子時三刻。
漢中城西。
月光被雲層遮住，只有幾顆寒星在夜空中透出微弱的光。
城外那片廢棄的菜地裡，五十條黑影伏在地上，一動不動。
他們穿著繳獲的大順軍舊號衣，衣上沾著泥汙和血跡，有的號衣上還有刀劍劃破的口子，看起來確實像剛從戰場上潰逃下來的敗兵。
艾能奇趴在最前面，嘴裡叼著一根草莖，眼睛死死盯著城西那座側門。
側門不大，寬約丈餘，平時用於運送物資和通行巡邏隊。
戰時，這種小門通常被從內側用粗木閂死，外面再堆上沙袋。
但按闖軍的夜哨習慣，這種側門口一般會留一隊守衛，以備緊急情況下可以快速開啟。
艾能奇觀察了很久。
城頭火把稀疏，每隔十步一支，光影晃動，照亮了城牆上方的一小段區域。
垛口後有哨兵的身影，但大多縮在陰影裡，偶爾會探出頭看一眼城外，然後又縮回去。
換防間隔，大約一個時辰一次。
艾能奇吐出草莖，對身後打了個手勢。
五十人無聲起身，貓著腰，沿著菜地邊緣的陰影，向城牆根摸去。
他們抵達距離城牆約百步的位置時，艾能奇舉起右手，所有人同時停下，伏低。
夜風從西北方向吹來，裹著泥土和枯草的腥氣。
艾能奇深吸一口氣，示意一名嗓門最粗的將士上前。
那將士清了清嗓子，壓低了聲音，用一種帶著疲憊和驚恐的語氣，朝城頭喊道：
“上面是哪位兄弟？我們是劉芳亮將軍潰部！”
“從閻王坡逃出來的，求開門放行！”
城頭火把晃動，有人探出頭來。
“劉將軍的潰兵？”
“怎麼這個時候還有潰兵回到？”
艾能奇示意親兵繼續。
將士：“明軍追得太緊！我們繞了三天才繞過來！路上還遇到兩撥明軍哨騎，躲了好幾回！”
“劉將軍呢？”城頭又問。
“劉將軍...劉將軍被明軍抓了！”
將士顫抖道：“我們親眼看見的！明軍追上來，劉將軍帶著親兵，最後...最後沒衝出來！”
城上沉默了一會兒。
然後，一個吊籃被緩緩放了下來。
“把你們的身份牌放進去！驗明正身後，再開門！”
艾能奇心頭一緊，但面上不動聲色，示意將士拿出一塊事先準備好，刻著劉芳亮部標記的木牌，放進吊籃。
吊籃被拉了上去。
城頭，一名千總接過木牌，湊到火把下仔細端詳。
木牌確實是真的，是從閻王坡戰場上繳獲的。
但千總沒有立刻下令開門，他多留了個心眼，又探出頭，想看看城下那些潰兵的神色。
就在這時，城頭一名副將忽然盯著艾能奇，瞳孔一縮，猛地上前一步，附在千總耳邊低聲道：
“大人！那人我見過！”
“他好像是張獻忠的義子艾能奇！”
千總臉色大變：“你看清楚了？”
“絕對沒錯！末將當年在川北跟他交過手！他那張臉，化成灰末將都認得！”
千總猛地回頭，厲聲喝道：“放箭！！！”
城頭，早已架好的弓弩手同時松弦！
箭矢如雨，潑灑而下！
城下，艾能奇在千總變臉的瞬間就已經察覺到了不對。
“撤！！”
他厲喝一聲，同時下令：“拿燧發手槍，對著城頭那面火把最密的地方，打一輪！”
五十人早已準備好，聞言齊齊舉起鋼輪式燧發槍。
“砰！砰！砰！砰...”
火光噴吐，鉛彈射向城頭。
這一輪射擊命中率不算高，但五十發鉛彈潑灑過去，還是擊中了幾個目標。
那千總手臂中了一槍，驚呼一聲，踉蹌後退。
還有三四支火把被流彈打滅，城頭瞬間暗了一片。
艾能奇趁著這一瞬間的混亂，目光迅速鎖定了一個目標。
一個被剛才齊射擊中，不慎從城頭摔下來，還沒有完全嚥氣，仍在抽搐的守軍。
“帶上他！撤！”
艾能奇一聲令下，兩名將士上前架起那個半死不活的俘虜，一行人迅速後撤，消失在夜色中。
城頭的箭雨追著他們的背影射了一陣，但很快失去了目標。
千總捂著血流如注的手臂，臉色蒼白地看著城外那片黑暗，狠狠一拳砸在垛口上：
“他孃的！”
......
寅時末，明軍中軍大帳。
艾能奇正在彙報。
“陛下，末將無能，未能騙開城門。”
“無妨。”
朱友儉擺手：“能活著回來就好，起來說話。”
艾能奇站起身，臉上雖然還有夜露和汗漬，但眼神明亮：“陛下，末將雖未能破城，但卻帶回來了一個俘虜。”
“經過醫士搶救後，末將得到了幾個不錯的情報。”
朱友儉心中大喜：“快講。”
“首先，城牆防禦非常堅固。”
艾能奇繼續道：“漢中府城原本就有條石基座和厚實的夯土牆身，李自成入駐後又進行了加固。”
“城牆內部新挖了藏兵洞，洞口覆蓋著木板和厚土，可以抵擋開花彈的破片殺傷。”
“守軍在炮擊時可以迅速躲入洞中，等炮擊間歇再出來佈防。”
朱友儉微微頷首。
“其次，守軍士氣旺盛。”
“李自成散盡府庫金銀收買人心，確實起了作用。”
“城頭那些守軍雖然被昨日的開花彈炸得驚慌，但督戰隊一壓，很快穩住了陣腳。”
“那個千總能在發現末將身份後，立刻下令放箭，反應極快，足以證明昨日的威懾作用不大。”
“最後，李自成在城防上的佈置非常務實。”
“他們的火炮沒有全部堆在城頭，而是全部撤到了城內。”
“末將猜測，闖賊應該是想將火炮用在咱們的攻城隊伍上。”
朱友儉聽完，沉默了片刻。
“還有，李自成下令，從即日起，城中軍民每日只配兩頓稀粥，連他自己也不例外。”
朱友儉聽完，手指在桌面上輕輕敲擊了幾下。
“兩頓稀粥...這是打算跟我們耗到底了。”
他站起身，走到輿圖前，目光落在漢中城的位置上。
“明日，讓獨立旅試試攻城。”
他轉過身：“同時，讓川軍佯攻南門，粵軍準備北城突破。”
“另外...”
他頓了頓，看向王承恩：“傳令李定國，讓他分出一隊嗓門大的人，拿著擴音銅喇叭，繞城巡走。每過一門，對著城牆喊。”
“裡面的人聽著，降者免死，分田返鄉。只誅首惡，餘者不問。”
王承恩遲疑道：“陛下，李自成剛散盡家財收買人心，此時喊話，恐怕...”
朱友儉打斷他，搖了搖頭：“有錢沒命花，有啥用？”
帳中安靜了一瞬。
艾能奇率先抱拳：“陛下聖明！此事不如讓末將去準備！”
“行，那就交由你去做。”
“末將領旨。”