拔，像一竿迎風冒尖兒的青竹。桑娘站在院門口，望著這背影，許久開口：“的確長高了。約莫一尺？”
“六寸半。”秦屈答道。
阿唸的新衣裳，是他準備的。最最妥帖，分毫不差。
裴懷洲來過三次，送了不下十個箱子，但阿念從未穿過裴懷洲送的衣裙。秦屈卻能日日與阿念相處，洗手作羹湯，讓她睡他的床榻，穿他的衣裳。日子不怕漫長，點點滴滴才能浸潤人心。
“今夜有驅儺戲，有夜食。還有人放河燈。”秦屈道，“她應當能玩得很開心。”
桑娘想象了下，聲音也藏著點兒不易察覺的笑。
“開心就好。”
……
雲山山腳是雲園。繞過雲園，再向前行走，湖岸邊漸漸亮起燈火。進長街，人來人往，喜氣洋洋。路邊攤販擺著烤芋頭，糖瓜兒，膀大腰圓的婦人吆喝著舀起滾熱的甜粥。
阿念扭轉面具，只露出小半個下巴。她沿街買零嘴兒吃，喜歡的便再買一些，打包拎在手裡。
不多久，迎面走來烏泱泱的隊伍。人們戴著面具，舉著草扎的妖鬼怪物，敲盆打鼓高聲呼喊。
“除百病！來福氣！”
“歲歲平安，歲歲平安——”
阿念被這隊伍淹沒。她側身躲避，左擠右挪，忽聽得細細嗚咽，甚是哀慼。擠出隊伍來，循聲尋找，果然在路邊找到個抹眼淚的女娃。
女娃叫做阿嬋。
“阿兄說，今晚他告了假，能出來見見我。要我在金青街等。”阿嬋抽噎著回答問詢，“可是我走亂了，記不住路，他找不到我該怎麼辦？”
這不算甚麼難題。
阿念牽住她的手，帶她去金青街。
金青街是富貴閒人的玩樂去處。手頭拮据的，出身貧寒的，平日不往此處來。但今夜是除夕，金青街也擺了許多花燈字謎，獎賞又給得豐厚，因此格外擁擠繁華，處處都是熙熙攘攘的人流。
阿念一邊張望，一邊問：“你兄長叫甚麼？甚麼模樣，穿甚麼衣裳？”
“我阿兄在顧宅做事……”小女娃顛三倒四地描述，“就是那個很厲害的顧家！他是看院子的，平日穿短袍，頭巾是黑色的……”
黑色頭巾，短袍。
阿念放眼望去，只覺到處都是這種人。她乾脆站在路邊，放聲喊：“阿嬋的兄長過來領人，顧家看院子的兄長，你妹妹在這兒！”
喊了幾聲，過街的人群裡，忽而閃過熟悉的臉。
阿念定睛望去，竟然是季隨春。季隨春被幾個季家兄長推著擠著，似乎要往街對面的酒樓去。大約是聽到了阿唸的喊聲，季隨春回過頭來，茫然地搜尋著，直至與戴著面具的阿唸對上視線。
咚咚，咚，遠處鼓聲陣陣。
咚——
甚麼東西滾落街面，擁擠的人群遲了一瞬爆發尖叫。
“頭……頭掉了！”
“殺人啦，殺人啦！”
長街變得愈發混亂。阿念望向聲音來處，右手方向湧入數十個策馬執刀的年輕人，周圍百姓驚慌逃竄，退開半丈空地，露出一具倒伏在地的無頭屍首。
骨碌碌，被砍斷的腦袋被誰踢了一腳，滾到阿念腳前。
“靖安衛追查前朝餘孽，金青街所有人不得擅離。”為首者揮動長刀，刃尖抖落一簇鮮紅，“可疑者，殺。”
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注：周鄭交質的故事出自《左傳》。
最近感冒了，下班回來總要哄自己兩小時才能爬起來碼字……這幾章劇情很慢，總算要快起來了。